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優しい嘘と、目覚めの前に

　けれど――それは、静かな“動き”だった。

　音もなく、目にも見えない。

　それなのに、空気の奥底で何かがゆっくりと形を変えていく。

　まるで世界そのものが、誰かの意思に従って“息を潜めた”ように。

　誰も動かず、誰も息をしない。

　その沈黙の中で、ただ一人――セシル様の声だけが、穏やかに空気を揺らした。

「……本当は、無理強いはしたくなかったのですが」

　紅い瞳が、微かに揺れる蝋燭の光を映す。

　その口調は優しく、まるで残念そうに聞こえるのに、そこに宿るのは確かな“支配”の気配だった。

「せっかく、僕から“丁寧に”お誘いしたというのに……フィオラさんが断ってしまったので、こうするしかないんです。……すみません」

　柔らかい言葉なのに、胸の奥がぐらりと強く揺れた。

　冷たい何かが、静かに――けれど確実に、心の奥を侵食していく。

（……なに、これ……さっきより、苦しい……）

　息を吸うたびに、胸の奥がギュッと締めつけられる。

　身体から力が抜けていき、どこへ逃げることもできない。

　視界の端が滲み、世界の輪郭がゆっくりと溶けていった。

「フィオラ！」

「姉さん！」

　その声と同時に、レオンとカロンが私の両側に駆け寄る。

　そして迷うことなく、それぞれの能力(ギフト)を発動する――けれど。

「……っ、なんで……！」

「……やっぱり、ダメだ……！」

　二人の瞳が驚きに揺れる。

　光を纏いかけた力が、まるで見えない壁に押し戻されるように、弾かれて消えた。

「ああ、言い忘れていました」

　ふわりと、穏やかな声が落ちる。

　セシル様が軽く首を傾げ、紅い瞳を細めていた。

「先ほど、お二人が能力(ギフト)を使用された際に――フィオラさんだけ効かないように【干渉】させていただきました」

「……っ」

　ゾクリ、と背中に冷たいものが走る。

「ですから、いくらあなたたちが“助けようと”しても……その想いは、届かないと思いますよ」

　優雅な微笑を浮かべたままのその声は、まるで宣告のようだった。

「……このままだと、まずいな」

　低く呟いたアレン様の声が、張りつめた空気を震わせる。

　その瞬間、グラリと足元が揺れた。

　天井のシャンデリアが軋み、光の粒が床に散る。

　壁に走った細いヒビが、音もなく、じわりと広がっていった。

（……このままだと……建物が……）

　能力(ギフト)の“暴走”によって、この場が――少しずつ壊れ始めている。

　目の前の光景が、まるでゲームや夢で見た【破壊】のシーンのように、現実と重なっていく。

　その中で、私を支えていた腕の力が、ふっと優しくなった。

「フィオラちゃん」

　今の状況には似つかわしくないほど、柔らかく穏やかな声。

　すぐ耳元で響くその声は、恐怖の渦の中にあっても不思議と温かかった。

　抱きとめるように寄り添うその姿は、いつもと変わらない。

　けれど、その瞳の奥には、確かな“決意の光”が宿っていた。

　オリバーさんは、私の顔をそっと覗き込み、ふわりと微笑む。

「大丈夫。俺が、君を……いや、みんなを守るよ」

　その声は、優しくて静かで。

　まるで、ひどく怯えている私の心にだけ届くような、不思議な温度を持っていた。

　けれど、その言葉を聞いていたアレン様が、眉を顰める。

「……やめろ、オリバー」

　低く、鋭く。

　けれど、その声の奥に潜むのは――焦りと、どうしようもない不安だった。

　アレン様がこちらへ一歩踏み出そうとする。

　けれど、オリバーさんは振り返らず、静かに笑って言った。

「……悪い、アレン。俺はお前の専属護衛騎士なのに、勝手なことをする」

　その声音には、迷いの欠片もなかった。

　彼の表情には、“誰にも止めさせない”という確かな意志が宿っていた。

「カロン」

「っ……！」

　名を呼ばれたカロンが、ハッと顔を上げる。

　オリバーさんは、まっすぐ彼の方を見つめていた。

「俺が、フィオラちゃんの“時間を戻す”。だから――君はフィオラちゃん以外、周囲の崩壊や歪みを元に戻してくれないか」

「……っ、それって……！」

　その意味を理解した瞬間、カロンの喉が震えた。

　けれど、オリバーさんの目を見た途端、すべてを悟ったように表情を引き締める。

　そして、大きく――けれど震えるように頷いた。

「……わかりました。やってみます」

