～狼と雨～ 狼に転生したら昼夜雨ばかり降る過酷な大地、猟師親子の暮らしを守らねば雨宿りの場所と寝床と食事まで消滅するから、満月の夜だけ本気出す!!

【霧の獣】編

霧の獣①

「おい、どうする？」

警官の一人が不安げに声をあげた。

そんな時だった、不意に小屋の中からガタン、と物音がしたのだ。

「……っ、中だ！」

ハンクははっとして小屋の扉に目を向けた。

今の声に反応したのか、小屋の中で動きがあったようだ。

固唾を呑んで見守ると、軋んだ音とともに木の扉が少しだけ内側から開き、隙間から誰かの姿が覗いた。

「出てくるぞ……！」

ハンクは猟銃を肩付けし、扉に狙いを定める。

警官もランタンの光を扉へ当てる準備をした。

扉がゆっくりと開き、一人の男が姿を現した。

シルクハットに上等な旅装束、間違いない、ヴィクター・ソレイユだ。

森の暗がりの中でも、その端正な顔立ちは記憶に残っている。

ヴィクターは小屋の入口に立ち、警戒する様子もなく周囲を見回した。

否、その双眸はどこか遠く、闇の向こうに焦点を合わせている。

何かを探すように。

「……リヒターか？」

ヴィクターが低く呟いた。

聞いたことのない名だ。

まるで誰かと交信するかのように、ヴィクターは虚空に向けて静かに語りかけている。

「そうか、お前、生きていたのか……。馬車が襲われた時はどうなることかと思ったが」

その声音には安堵すら滲んでいた。

ハンクは射撃姿勢を保ちながら訝った。

――まさか本当に仲間がいるのか？

しかし姿は見えない。

裏手に回った組も何も報せてこないところを見ると、接近者はいないはずだ。

それなのに彼は誰と言葉を交わしている？

「ヴィクター・ソレ――イユ！」

ハンクは低くしかしはっきりと名を呼んだ。

静寂を斬り裂くような声音に、ヴィクターがハッとこちらへ顔を向ける。

闇の中で目が合った。

「……おや」

彼はすぐに薄笑いを浮かべ、ハンクたちを見渡した。

「こんな夜更けに大勢で押しかけるとは。歓迎されている気分ではありませんね」

緊張した空気の中でも、彼の声色はどこか余裕めいていた。

「劇場を襲撃したのはキサマの仕業だな。おとなしく降伏しろッ！」

「劇場を襲撃？　いやはや、私はただ、この森に迷い込んだ旅人にすぎない、そうでしょう、ハンクさん？」

「何を言ってやがる、俺は見たぞ。キサマが劇場で……ッ」

「黒い獣を劇場でみて、それを私が連れている。あなたはそう言いたいのだ」

ヴィクターはまくし立てる。

「だが、あなたの直感がそれを否定した。そうでしょう？　獣の足跡はいったいどこへ？」

暗がりの中、突然名を呼ばれ、ハンクは眼を細めた。

「……言い逃れはできんぞ。ジェラルド殺害について、貴様に話を聞かせてもらう」

ハンクの低い声に、ヴィクターは「フッ」と鼻で笑った。

「ああ、あの豪商の件ですか。お気の毒なことでしたねぇ。ですが私は何も知らない。ただ取引が破談になったから帰ろうとしただけなのに、こんな厄介事に巻き込まれるとは迷惑な話だ」

