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選択の代償、未来の代償

　紅い瞳の奥が、相変わらず何を考えているのか分からない。

　セシル様は変わらぬ微笑を浮かべたまま、ゆっくりと口を開いた。

「それは、とても残念です」

　穏やかな声音。

　けれど、その微笑みの奥に、心からの“残念”など微塵も感じられなかった。

　まるで、すべてを予測していたかのような冷静さ。

　“別の意図がある”そう思った瞬間だった。

　ーーゾクリ。

　背筋を、氷の針が這い上がっていく。

　呼吸が一瞬止まり、胸の奥が強く締めつけられた。

「……っ」

　視界がわずかに揺れる。

　指先が震え、心臓の鼓動が痛いほど早くなる。

　頭の奥で何かが弾けるように、こめかみから鋭い痛みが広がっていく。

（……なに、これ……頭が……割れそう……）

　息を吸うことさえ、うまくできない。

　喉の奥が焼けるように熱くて、世界の音が遠のいていく。

「……っ！……フィオラ……！？」

　焦った声が、かすかに届いた。

　近くにいたシリウスが、私の異変に気づいて駆け寄ってくる。

　けれど、いつものように“心の揺れ”を感じ取ることができない彼は、どうすればいいのか分からないまま、ただ不安そうに私の顔を見つめていた。

「フィオラ！大丈夫か！？しっかりしろ！」

　隣にいたレオンの声が、張り裂けるように響いた。

　彼は反射的に私の肩を支え、必死に自分の能力ギフトを使おうと手を伸ばす。

「……落ち着け……落ち着け……っ！」

　焦りを押し隠すように、何度も呟く声。

　額に滲む汗。

　けれど――その手の温もりだけでは、胸の奥を蝕む“冷たいざわめき”を押さえ込むことはできなかった。

　視界の端が滲み、音が遠のいていく。

　その時、前から低く舌打ちが響いた。

「……クソッ……！」

　オリバーさんだった。

　普段は決して感情を荒らげない彼が、明らかに焦っている。

　鋭くセシル様を睨みつけ、その手が無意識に剣の柄を探った。

　――それでも。

　セシル様は、まるで舞台の上で“終幕”を眺める観客のように、ただ静かに、すべてを見下ろしていた。

「もう少しです」

　微笑みながら落とされた声は、底知れないほど甘やかで、そして冷たい。

　その一言で、背筋がゾクリと粟立つ。

「すみません。僕……欲しいものは、どうしても手に入れずにはいられない性分なんです」

　紅い瞳が、ゆらりと私を射抜く。

　その笑みは、優雅なのにどこまでも歪んでいた。

　次の瞬間、セシル様はラフィン先生へと視線を向ける。

　言葉はなく、ただ目配せひとつ。

　それだけで、二人の間に通じ合う“何か”があることを悟った。

　そして、ゆっくりとーーまるで幕が下りるように、背を向けた。

　足音が遠ざかるたびに、胸の奥で恐怖が静かに形を成していった。

　最後の足音が消えた時、会場には、息を呑むほどの沈黙だけが残っていた。

「……っ」

　限界は、すぐそこだった。

　膝が崩れそうになり、視界がぐらりと揺れる。

　冷たい汗が背を伝い、息をするたびに胸が軋む。

　揺れる視界の中で、オリバーさんが振り返る。

　そして、無言のまま私を受け止め、その腕でしっかりと支えてくれた。

　けれど――その声も、温もりも、何ひとつ私には届いてこない。

（……だめ、息が……できない……）

　意識の奥が、静かに沈んでいく。

　瞼が重くなり、世界が色も音も失っていく。

　その闇に飲み込まれかけた瞬間――

「――姉さん！！！」

　切り裂くような声が、遠くから届いた。

　顔を上げると、視界の端に見えたのは、見たことのない速さで駆け寄ってくるカロンの姿だった。

　その顔は真っ青で、私を見るなり、表情がみるみる曇っていく。

　膝をついた彼は、迷いもなく私の手を握り、その中に力を込めた。

　次の瞬間、微かな光と温もりが走る。

　何度も感じたことのある、カロンの能力(ギフト)の気配。

　確かに、癒しの力が流れ込んでくるのを感じた。

　これできっと、もう大丈夫。

　……のはずが、何も変わらない。

　いや、正しくは【現状回復】の力そのものが、いつもより“弱い”。

「……嘘だろ……なんで……？」

　カロンが戸惑うように顔を歪め、もう一度私の手を握りしめる。

　確かに、少しだけ体の重さが和らいだ。

　けれど、それ以上は、良くならない。

　焦りが広がる中、別の足音が、ゆっくりと近づいてきた。

「……遅くなった」

　低く、静かな声。

　それだけで、場の空気が一変する。

　顔を上げると、そこにはアレン様の姿。

