第37話 「インタラクション」
リアディス南区の裏路地は、昼間でも入りづらい雰囲気を漂わせているが、夜ともなればまるで迷宮だ。
街灯はほとんどなく、建物と建物の隙間を縫うように伸びる路地は、人の気配を拒むかのような冷たさに満ちている。
フードの女は、時折立ち止まり、周囲を見渡していた。だが、幸いこちらには気づいていないようだ。
俺は身を壁に寄せ、息を潜めながら彼女の動きを追う。
頭の中が様々思考ぐるぐると回っている。血が逆流するような感覚とともに、掌がじんわりと汗ばむ。
薄暗い路地の曲がり角で、フードの女が姿を消した。
――まずい……
駆け出したい衝動を抑え、慎重に角を曲がる。
まだ諦めるには早い。
ここで見失えば、もう二度とリーリアを取り戻す機会は訪れないかもしれない。あの女の背を捉えるたび、わずかに安堵する。
しかしそのたびにさらに奥へ、さらに闇の深い路地へと足を踏み入れる。どこまで行くのか。なぜ、こんな裏通りを選ぶ？問いは浮かんでも、答えを考えている余裕はなかった。
一歩でも、近づく。それだけが、今の俺にできる唯一の行動だ。
――リーリア……
胸の奥で名前を呼ぶ。
必ず、取り戻す。
だが、次の角を曲がったそのとき、俺の前に立ち塞がる影があった。
裏路地の奥――。石畳の先に、フードの女の姿はなかった。
代わりに、通路を塞ぐように立つ一人の女がいた。
そこにいたのは、見るからに只者ではない、漆黒の装束を纏った女性。隠す気もない両脇の剣。無機質な表情が、こちらを見下ろしている。
反射的に後退し、距離を取る。恐らくは、あのフードの女の関係者だろう。
息を呑む間もなく、女が地を蹴った。跳びかかってきたその一瞬を、俺はまるで幻を見ているかのように感じていた。
黒い影が、空気を切り裂いて迫る。その動きには、躊躇が存在しなかった。
女の姿がぶれ、分身のように複数に見える。
視線を置いた瞬間には、すでに別の場所にいた。
人間離れした挙動に理解が追い付かない。
地面の小石が跳ね、衣服が風を裂き、鋭い殺気が肌を切る。
思わず息を止める。
反射的に、手を上げ防御姿勢をとる。
「待ってくれ。話が——」
言葉の最後は、風の音に掻き消された。
目の前に現れたと思った瞬間、腹部に鋭い衝撃を受ける。
呼吸が止まり、視界が揺れた。次の瞬間には背中が壁に叩きつけられていた。
喉の奥が焼けつくように痛む。
何が……今の、動き——
立て直す暇もなく、女の膝が腹部に食い込む。
胃の奥から吐き気が込み上げ、膝が抜けた。
視界が揺れ、血の気が引いていく。
息が、できない…。
意識が遠のく前に、必死で声を振り絞った。
「俺は、ただ……っ、リーリアを——」
返答は、踵での蹴りだった。
視界が滲む。地面が、斜めに揺れて見える。口の中に鉄の味する。
血にまみれた手で、壁を掴みながら身体を起こす。
「交渉……させろ」
自分でも驚くほど掠れた声。
それでも、女は止まらない。
無言のまま、再び構えを取る。
その動作には一切の迷いがない。
殺す気だ、と直感した。
女の体が回転し、こちらの側頭部を刈り取るように踵が振るわれた。
避けられないと悟った瞬間、腕で受ける。
だが、骨が軋み、肩が外れそうになる。
「ぐっ……！」
膝をつく。足元に、血が滴る。
女がゆっくりと、近づいてくる。
その右手には、鋭く光る短剣。
――やられる。
だが、次の瞬間、背後から静かな声が響いた。
「もういいわ、エルヴィナ。下がって」
フードの女が、いつの間にか俺たちの間に歩み寄っていた。
フードの端がふわりと揺れ、月明かりの下でその顔が露わになる。
金髪に紫の瞳。記憶にあるその顔は、あの夕暮れの草原で俺を救った少女だった。
「……フィリア・アリスタル」
思わず、その名を口にする。
俺の口から零れた言葉に、女――フィリアは一瞬だけ目を見開いた。
「……覚えていてくれたのね。嬉しいわ、アルヴィオ」
柔らかく微笑むフィリアの声に、エルヴィナと呼ばれた護衛が驚いたように振り返る。
「お嬢様……？ この男と面識が？」
「ええ、少しだけ。以前、旅の途中でね」
その返答に、エルヴィナは顔をしかめた。
「ならばなおさら、ここで始末すべきです。正体を知られたまま生かしておくなど――」
「エルヴィナ」
フィリアは横目でエルヴィナに視線をやり、静かに首を振った。
「……失礼いたしました」
エルヴィナはなおも俺を警戒しているようだったが、主の言葉に渋々剣を収めた。
フィリアは軽く頷き、俺の前に立った。
「紹介が遅れたわね。彼女はエルヴィナ・クローデル。私に仕える忠実な護衛兼メイドよ。ちょっと、忠義が過ぎるところがあるけれど……」
「それで、アルヴィオ。こんな場所で再会するなんて思わなかったわ。ここで何をしていたかしら？」
「俺は…」
俺が説明のために口を開こうとした瞬間、エルヴィナが再び一歩前に出てその視線をフィリアに向けた。
「この男は、競売会館からずっとお嬢様を付け回していました。今すぐ処分すべきです」
「エルヴィナ、あなたはすこし黙っていなさい」
フィリアはすこし呆れ気味に、エルヴィナを制す。
「……承知しました」
護衛は悔しげに唇を噛みしめつつも、主の命に従ってその場に控えた。
その瞬間、走り寄ってくる足音が聞こえた。
「アルさんっ！」
聞きなれた声の主が、駆け寄ってくる。
俺の血に染まった服を見た途端、アイラの瞳に怒りが灯る。
「なにがあったんですか？ あなたたちがやったの？」
珍しく語気を強め、フィリアとエルヴィナを睨みつけるアイラの気配に、思わず空気が張り詰める。
「アイラ、落ち着け――」
「はい、えっと…」
アイラは、ハッとした表情を浮かべてこちらを見る。
「アルさん、その傷の治療をします。すこしディムを使わせていただいてもいいですか？」
「ああ、頼む」
アイラは、俺の返事を聞くとすぐさま魔法陣の展開を始めた。
「癒しを、エクストラヒール」
優しい詠唱と共に術式が浮かび上がる。
淡く煌めく光が放たれ、俺の身体を包み込む。
深く抉られた痛みがみるみるうちに引いていき、呼吸が楽になる。
「助かった、アイラ……」
「アルさんが……ほんとに……無事でよかった……」
アイラは肩を震わせ、小さく息を吐いた。怒りの気配が、安堵に変わっていくのがわかった。
一方で、フィリアがじっと俺たちを見つめていた。
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【資産合計】１,０１３,１２２ディム
【負債合計】０ディム
【純資産】１,０１３,１２２ディム
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