乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます

本編

恋と運命の幕が上がるとき ３

　ラフィン先生以外、誰も口を開こうとしなかった。

　いや、口を開けなかった。

　それを分かっているのか、先生はわざと間を置いて、楽しむようにゆっくりと続けた。

「けれど……もし、フィオラ君が“選べない”時がきたら」

　その声は、囁くように穏やかで。

　淡い水色の瞳が、ゆっくりと細められる。

「セシル殿下に委ねるといいよ。……彼に“選んでもらえれば”、絶対に君も幸せになれるから」

「……っ」

　その言葉は、柔らかな光のように聞こえるのに、内側に冷たい毒を含んでいた。

　まるで、甘い蜜に誘い込まれる蝶のような感覚。

　穏やかなのに、逃げられない。――そんな危うさが、空気ごと肌を撫でていく。

　すると、それまで沈黙を守っていたカロンが、静かに一歩前へ出た。

「……ラフィン先生。僕たちは、個人的な話をしていただけです。失礼ですが、よく分からない話はやめてください」

　いつも通りの丁寧な口調。

　けれどその声音には、はっきりとした拒絶と、カロンとは思えないほどの強い警戒が滲んでいた。

　その言葉に、ラフィン先生は一瞬だけ目を細め、そして軽く肩をすくめる。

「これは、失礼。場を乱すつもりはなかったんだけどね」

　そう言って、何事もなかったかのように踵を返す。

　足音が遠ざかるたびに、張り詰めていた空気が少しずつ解けていく。

　けれど、先生の残した言葉だけは、耳の奥で何度も何度も繰り返し響いていた。

　そのたびに、胸の奥が締めつけられる。

　何度息を吸っても、うまく呼吸ができない。

（……私が、“選べない”って言ったら……どうなるの？）

　指先が冷えて、微かに震える。

　胸の中で、不安が形を持たないまま膨らんでいく。

　心の奥が、見えない闇に少しずつ呑まれそうになった――その時、背後から甘えるような声が落ちた。

「ねえ、先輩。今日もぎゅーってしていい？」

　声と共にふわりと背後から、細い腕がそっと絡む。

　頬に触れる柔らかな髪の感触。

　不意に現れた温もりが、凍りついていた心をゆっくりと解かしていく。

「先輩ってさ……僕のために生まれてきたんだと思うんだ」

「ル、ルカくん……？」

　ルカくんの言葉に、思わず戸惑いの声を漏らすと、彼はふっと微笑んだ。

　けれどその笑みには、いつもの甘えた調子とは違う、どこか底の見えない真剣さが滲んでいた。

「だからさ。セシル殿下じゃなくて――僕が、フィオラ先輩を幸せにするよ？」

　その言葉に、心臓が跳ね上がる。

「……っ」

　喉が詰まって、うまく息ができない。

　どう返せばいいのかも分からない。

　ただ、彼の腕の温もりだけが、やけに鮮明に伝わってくる。

（こ、これじゃ……まるで告白のワンシーンみたい）

　胸の奥が妙に熱くなって、思考がまとまらない。

　そんな空気を迷いなく壊したのは、すぐ隣から落ちた低い声だった。

「……こんな時に、僕たちの前で何をやってるの？」

　それは、冷たくも静かなカロンの声。

　視線を向けると、彼の瞳には明らかな警戒の光が宿っていた。

　更に、シリウスはルカくんの思考を確かめるように目を細め、レオンは言葉を飲み込むようにして息を呑む。

　ルカくんは「しょうがないな」と小さく呟くと、私を抱きしめる腕をわずかに緩め、くるりと三人の方へと向き直った。

　そして――ふわっと、無邪気な笑顔を浮かべる。

「だって、誰にも負けたくないんだもん」

　その言葉は軽く聞こえるのに、不思議と胸の奥に引っかかる。

　いつもの笑顔のはずなのに、ほんの一瞬、その奥に“別の何か”がちらりと見えた気がした。

　それでも、レオンが小さく笑い、シリウスが息を吐く。

　カロンもわずかに表情を緩めて、重かった空気がほんの少しだけ和らいでいった。

　＊　＊　＊

　それから気づけば、親睦会はすでに中盤へと差しかかっていた。