　際立つ紅の瞳が、鋭く、冷静に状況を見据えていた。

　その視線が、私を捕らえる。

　いつもの軽やかさも、冗談めいた笑みも一切ない。

「……フィオラ」

　呼ばれただけで、胸の奥がひゅっと縮こまる。

　冷たい水を浴びせられたように、熱がすっと引いていく。

　そして、低く確かな声で告げられた。

「このままだとお前は、確実に自分の能力を暴走させる」

「え……？」

　息が詰まり、足元の感覚がふっと揺れる。

　世界の輪郭が、少しずつ霞んでいった。

　アレン様の言葉に、隣にいたレオンが鋭く反応する。

「何言ってるんだよ！！こんなときに……！」

　怒りと焦りが入り混じった叫び。

　けれど、アレン様は視線を逸らさなかった。

　真っ直ぐに、ただ私だけを見つめていた。

「……さっき、未来が見えたんだ」

　低く、冷えた声。

　その一言に、空気がピタリと張りつめる。

「お前の能力(ギフト)が暴走して――この学園が、崩壊するのを」

　その瞬間、時間が止まったように感じた。

　誰もが息を呑み、誰一人として声を発することができない。

（……本当にわたしが、学園を……？）

　頭の中でその言葉を何度も反芻した瞬間、胸の奥で、何かが静かに音を立てて崩れていく。

　どんなに頑張って抗っても、結局“バッドエンド”を迎えてしまう。

　そんな運命の理不尽さに、唇が震えても言葉は出なかった。

　自分の無力さが、ただ痛いほどに突き刺さる。

　わずかな沈黙の後、アレン様の声だけがはっきりと響いた。

「今は、何より“結果”を大事にしたい」

　視線を遠くへ向けながら、アレン様は静かに言葉を継ぐ。

「まずはお前と、この場にいる全員を守る。それが俺の王太子としての最優先事項だ」

　そしてーーその紅い瞳が、まるでこの場にいないセシル様を見据えるように細められた。

「そのために、俺はセシルと交渉する。――王位継承権を譲る代わりに、フィオラを諦めろってな」

「……でも、セシル様は、“王位”だけを求めてるわけじゃないですよ！」

　オリバーさんに支えられながらも、思わず叫ぶように声が漏れた。

　それは、必死に引き止めようとする気持ちそのものだった。

　私の言葉に、アレン様はほんの一瞬だけ目を伏せる。

　その仕草には、迷いと――それでも進もうとする決意が滲んでいた。

　だからこそ、私は言葉を重ねる。

　この想いだけは、どうしても伝えなければいけないと思った。

「セシル様は……この国の形も、人の運命も自分の手で支配したいと思ってる。そして、この国に“復讐”することが、彼の本当の目的なんですよ」

「……そうかもしれないな」

　アレン様は小さく頷く。

　その横顔はどこまでも静かで、もう迷いはなかった。

「でも、それでも俺は交渉する。たとえそれが本質から外れていても、“時間を稼ぐ”ことはできるはずだ」

　その声に、誰もが息を呑んだ。

「お前と、この場所を守るために――俺は、王子としてじゃなく、“俺自身”としてそれを選ぶ」

　その言葉が空気を震わせた、ほんの直後。

　――パチ、パチ、パチ。

　静寂を裂くように、乾いた拍手の音が響いた。

　それはあまりに場違いで、あまりに冷ややかだった。

「さすがですね、兄上」

　低く、柔らかな声。

　その響きに、私たちは一斉に振り向く。

　そこには、先ほど去っていったはずのセシル様の姿があった。

　まるで“最初からこの場にいた”かのように、平然と立っていた。

　その笑みは穏やかで、どこまでも整っているのに、紅い瞳の奥には、何か得体の知れない光が揺らめいていた。

　セシル様の横にラフィン先生の姿はない。

　けれどーー彼はただ一人で、この空間の温度を支配していた。

「“王子”ではなく、“自分自身”として選ぶ――理想的で、感動的な言葉でした」

　拍手はすでに止んでいる。

　それでもセシル様の声には、皮肉と余裕が入り混じっていた。

「……けれど、それで何が兄上に救えるのですか？」

　紅い瞳が、まっすぐにアレン様を射抜く。

　静かなのに、逃げ場のない光。

「“未来”というものは、言葉や誓いだけで変えられるほど、甘くはありません。――だから僕は、“手段”を選ばない。全てを手にするために」

　微笑みながらそう告げた彼の顔は、どこまでも穏やかだった。

　けれど、その穏やかさこそが、ゾクリとするほど残酷で、美しかった。

　そう――この人は、“未来”すら、自分の意思で捻じ曲げようとしている。

　その信念の果てにあるのが、希望なのか、絶望なのか。

　今の私には、もう分からなかった。

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