Intermission 27 「希望の風」
～憲章暦９９７年５月１０日（光の日）～
ティラナ島を覆う空は、まだ灰色の煙に閉ざされていた。
焼けた鉄と血の匂い。砕けた石壁の隙間から吹き込む海風が、焦げた布を翻す。
――だが、その風の中には、かすかな変化があった。
轟音もなく、閃光もない。
ここ数日、帝国軍の砲撃は止んでいた。
防衛拠点の高台で、エリーナ・ルミナスは夕焼けを見つめていた。
戦塵の向こう、空の端が薄紅に染まる。
その光を眺めながら、エリーナは小さく息を吐いた。
「……静かだ」
背後から足音。副官ガルド・ヴァレンが、薄汚れた外套をはためかせながら現れた。
「はい。ここ三日、敵艦の砲声を確認しておりません」
「ほかの報告もか？」
「ええ。監視塔からの報告でも同じです。――例の収束砲も、光を見た者はいない」
エリーナはわずかに目を細め、遠くの水平線を見据えた。
海は静かで、波音だけが耳に残る。
「おかしい……補給が尽きたか、あるいは……」
ガルドが言った。
「いずれにせよ、これほどの間、砲撃が止まるのは初めてです」
エリーナはうなずき、指先で地図の縁をなぞった。地図の上には、赤い線が幾重にも引かれている。どの線もかつての防衛線。今では、ほとんどが灰となって失われた。
「帝国の収束砲――あれを動かすには莫大な魔力石が要る」
「はい。奴らもそう続けては撃てません」
エリーナは地図を畳み、ゆっくりと立ち上がった。
「つまり、今が――息継ぎの時間ということだ」
「はい。もし補給線が切れているなら、今が最大の隙です」
ガルドがうなずいた。
「南岸からも同じ報告が上がっています。威力偵察も止まり、偵察船の数も減少。どうやら、こちらでも帝国側が息切れを起こしている様子です」
エリーナは目を細めた。
風が髪を乱す。
肌に触れる空気が、以前よりも柔らかい気がした。
「……戦場の空気……動きが止まると、風が変わる」
「風が、ですか？」
「ああ」
淡い笑み。
だがその奥にあるものは、安堵ではなく、決意だった。
◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆
作戦司令室――と呼ぶには粗末すぎる、崩れた要塞の一室。
壁には地図が広げられ、赤と青の印が無数に打たれている。
その上を、エリーナの指が滑った。
「北岸からの圧力が薄い今なら、逆襲が可能。海岸線を押し返し、砲台を奪い返す」
「反撃、ですか？」
ガルドの声には、驚きと同時に、待ち望んだ響きがあった。
「ああ。これ以上退けば、島が持たない。なら――進むしかない」
戦死した老将グレンの副官だった男――カミルが顔を上げる。
「しかし、敵の新兵器が再び起動した場合、こちらの防御は……」
「構わない。撃てるならもう撃っているはずだ。あれは神の雷じゃない。血と魔力で作られた、彼の国の灯だ」
その言葉に、沈黙が落ちた。
やがてガルドが頷き、言う。
「了解しました。反撃準備に入ります。各砲台、山岳部からの支援砲撃を同期させます」
「魔法士部隊には補給を優先。今日だけは、力を惜しむなと伝えろ」
「了解！」
伝令が走る。
指令室を包む緊張が、わずかに変わった。
恐怖ではなく、確信の色。
エリーナは手袋を外し、指先で地図を折りたたむ。
「ここからだ……」
◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆
翌日早朝、空が白んでくる時間。
山岳砲台の上で、エリーナは双眼鏡を構えた。
その隣で、ガルドが呟く。
「風が止まりました」
「合図には、いい天気だ」
エリーナはゆっくりと右手を上げ、魔法陣を展開する。
その光を受け、各地の砲台が一斉に起動した。
「――発射！」
轟音が山々を揺らした。弾が弧を描き、海へと落ちる。その先で、帝国の砲艦が閃光に包まれた。
「命中！」
報告の声。
続けざまに、第二波、第三波。
エリーナは眼下の光景を見つめた。
焼ける海と、吹き上がる炎。
「これでようやく、息ができる」
その横顔を見つめながら、ガルドが呟く。
「……夜が、明けますね」
エリーナは微笑んだ。
海風が頬を撫で、長い髪を揺らす。
沈黙の中で、信号弾が放たれた。
全軍へ反撃を伝える狼煙。
白煙が空を裂き、まっすぐ天へと昇る。
その光が雲を突き抜け、島全体を照らした。
◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆
メグメル・ルミナスは、後方の丘の上からその光景を見ていた。
エリーナが放った信号弾の軌跡を、静かに見上げる。
「……あらあら。やっぱり、あなたはつよい子ね」
祈るように手を組む。
風が吹く。
焦げた土の匂いの中に、かすかに花の香りが混じる。
それは、ティラナ島に訪れた最初の――
希望の風だった。
