７話 薬草採取
それは、かって、六匹の兄弟たちと、遊びに来ていた場所だった。
岩場には川が広がっており、川は長雨の影響で、濁流となっていた。
その勢いはすさまじく、川の水面は泡立ち、水しぶきが空に舞い上がっていた。
その様子をみて、ラットは恐怖心から身を引いた。
兄弟たちは、この濁流に飲み込まれたのだ。
その日、兄弟たちが消えた日――
ラットは兄弟たちと、空腹を満たすための獲物を探していた。
だが、突然岩場が崩れ荒れ狂う水が押し寄せてきたのだ。
ラットは、兄弟たちが川の中へ消えていくのを、ただ見ていることしかできなかった。
ラットは運がよかった。
兄弟たちの一番後ろを歩いていたからだ。
川に飲み込まれる兄弟たちの姿を目の当たりにし、その恐怖を忘れることができなかった。
それからというもの、ラットはこの川を恐れ、その場所に近づくことすら避けるようになっていた。
だが、今日は違った。
薬草は、ここにあるのだ。
ラットの使命感が、恐怖心を打ち負かし、前進する力の火を灯したのだ。
そして、ラットは慎重に岩場の匂いを嗅いだ。
岩場の地面を這う薬草の匂い、その匂いの先は、緑色の絨毯のようになっており、薬草が群生していることがわかった。
それは雨に濡れていて、湿った空気に独特の香りを放っていた。
ラットはその香りを嗅ぎ、その場所が目的地であることを確信すると、慎重に足を進め、岩場を渡り始めた。
川の流れが速く岩場は滑りやすかったが、四本の足に全神経を集中し、ゆっくりと前進する。
やがて、彼は何度も転びそうになりながら、目的の場所に到着した。
そこには、雨に濡れた薬草が豊富に生えていた。
薬草それは、雨に濡れて深い緑色を放つコケだった。
そのコケの表面は微細な突起で覆われており、それが微かな光を受けてキラキラと輝いていた。
形状は不規則で、一部は丸く、一部は鋭角的で独自の形を作り出しており、深い緑色は、雨に吸い込まれるように色鮮やかで、その美しさは目を引いた。
ラットはそのコケを見つけた瞬間、安堵の息をついた。
これで、ゾフとリリーへの恩返しができると思ったのだ。
彼はその感謝の気持ちを胸に秘め、コケを１つ々丁寧に摘み始めた。
彼の鋭い牙は、コケを器用に削ぎ落とし、その薬草を傷つけることなく取り扱うことができた。
その作業は、まるで時間がゆっくりと流れているかのように、静かに、しかし確実に進んでいった。
そして、ラットは岩場からそぎ落としたコケを、器用に籠へ入れていくのだった。
やがてラットは、籠いっぱいになった薬草を見て、満足そうな表情を浮かべた。
その目は、自分の努力が結実したことを誇らしげに示していた。
そして、彼はカゴの取っ手を咥え、岩場を後にした。
しかし、その瞬間、足元の平な岩に足を滑らせ、一瞬体制を崩した。
狼の力強い体が揺れ動き、周囲の空気が緊張に包まれた。
パラパラと落ちた小石が、濁流の渦に消えていく。
ラットの目は一瞬、小石の軌跡を追いかけたが、すぐに体制を立て直すと、ラットはすぐにその場を立ち去った。
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