　会場は程よい賑わいを保ち、楽団の旋律と人々の談笑が穏やかに混ざり合っている。

　煌びやかな光の中に笑顔が溢れているはずなのに――その中心で、私はひとり歩いていた。

　セシル様やラフィン先生と話したあの時から、胸の奥に生まれた不安はまだ消えない。

　華やかな音の波に包まれているのに、まるで自分だけ別の世界に立っているような気がしていた。

（……誘うなら、もう時間がない）

　別れ際、セシル様は「後ほど、ゆっくりお話しましょう」と言っていた。

　けれどあれから、彼が私のそばに近づいてくる気配はない。

　セシル様は相変わらず、多くの貴族や生徒たちに囲まれ、穏やかに微笑んでいた。

　その笑みの裏に、何を企んでいるのか――それを確かめるのが、"囮"である私の役目。

　もちろん、それは独断ではない。

　ふと視線を感じて振り返ると、少し離れた柱の陰にレオンとシリウスの姿が見えた。

　二人は目が合うと、わずかに頷く。

　その仕草だけで、胸の奥に張り詰めた糸がほんの少しだけ緩む。

（……大丈夫。ちゃんと、みんなが近くにいる）

　そう心の中で呟きながら、もう一度深呼吸をした――その瞬間だった。

「……フィオラさん」

　不意にかけられた声に振り向く。

　そこに立っていたのは、セシル殿下でも、ラフィン先生でもなかった。

　見覚えのある顔ーーどこかソワソワとした同じクラスの男子生徒だった。

　けれど、彼とまともに話すのはこれが初めてだ。

「あ、こんにちは」

　少し戸惑いながらそう返すと、彼は気まずそうに笑い、手にしていたグラスを軽く持ち直した。

「いや、その……突然、ごめんね。こうして話しかけるの、初めてなのに。フィオラさん、いつもレオン君とかシリウス君と一緒にいるから、タイミングがなくてさ」

「……うん」

「それに、弟さんといる時も、ちょっと話しかけづらくて。前に会釈しようとしたら、すごく睨まれた気がして……それから少し避けてたんだ」

「え……？」

　驚いて言葉を探すよりも早く――

「何の話をしているんですか？」

　背後から、低く、静かな声が落ちた。

　その瞬間、空気がひやりと張り詰める。

　振り向けば、そこには無表情のカロンの姿。

　さっきまで会場の様子を見ていたはずなのに、いつの間にか私のすぐ後ろにいた。

　カロンの瞳は淡い光を宿したまま、目の前の男子生徒を真っ直ぐに射抜いている。

　何も言葉を足さずとも、その視線だけで十分だった。

　すると、男子生徒の顔から血の気が引き、手の中のグラスがわずかに震える。

「っ、す、すみません……！」

　瞬時に短く頭を下げると、彼はまるで何かに追われるように背を向け、人混みの中へと姿を消していった。

「……カロン？」

　思わずその名を呼ぶと、カロンはわずかに目を細める。

　薄紫色の髪が灯りを受けて揺れ、その横顔には微笑が浮かんでいた。

「会場全体を見ていたはずじゃ……どうして？」

　問いかけると、カロンは穏やかな声で答えた。

　けれど、その奥には氷のような冷たさが潜んでいる。

「……姉さんに近づく“悪い虫”は、全部排除するのが僕の役目だからね」

　その静かな一言に、背筋がぞくりと粟立つ。

　けれど私が何かを言うより早く、カロンは一歩、音もなく近づいてきた。

　やさしい微笑を浮かべたままのその顔。

　けれど、その瞳の奥に揺れる光は、確かに“温度のないもの”だった。

「やっぱり姉さんの視界に、他の男なんていらないよ。……全部、俺だけにしない？」

　声は、ひどく優しい。

　けれど、その優しさはまるで、絹でできた鎖のようだった。

　柔らかく、静かに、逃げ場を奪うように――私の心を締めつけていく。

「……っ」

　声にならない音だけが喉から零れ落ちた。

「なんて、冗談だよ」

　カロンはふわりと笑って、まるで何もなかったかのように肩をすくめる。

　その仕草があまりに自然で、さっきまで感じていた圧が幻だったように思えてしまう。

「驚いた？　ごめんね、姉さん。ちょっと意地悪したくなっちゃっただけなんだ」