「黙れ」

ハンクは鋭く言い放った。

「こちらは証拠を掴んでいるんだ。観念しろ」

ハッタリとばかりの物言いだったが、ハンクの声には確信が宿っていた。

ヴィクターの薄笑いがわずかに引き攣る。

「証拠、ですって？」

彼はゆっくりと言葉を反芻した。

「なるほど……。何を掴んだのかは存じませんが、私としては残念です」

そう呟くと、ヴィクターはふと視線を遠くの闇へと彷徨わせた。

先程声のした方角だ。

彼の口元には奇妙な笑みが浮かんでいる。

「動くな！」

警部補が一歩前に出た。

「手を頭の後ろに組んでッ!!」

だがヴィクターはその言葉に反して、ふと懐に手をやり、小さなガラス瓶を取り出した。

その動きに警部補が鋭く声を荒げる。

「何をしている！　動くなッ！」

そしてヴィクターは自身を取り囲む者たちに向けて、瓶を掲げるように見せつけた。

「薬ですよ。飲んでもよろしいでしょうか？」

警部補は銃口を向けたまま眉をひそめる。

「……なぜだ？」

「この土地は寒くてどうも体調が落ち着かないのです。それに、あなた方に連行されれば、次にいつ解放されるかわかりませんから。せめて体調を整えておきたい」

警官たちは互いに顔を見合わせた。警部補はしばし躊躇したが、「……まあ、ひとまずいいだろう」と短く答えた。

ヴィクターはゆっくりと瓶の蓋を外し、中の液体を喉に流し込んだ。

「……もう飲み終わったのか。抵抗する気がないなら我々についてきてもらう。詳しい話は本部で——」

警部補がわずかに警戒を解きかけた、そのとき。

「……ククク……」

ヴィクターの口元から、不気味な含み笑いが漏れた。

瞳に異様な光が灯り、顔つきがみるみる歪んでいく。

「何がおかしい？」

警部補が不審げに問いかける。

ヴィクターは肩を震わせ、ゆっくりと顔を上げた。

その目は、すでに常人のものではなかった。

「ハハハ……証拠ならば、これで十分でしょう！」

笑い声は狂気に満ち、周囲の空気が一瞬で張り詰める。

「見せてあげましょう……サンステンドの秘術、ルナスクスの力を！」

「ルナスクス……？」

ハンクは聞き慣れぬ言葉に眉を寄せた。

その間にも、ヴィクターの体に異変が生じ始めていた。

ヴィクターの身体を覆い隠すように霧が立ち込め、不気味に青白く光り出したのだ。

「撃て！」

危機を察した警部補の叫びが森に響き渡る。

その声に応じて、数挺の拳銃が一斉に火を噴いた。

赤い閃光が闇を裂き、雷鳴のような銃声が木立に反響する。

だが――

「ぐ……ぁぁああああッ！」

苦痛とも歓喜ともつかぬ凄絶な雄叫びが、森の闇に木霊する。

その直後、銃弾がヴィクターの身体に跳ね返り、乾いた岩を叩くような鈍い衝撃音が闇を貫いた。

照らし出された光景に、ハンクは目を疑った。

ヴィクターの身体が瞬く間に異形へと変貌していく。

背丈は倍にも膨れ上がり、上等な旅服は音を立てて引き裂かれた。

隆起する筋肉とともに腕が太く伸び、その指先、いや、もはや鉤爪と言うべきものが鋭く尖っていく。

顔は断末魔の如き咆哮とともに前方へせり出し、鼻口は獣の吻へと変わり始めた。

牙が剥き出しになり、両目は血のように真紅に染まっている。

全身をざらついた濃紺の体毛が覆い、先ほどまで人間だった面影はもはや皆無だ。

そこに佇むのは巨大な狼にも似た獣、いや、獣人の怪物。

ハンクはこれこそが、霧の獣の正体だと悟った。

「化け物だ、撃て撃てぇ――ッ!!」

若い警官が半ば悲鳴じみた声を上げ、再び引き金を引いた。

他の者も我に返り、銃弾を浴びせる。

辺りに閃光と轟音が立て続けに炸裂した。

しかし獣人と化したヴィクターは恐るべき速さで身を翻し、その場から飛び退いていた。

銃弾の幾つかはかろうじて獣人の肩や胸を捉えたように見えたが、まるで効果がない。

獣人は狂笑するように低く唸り、真紅の瞳で警官たちを睨みつけていた。

そして、次の瞬間、闇が跳ねた。

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