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　休暇は本当に楽しい。

　リチャードは乗馬を教えてくれた。

　初めての経験だったけど、大人しい馬のおかげで少しは上達する。

　馬に乗れるようになると、二人で遠出だ。

　小川で冷たい水に足を冷やし、農家でパンとチーズを売ってもらう。

　素朴な味は公爵邸で出される物とはまた違ったおいしさだ。

　村の市にも出かける。

　木工のペンダントを、リチャード様がプレゼントしてくれた。

　雨の日は別館の厨房で、料理人とお菓子作り。

　二人で粉だらけになってクッキーを焼く。

　時間はどんどん過ぎ去って、気がつけば残りは一週間を切っていた。

「そろそろ休暇も終わりだな」

　夕飯時、公爵様のつぶやきに私はハッとした。

「リチャード様は王都に戻ったら、どうされるのでしょうね」

「文官を目指すと言っておった」

　妥当な願いだ、おそらくかなうだろう。

「さみしくなりますね、その‥夏中お孫さんを取ってしまって申し訳ございません」

　後悔があるとしたら、リチャードと公爵の時間を奪ってしまったことだ。

「気にせんで欲しい。元々あの年頃のモンが年寄りと毎日顔をつき合わせることはせぬ。聖女様のおかげで、二日に一回は本邸に顔を出していたのだから、こちらが礼を言う立場かな」

　それなら良かった。

「ああ、それから五日後にパーティーを開こうと思う。最後くらい孫も顔を出すだろう」

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「ルイーゼ、今度本館でダンスパーティーがあるんだ。ダンスの練習につき合ってくれるかい？」

　私が畑に出るとすぐ、リチャード様につかまってしまった。

「もうすぐ王都に帰らなくちゃいけないんだ」

　サロンでステップを踏みながら彼はつぶやく。

「宰相は無理だろうから文官試験を受けたよ。無事合格だ。法衣貴族も悪くない」

　いつもするような会話。

　でも顔が近い。体も。

　私は顔を真っ赤にしながら、何とか足を動かす。

「こんなにダンスが上手いなら、君もパーティーに出ればいいよ」

　出席は決定しているんだけどね。ルイーズ(・)は。

「私には無理ですよ」

　ルイーゼ(・)には。

「ドレスだったら僕が贈る」

「必要ありません、もう持っていますから」

　彼の瞳がちょっと悲しそうに動いたのは、気のせいだろうか。

「じゃあ、明日はそれを着た姿を見せてくれ」

　部屋に戻りクローゼットを開く。

　中には村娘にふさわしくない豪華な生地のドレスが下がっている。

「さすがにこれは着て行けないし」

　それはパーティー当日に着ることにして、今はそれ以外でまあまあ可愛らしくシンプルなのを手に取る。

（汚しちゃいけないって、神殿に行く時しか来ていなかったはず）

　ちょっと裕福な庶民が持っていても、おかしくはない一品。

　畑の見回りの後、手と顔をきれいに洗ってドレスを持つ。

　別邸ではメイドさんに手伝ってもらいながら着付けを終えた。

　髪も軽く結ってもらい、木のペンダントを首にかける。

　ドキドキしながら、サロンに入った。

「支度ができました」

　リチャードが立ち上がる。

　彼はそのまま、三秒間は目を見開いていた。

（さすがにこの姿じゃ、村娘のフリは無理があったかな）

　ちょっと後悔する。

「お屋敷のみなさんが飾り立ててくれました」

　そっと彼の隣に立つ。

「ダンスの練習、しましょうか」

「あ、ああ」

　リチャードは、いつもよりぎこちなくホールドを取った。