１０話 満月狼
翌朝のことだった、ラットは自分の体に異変が起きていることに気が付いた。
いつもは、だらりと垂れた体毛が一斉に逆立ち、まるで路面を照らす月明かりのようにふわふわと輝いていたのだ。
「なんじゃお前、満月狼じゃたんか。ということは今夜は満月じゃな、まぁ、雨が止む気配はないがの」
――ラットは、わけがわからないととりあえず吠えた。
「きゃぁ、かわいいッ!!」
背後から迫る黄色い声とともに、ラットは抱きかかえられた。
リリーである。
「満月が近付くとまんまるになるから、満月狼というんじゃ。希少種なんじゃよ」
「行ってくる」
ハンクはそういって、診療所の取っ手に手をかけた。
彼は、ラットの変異した姿にも一瞥もくれず、淡々としたものだった。
ラットは、診療所の取っ手を持つハンクの姿をみて、すぐさまリリーの腕から飛び降りると、一瞬で床に着地し、すぐに薬草籠を口にくわえた。
その動きは、まるで訓練された狩猟犬のように、一瞬の迷いもなく、目的に向かっていた。
そして、診療所の扉が開くやいなや、すぐさま外に飛び出て、雨のふるレインズベールの森へと入っていくのだった。
ラットは、ふわふわと膨らんだ体毛を雨に打たせながら、レインズベールの森へと足を踏み入れた。
その体毛は、まるで月明かりに照らされた夜のように美しく輝き、雨粒を見事に弾いていた。
彼の目的は明確で、森の奥深くにある岩場へと向かっていた。
岩場に到着すると、ラットはすぐに薬草採取に取り掛かった。
彼の鋭い嗅覚は、岩場の隅々までを探索し、薬草の位置を確認していた。
しかし、いつもなら豊富に生えている薬草が、日に日に少なくなっていることに気が付いていた。
それは、ラットがこれまでに何度も訪れ、薬草を採取してきた結果だった。
ラットは少なくなった薬草を見つめながら、新たな薬草採取の場所を探す必要があることを理解した。
新しい課題に頭を悩ませつつ、ラットが診療所へ戻って来た時のことである。
「ゾフ、リリーはどうしたんだ？ 配達か？」
「それなら、具合が悪いと言っておってな、奥で休ませておるよ。もうそろそろ」
ラットは俯きながら二人の足元を通過した。
「おう、満月、今日は帰って来るのが遅くって心配じゃったぞ」
「満月!? ゾフ、名前を付けたんじゃないだろうな？ そんなものを付けたら情が移ってますます捨てられなくなるぞ!!」
ラットは大好きなリリーの姿を探したが、何かが違うことにすぐに気がついた。
それは、リリーの匂いが微かにしか感じ取れないことだった。
リリーの匂いは、いつも診療所内全体に広がっていたのに、それが今日はない。
ラットはその異変に困惑した。
ラットは鼻を鳴らし、リリーの匂いを探した。
そして、その匂いが最も強く感じられる場所、リリーが寝ていた部屋の前まで来ると、ラットは扉をガリガリと引っ掻き始めた。
その音は診療所全体に響き渡り、静寂を破った。
その音に気がついたのはハンクだった。
彼はすぐにラットの元へと駆けつけると、ラットの行動を制止しようとしたが、ラットは扉を引っ掻くのを止めなかった。
「リリーは具合が悪くて寝ているんだ。邪魔をするな。」
しかし、ラットはその言葉を理解しなかった。
それはラットの鼻が、明確にある事実を伝えているからに他ならなかった。
ラットは焦りを感じ、ふわふわとした体でリリーの部屋の扉に体当たりを始めた。
その光景にハンクは戸惑い、その音に引き寄せられるようにゾフがやってきた。
「何事じゃ？」
ゾフはラットの様子を不審に思い、その小さな体が全力で扉にぶつかる様子を見つめた。
「おい、ゾフ、こいつはいったいどうしたんだ？」
「やれやれ、困ったもんじゃな、お前の主人は、過労でまいっとるんじゃ、静かにしてやらんか。」
ラットはゾフが自分を捕まえようとするのを見て、足元で飛び跳ねて逃げようとした。
しかし、そのとき、ゾフの顔が一瞬だけ硬くなったのをラットは見逃さなかった。
何かを感じ取ったのか、ゾフはリリーが寝ているであろう部屋の方向を見つめる。
「なんじゃ雨の音がせんか？」
そう言って、ゾフはリリーの部屋の扉に近づき、ゆっくりとノックをする。
「おい、リリー、窓が開いとらんか？」
ゾフは心配そうに声をかけたが、返事はなかった。
再度ノックをして、静かに扉を開けると、ラットがすばやく部屋へと侵入した。
部屋の中は異様な静けさと悲しさに包まれていた。
窓が大きく開いており、外からの風が室内に吹き込んでいた。
風に乗って雨粒が窓枠を叩き、微かな雨音が部屋に響いていた。
「おい、ゾフ、リリーはどうしたんだ？ 部屋で寝ていたんじゃないのか？」
ハンクは驚きとともに、表情を曇らせた。
ラットの緊張は頂点に達していた。
ラットはリリーの寝ていたベッドの上に飛び乗り、ベッドから匂いを拾った。
そして、微かに漂うリリーの匂いが窓の先から漂っていることに気が付いた。
その瞬間、ラットは大慌てで窓枠を飛び越え、リリーの匂いを追って石橋の方へと向かうのだった。
そんなラットの姿を追って、ラットの背後から叫びにもにたハンクの声がこだましていた。
「リリーは、森へ――、森へ行ったんだッ!!」
時刻は夕刻を過ぎ、暗くなっていく街道に、ラットの小さな身体がリリーの匂いを追い求めて消えていった。
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