　オリバーさんは、ふっと微笑んだ。

　それはどこまでも優しく、まるで全てを包み込むような笑みだった。

「ありがとう」

　短くそう告げると、彼は静かに目を閉じた。

　そして――

「戻れ」

　呟きのような小さな声が空気を震わせた。

　耳元で揺れていたアイオライトのピアスが、眩い光を放ちながら砕け散る。

　パリンと、澄んだ音が響いた。

　その瞬間、世界が静かに揺らぎ始める。

　目の前の景色がふわりと滲み、光の粒が空気の中にほどけていった。

　その中心に立つオリバーさんはただ、優しい眼差しでこちらを見ていた。

　まるで「大丈夫」と、何も言わずに伝えるように。

　オリバーさんが能力(ギフト)を使っている姿を見るのは、これが初めてだった。

　【時間操作】――未知の力のはずなのに、不思議と怖くなかった。

　眩しいはずのその輝きが、どこまでも温かくて、優しくて。

（……これが……オリバーさんの能力(ギフト)……）

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

　涙が零れそうになった瞬間、私の意識は、静かに深く沈んでいった。

　＊　＊　＊

　――そして、次に目を開けた時。

　そこは、どこまでも静かな“夢の中”だった。

　まるで世界から音が消えたような、穏やかで温かい空間。

　見慣れた学園の中庭に似ているけれど、どこか違っていて――光も風も、優しすぎるくらいだった。

「やっと、落ち着いたね」

　振り返ると、そこにはオリバーさんの姿があった。

　制服姿のまま、いつも通りの柔らかな笑顔を浮かべている。

「……ここは、夢ですか？」

「多分ね。こうして会話してるのも、きっと一時的なものだろうけど……それでも、会えてよかった」

「なんだか、変な感じですね。こんなに静かなのに、怖くない」

「ふふっ。じゃあ、せっかくだし――目が覚めるまで少し話そう。いつもみたいに」

　その言葉に、私は自然と笑っていた。

　それは、テラスで交わした他愛のない会話に似ていた。

　パンの好みの話とか、図書館で見つけた本のこととか。

　ただ笑い合える、穏やかな時間。

　――ほんのひとときだけの、優しい夢。

　少し前まで、あれほど苦しくて怖かったのに。

　今、この空間では、胸の奥のざわめきすら風に溶けていくようだった。

（……オリバーさんの隣は、どうしてこんなに落ち着くんだろう）

　心の底からそう思えた。

　そして気づけば、自然と口から溢れていた。

「……いつも思ってたんです。オリバーさんの隣にいると……どんな何気ない話でも、ずっと聞いていたくなるんです」

「そう？　それは嬉しいな」

　フッと笑みを浮かべながら、オリバーさんは柔らかく言葉を続けた。

「フィオラちゃんが笑ってくれるなら、俺はいくらでも隣にいるよ」

　クスッと笑うその声が、耳の奥で優しく響く。

　胸の奥がじんわりと温かくなって、私はほんの少し俯いた。

　そして、言葉を選ぶように口を開く。

「……みんな、ちゃんと無事でしょうか……」

　その問いに、オリバーさんは静かに目を伏せ、そしてそっと私の頭に手を置いた。

「きっと、大丈夫だよ」

　その声は、穏やかで、包み込むように優しかった。

　温もりが頭のてっぺんから胸の奥まで広がっていく。

　涙が零れそうになるのを、私は笑顔で誤魔化すように――ゆっくりと息を吐いた。

「……そういえば、オリバーさん。この前“伝えたいことがある”って言ってましたよね。あれって……何だったんですか？」

　静かな空間に、自分の声だけが落ちる。

　今なら、何にも邪魔されずにオリバーさんの言葉だけを聞ける――そう思っていた。

　けれど、オリバーさんは一瞬だけ黙り込んだ。

　視線がわずかに揺れ、唇が何かを言いかけるように動く。

　その仕草に、胸がぎゅっと締めつけられる。

　そして――

「……ごめんね、フィオラちゃん。そろそろ、目が覚めるよ」

　それは、優しい告知であり、静かな拒絶だった。

「え……？」

　思わず手を伸ばし、オリバーさんの手を取ろうとする。

　けれど、彼はただ、ふんわりと微笑んだ。

　いつもの“みんなのお兄さん”のような、穏やかで優しい笑顔で。

「またね、フィオラちゃん」

　その声が、夢の中で静かに響いた。

　――まぶたの裏が、ゆっくりと明るくなる。

　静まり返っていた世界が、少しずつ色と音を取り戻していく。

　私は、遠ざかっていく彼の声の余韻を胸に抱いたまま。光の方へ静かに引き戻されていった。