　軽く笑って数歩下がる彼を見つめながらも、胸の奥にはまだ冷たい棘が残っていた。

（……本当に、冗談だったの？）

　たしかに、目の前のカロンはいつもの穏やかな笑顔をしている。

　けれど、その奥底に潜む“何か”だけは、どうしても拭えなかった。

　ふと、カロンが小さく息を吐く。

　俯いたまま数秒の沈黙を置いてから、ゆっくりと顔を上げた。

「姉さんは、魅力的だから。……誰かに取られちゃうんじゃないかって、心配になるんだ」

　その言葉は、あまりにも優しく、そしてーー少しだけ甘すぎた。

　不意に向けられた声に、心臓が大きく跳ねる。

　大切な弟相手なのに、胸の鼓動が早くなるのを止められない。

　いつもよりほんの少し低くなった声。

　揺れる睫毛の影、真剣に射抜くようなオパールの瞳。

　それらがひとつになって、息が詰まるほどに近く感じられた。

（……どうして、私……こんなにドキドキしてるの……？）

　視線を逸らすこともできない。

　まるで、何かに引き寄せられているような感覚。

　けれど、その張り詰めた空気を断ち切るように、別の声が私にかけられた。

「おい、何かあったのか？」

　レオンの声が背後から響いた。

　ぱっと振り返ると、少しだけ息を切らせた彼が立っている。

　その瞬間、私とカロンの間に張り詰めていた空気が、音もなくほどけた。

「さっき、フィオラの様子が変に見えて……心配になって」

「……えっ、あ、あの、それは……！」

　慌てて言葉を探す私の代わりに、カロンがすぐに口を開いた。

　穏やかで、よく通る声。けれど、どこか冷たさが隠れている。

「大丈夫ですよ。少し話をしていただけだから。ね？　姉さん」

「えっ、あ、うん……」

　頷きながらも、胸の奥のざわめきはまだ静まらない。

　喉の奥がきゅっと締めつけられるようで、私はそっと手を胸元に当てた。

（落ち着いて……カロンは弟。……私の、大切な弟）

　そう自分に言い聞かせるように深呼吸をする。

　けれど、カロンの柔らかな笑みがまだ脳裏に残っていて――それが“弟の顔”ではないように思えて、うまく息ができなかった。

　その時、少し遅れてもうひとつの足音が近づいてくる。

　その気配は、今の空気を断ち切るように静かで、確かな存在感を持っていた。

「レオンが……邪魔をしたでしょ？」

　柔らかい声――けれど、その奥に小さな棘を含んだ響き。

　その声が私とカロンの間に落ちた瞬間、空気がぴたりと止まった。

　顔を上げると、いつの間にかシリウスがすぐ傍に立っていた。

　月明かりのような静けさと優しさを湛えた瞳が、ゆっくりと私を見つめる。

「……えっ、そ、そんなことないよ！　全然！」

　慌てて否定する私に、シリウスはどこか含みのある笑みを浮かべた。

　けれど言葉の続きを告げることはなく、ただ視線だけを残して一歩、静かに下がる。

　その様子に、レオンはむぅっと眉をひそめた。

「なんだよ、お前ら！　なんで、俺には分からない話してんだよ？」

「さっきのは、ただの姉と弟の会話ですよ。ね？」

　カロンがさらりと笑って言う。

　けれど――ついさっきまでの彼の言葉や視線を思い返せば、

　それが“ただの姉弟の会話”だったなんて、とても思えなかった。

　胸の奥に残った熱。

　その余韻が、未だに指先の震えを止めてくれない。

（……それにしても、今日はみんなの様子が少し変だ）

　アレン様も、ルカくんも、そしてカロンも。

　まるで物語の終盤みたいに、真っ直ぐに気持ちや視線を私に向けてくる。

　――もしかしたら。

　目の前にいるレオンとシリウス、そして今ここにいないオリバーさんも。

　みんなが何かを隠していて、けれどその“何か”を伝えようとしているのかもしれない。

（……これは、ヒロインの勘、みたいな……？）

　そんなことを思いながら、私はそっと息を吐いた。

　今はただ、目の前に広がる光景を静かに見つめる。

　会場の喧騒は、次第に華やかさを増していく。

　けれど、この小さな一角だけは、別の時間が流れているかのように、ゆっくりと、静かに、次の幕へと沈んでいった。