プロローグ
「おばちゃん、この串焼きもらえる？」
「はい、２ディムだよ」
そう言って店主のおばちゃんは、ガラス板のような物体――アルカナプレートを俺の目の前に差し出す。
俺は、自分のそれに２ディムと入力し、おばちゃんのアルカナプレートに近づける。
シャリーンという音と青白い光のエフェクトと共に２ディム分のお金がおばちゃんの端末へと移っていった。
「はい、毎度」
俺は、２ディムの串焼きを受け取り、アルカナプレートを胸元にしまった。
アルカナプレートは、この世界の財布だ。この魔道具がなければ、この世界では日常もままならない。買い物や給料の受け取り、大きな商取引まであらゆる決済がアルカナプレートで行われている。
それゆえ銀貨や金貨のような物の貨幣は存在しない。すべての価値の移動は、アルカナプレートを使って行われている。
串焼きを食べ終わったころ、見知った顔が近づいてきた。
「アル兄、見て見て！ この髪飾り、可愛いでしょ？」
オレンジ色のサイドテールに、白い髪飾りが輝く。祭り装束に身を包んだリーリアが、髪を揺らして笑いかけてくる。
「馬子にも衣装、ってやつかと思ったけど……」
茶化すように言った俺に、リーリアがむっとした表情を見せる。
「なによそれ、ひどいなぁ！」
唇をとがらせるリーリアの仕草が妙に子どもっぽくて、思わず笑ってしまう。
「まあ、似合ってるはいる」
その言葉に、リーリアは一瞬きょとんとしてから、頬を赤く染めてうつむいた。
「……もう、そういうの、反則だよ」
少し照れたように頬を赤らめたリーリアが、えへへと笑って俺の腕にしがみついてくる。
「リーリアも、もう成人か……早いな」
「ねぇアル兄、ワタシ、大人っぽくなったかな？」
「どうだろうな。ガキっぽさはあんまり抜けてねえ気もするけど」
「ひどっ！」
膨れっ面のリーリアに、つい笑ってしまう。
今日はノーヴェ村の成人の祭り。１６歳を迎えた若者が一人前と認められ、村を挙げて祝福する日だ。通りの屋台には、焼き菓子や飴細工、木彫りの細工物が並び、子どもたちの笑い声が聞こえる。
「アル兄、あれ見よ！ 射的！ 私、前にアル兄に勝ったよね！」
「あれは風向きが悪かっただけだ」
「ふふ、言い訳だー」
リーリアはくすくすと笑いながら俺の腕を引く。
「射的、２人分お願いします」
リーリアはそう言って、アルカナプレートを取り出す。早々に、俺の分の料金まで払って射的を始めてしまった。
パンパンパン……
射的は、俺が圧勝だった。
「ちぇー、くやしい。でも楽しかった！」
「ねえ、次はあっちの屋台も行ってみようよ！」
リーリアは俺を引きずりながら、手を振って声をかけてくる村の人々に挨拶を返す。村長の娘というだけあって、リーリアは村人たちの人気者だ。誰からも祝福され、笑顔を向けられる。
夕暮れの中、広場の端に座って休んでいるとき、ふとリーリアがぽつりとつぶやいた。
「ねぇ、アル兄。これからどうするの？」
「ん？ 何が？」
「だって、私たちもう大人でしょ？ 将来のこと、とか……」
言いかけたリーリアの声に、ふと翳りが差した気がした。
「考え中。けど、しばらくは村でのんびり暮らすつもりだよ。狩をしたり、畑いじったり……スローライフってやつ？ そんなのも悪くないだろ」
「えっ、アル兄がそんなこと言うなんて意外！ てっきり、すぐにどっか旅に出ちゃうのかと思ってた」
リーリアは、緑色の瞳を丸くして俺の顔をのぞき込む。
「リーリアはどうなんだよ？」
問いかけると、リーリアは一瞬驚いた顔をして、それから小さく笑った。
「わかんない」
「でも、私、この村が好きなんだ。 だから守りたいと思ってる」
「静かで、優しくて……家族がいて、みんなが笑ってて……それにアル兄だっている」
そう言うリーリアの瞳は、少しだけ寂しげに見えた。
日が暮れ始めるころ、村の広場には焚き火が灯された。成人を迎えた若者たちの名前が一人ずつ呼ばれ、祝辞と拍手が送られていた。リーリアの名前が呼ばれたとき、リーリアは堂々と前に出て深く頭を下げた。
「ご成人、おめでとう」
そう告げた村長は、どこかぎこちない笑顔を浮かべていたように思えた。
祭りの終わりを告げる鐘が鳴る。
広場に集まった村人たちが、手を取り合い最後の踊りを始めるなか、俺は帰り支度をしていた。
ふと視線の先に、深刻な表情で話し込むリーリアと村長の姿が目に入る。さっきまでの笑顔はそこになく、硬く結ばれた唇と俯いた瞳だけがあった。
――珍しいな。
あのふたりが、あんな顔で話してるなんて。
喧嘩でもしたのか？
そう思いはしたが、祭りの余韻に酔っていた俺は、深く気にすることなくそのまま帰路についた。
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