第36話 「コンペティション」
「５０万ディム」
張り詰めた空気の中で、女の声が響いた瞬間、場内がざわついた。
ここまで静かに進行していた競りは、突然火が点いたように加熱し始めた。
これまで応札していた数名の商人たちは、互いに顔を見合わせ、動揺を隠せない。
何かが、今までと違う。
俺は椅子に座ったまま、フードを深くかぶった女に視線を向ける。
薄暗い照明の下、彼女の顔は伺えない。
まるで最初から、この局面を待っていたかのような、沈着冷静な姿。
「５５万！」
俺の声も、また場に響いた。張り合うように、強く、明瞭に。この場を支配する者は、俺でなければならない。
女は一言も発さず、ただ指を一本、静かに掲げた。それだけで、場の熱気はさらに上昇する。
「６０万ディム」
付き人の女の声が響く。フード女の代理として入札額を読み上げているのだろう。
なんなんだ、こいつは。
言葉一つない分、得体の知れなさが際立つ。
俺の隣では、アイラが小さく息を飲んでいる。
「アルさん…」
アイラが声をかけようとした瞬間、俺は首を小さく横に振った。
その一瞬の動作に、すべての決意を込める。
前だけを見ている。舞台上の、鉄格子の中に座らされているリーリア。目は伏せられているが、その肩は微かに震えていた。
羞恥か、恐怖か、それとも——絶望か。
助ける。必ず、俺の手で。
「７０万！」
周囲の観客がどよめく。もはやこの応酬は異常だと、誰もが理解していた。
「７１万ディムだ」
「７２万でたのむ」
「７３万だ！」
他の参加者の応札が続く。
「８０万ディム」
女の付き人の声が響く。応酬は続く。金額は一気に８０万台に乗り、次々と競売参加者たち脱落していく。もう、残っているのは俺と、あの女だけ。
熱気と緊張、そして異様な静寂が混ざり合う。
誰もが、次の言葉を待っている。
「８３万！」
俺の声が響く。
女の無言の仕草に呼応して、付き人の女性が金額を告げる。冷徹で整った声だ。
「９０万ディム」
「９５万！」
俺の声が震える。……いや、そんなはずはない。だが、手のひらは汗で濡れている。
アルカナプレートの残高が脳裏をかすめる。足元の床板が軋む音すら気に障るほど、神経が研ぎ澄まされていた。
あと数万……限界は、近い。
次の瞬間、女が静かに手を挙げた。
「百万ディム」
場内に走る、爆ぜるような衝撃。この場の誰もが、呆然としていた。この金額が、奴隷取引の慣例を遥かに超えていることを。誰が、何のために、そこまで支払うのか。
俺は、ゆっくりと息を吐いた。
そして、最後のカードを取り出す。
俺が今、持てるすべて。
「１０１万！」
限界の数字。だが、届くと信じていた。
あの女が、常識の範囲内にいる存在ならば——。
しかし、女は、動揺する様子もなく、ただ右手の人差し指を、もう一度、わずかに持ち上げた。
「１０５万ディム」
終わった——。
俺の心に、乾いた風が吹いた。
アルカナプレートを握る指に、力が入らない。
張り詰めていた糸が、ぷつりと切れた感覚。
執行役の男が、数秒の沈黙の後、ゆっくりと宣言した。
「１０５万ディム、他にいらっしゃいませんか……？ ……落札者、決定！」
会場の灯がわずかに落ちる。熱気が一気に引いていく。舞台の鉄格子が音を立てて開き、リーリアは二人の男に連れられて奥へと引き下げられていく。
俺は立ち上がれなかった。
視界が滲み、何も見えなかった。
この場にいたことすら、夢だったような錯覚に襲われる。
「アルさん……」
アイラの手が、そっと俺の手に触れた。
落札の声が響いた直後、俺の思考は停止した。
あまりにもあっけなかった。
手元のアルカナプレートの残高はなぜかひとつも減っていない。
十分なディムを用意していたはずだ。
だが、それでも届かなかった。最後の一声で、誰かにさらわれるように、リーリアは他人のものとして売却された。
オークションが終わり、会場のざわつきだけが遠くで波のように押し寄せていた。俺は席を立つこともできず、ただ呆然とその場に座り込んでいた。
越えられない壁を突きつけられた。どれだけ準備しても、どれだけうまくやっても、どうにもならない現実があるのだと、身をもって知らされた。
震える手を無理やり握りしめて、ようやく立ち上がる。だが、足は重く、視線は床から動かなかった。
そのときだった。
アイラが、何も言わずに俺の隣に立った。
ただ、それだけだった。
慰めの言葉も、怒りも、涙もなかった。
ただ、沈黙のまま、ぴたりと。
責められていないことに、逆に胸が痛む。
アイラが俺を信じていたのを、痛いほど知っているから。
「……ありがとう」
絞り出すように、ようやく出たその一言。返事はなかった。
それでもいい。
視線を上げる。壇上には、リーリアの姿はもうない。だが、観覧席の一角、出口へ向かって歩く小柄なフードの女が目に入る。
――あれは、間違いない。
迷っている暇はない。ほんの数秒の躊躇が、すべてを失わせる。
「まだ……終わってない」
声にならない声で、己の中の諦めを押し殺すように呟いた。
感情の波が胸を締めつける中、それでも足は自然と前へと踏み出していた。
まるでないかに引き寄せられるかのように、無意識に。
一歩、また一歩。小柄なその背を見失わぬよう、視線を定める。
人の波に飲まれかけながらも、俺の歩幅は決して止まらない。
そのすぐ後ろを、アイラが無言で並んで歩いていた。
その存在が、何より心強かった。
言葉ではなく、ただその沈黙と気配が、俺の決意を固めてくれる。
人混みをかき分け、姿を追う。あの女は、リーリアにつながる唯一の手掛かりだ。
オークション会場を出た瞬間、空気が一変する。
内装が煌びやかだった会場とは違い、リアディス南区の夜は、喧騒の熱気が霧散していくような静けさに包まれていた。
俺は、フードの女が会場の出口を抜けていくのを確認すると、すぐさまその背を追った。距離を取りながら、姿を見失わぬよう、石畳を踏む足音を抑える。
「アルさん……行って」
振り返ると、アイラが小さく頷いていた。
「わたしが一緒にいたら、足を引っ張るかもしれません……。お願いです、リーリアさんを」
一瞬、言葉を返しかけたが、俺は頷きだけで応えた。
まだ終わっていない。まだ、希望は――微かにでも、そこにある。直接、あの女と交渉できれば…
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【資産合計】１,０１３,４３２ディム
【負債合計】０ディム
【純資産】１,０１３,４３２ディム
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