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暗闇に揺れるかがり火

「ヴィクター……さん？」

思わず胸の内でその名を呟く。

間違いない、あの商人だ。

彼は確かに今朝までは街に留まっていると言っていたが、まさかこんな場所でマリアと密会しているとは。　

二人は小声で何か言葉を交わしているようだった。

ハンクたちからは距離があり内容までは聞き取れない。

だが、マリアの表情はどこか緊張した面持ちで、男がマリアに小瓶のようなものを差し出している…？

闇の中で確かめづらかったが、ランタンの僅かな明かりがガラスの反射を捉えた気がした。

そのとき、ラットが抑えた唸り声を漏らした。

ハンクは慌てて身を屈め、ラットの口元に手を当てる。

これ以上気取られてはまずい。

リリーも息を潜め、二人の影から目を離せないでいた。　

男――ヴィクターらしき人物は周囲を一瞥すると、素早く踵を返した。

長いコートの裾を翻し、闇に紛れて足早に去っていく。

マリアはしばらくその背中を見送っていたが、やがて小さく息を吐き、倉庫の反対側へと姿を消した。

後には静寂と雨音だけが残される。

ハンクたちは物陰に身を潜めたまま、しばらく動けなかった。

ラットが静かに鼻先をヒクヒクと動かし、地面の匂いを嗅いでいる。

先ほど男の足元に漂っていたのだろう、不自然な薬品の臭いと獣の臭気が、雨に洗われて薄れつつも残滓を留めていた。

「お父さん……。今の……」

沈黙を破ったのはリリーだった。

小さな声で囁く。

「マリアさんと、一緒にいたのって……」

ハンクは頷き返した。

「ああ、ヴィクターで間違いないだろう」

確証はないものの、独特な男の風貌は間違いなくあの商人のものだった。

リリーは戸惑いに声を震わせた。

「どうして……。マリアさんが彼と……？」

ハンクも答えに窮し、唇を噛んだ。

「わからん。だが……。何か良からぬことに関わっているのかもしれん」

低い声が自然と唸るようになる。

目の前の光景は、二人がただの知り合いというには不自然すぎた。あの小瓶らしき物のやり取り――嫌な胸騒ぎがする。

「マリアさん……」

リリーは困惑の色を浮かべたまま、じっと暗がりを見つめていた。

信じたくない、という思いがその瞳に宿っている。

ハンクはそんな娘の肩に手を置いた。

「とにかく、ここを離れよう。見つかったら厄介だ」

小声で促し、ラットの首輪にそっと手をかける。

ラットも抵抗なく後退し、三人と一匹は足音を忍ばせてその場を離れた。　

幸い、物音に気づいた様子はない。

ハンクたちは街灯の下まで戻ってきて、ようやく安堵の息を吐いた。

霧雨はなおも降り続いている。

ランタンに照らされたリリーの顔は強張っていた。

「お父さん……。私……。どうすれば……」

震える声を飲み込むように、彼女は唇を噛んだ。

ハンクはゆっくりと娘の頭に手を置く。

「何もしなくていい。今はまだ、何も決まったわけじゃない。確かにマリアとヴィクターが会っていた。異国の薬をヴィクターからもらっていただけかもしれない。ただそれだけだ。迂闊に騒ぐわけにはいかないさ」

静かな、しかし力強い口調だった。

リリーは潤んだ瞳で父を見上げた。

「……うん」か細い返事をすると、震えを堪えるようにラットを抱きしめる。

ラットはきゅ、と小さく鳴き、リリーの腕の中でじっと大人しくしていた。　

ハンクは石畳に広がる水たまりを見下ろした。

そこに映る自分の顔が、雨の波紋で歪む。

「リリー。今見たことは、ジョナサンにもまだ黙っていよう」

低く提案すると、リリーは驚いたように目を瞬かせた。

「でも…」口ごもる娘に、ハンクは首を横に振った。

「何も掴めていない現状じゃ、混乱を招くだけだ。それに……」

そこで言葉を濁す。マリアへの疑念が浮かびつつも、確信は持てていない。

自分たちが見たことは一体何だったのか。

マリアが事件に関与しているのか、それともヴィクターに利用されているだけなのか――現時点では推測に過ぎない。

迂闊に彼女を疑えば、リリーの心を深く傷つけることにもなりかねなかった。

「……わかった」

リリーは消え入りそうな声で返事を返した。

ハンクはコートの襟を正し、「行こう」とだけ告げて歩き出す。

リリーもぎこちなく頷き、ラットとともにその後に続いた。　

分厚い雲に覆われた空から、ぽつりぽつりと粒の大きな雨が落ちてきた。

街道を照らすランタンの灯火が揺れ、長い影が石畳に尾を引く。

ハンクとリリーが後にした細い道の奥、静まり返った古い倉庫の一角に、マリアがぽつりと佇んでいた。

皆が去ったあとの薄闇の中、彼女は一人、小さなランプを手に持っている。

揺れる灯火がマリアの横顔を照らし出した。

先ほどまで浮かべていた穏やかな笑みは影を潜め、代わりに悔恨と憎悪が入り混じった複雑な表情が浮かんでいる。

マリアは震える指先で袖に隠した小瓶を握りしめた。

瓶越しに感じる冷たい薬液の感触。

それは雨の中でなお不気味に揺らめいている。　

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