乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます

本編

幻の王子が笑うとき

　その日の朝、学園はいつもと違うざわめきに包まれていた。

　早朝の光が差し込む廊下のあちこちから、期待と興奮を混ぜた声が飛び交う。

「えっ、それ本当……！？」

「セシル殿下って、噂の第二王子よね？」

「しかも、今日から転入って！」

　通り過ぎるたびに、誰かがその名を口にする。

　そのたびに、胸の奥がわずかにざわついた。

　第二王子、セシル＝ヴェンツェベルク。

　語学の天才と呼ばれ、長らく他国へ留学していた“もう一人の王子”。

　彼が突然帰国し、今日からこの王立学園に編入してくるというのだ。

（……どう考えても、タイミングが良すぎる）

　周囲の盛り上がりとは裏腹に、胸の奥に冷たい違和感が広がっていく。

　廊下のざわめきが、まるで遠くの波の音みたいにぼやけて聞こえた。

（アレン様があんな状態になったばかりなのに……今度はセシル様……？）

　前世の記憶でも、その名前は文字でしか知らなかった。

　ゲーム本編には決して姿を現さない、“幻の第二王子”。

　だからこそ、その存在が、得体の知れない不安を呼び起こす。

（できるだけ、近づかないようにしよう）

　心の中で、そっとそう誓った。

　けれどそんな私の決意など、生徒たちの熱気の中に、あっという間に掻き消されていくのだった。

「えっ、待って！素敵過ぎない？！」

「見て！あの微笑み……！」

「まるで、物語の中の王子様みたい！」

　校門の方から、歓声が一斉に湧き上がった。

　何事かと生徒たちが駆け出していく中、私も思わずそちらへと視線を向ける。

　王家の紋章が刻まれた馬車の前に、ゆっくりと降り立った青年。

　柔らかな陽光を受けて、白金に近い髪がきらりと光る。

　そして、ルビーのように鮮やかな赤い瞳が、優雅に周囲を見渡した。

　アレン様とはまた違う。

　どこか“静かな貴公子”という言葉が似合う、落ち着いた微笑。

　その一挙一動が絵画のように整っていて、周囲の女生徒たちは息を呑んだまま見惚れていた。

「皆さん、ごきげんよう」

　低く穏やかな声が、広場に柔らかく響く。

「今日から一緒に学ばせていただきます。どうぞよろしくお願いしますね」

　完璧な微笑とともに軽く一礼すると、たちまち拍手と黄色い歓声が起こる。

　その光景はまるで劇の一幕のようだった。

（……すごい……完璧すぎる）

　立ち姿も、声も、笑顔の角度までもがまるで“作られた理想”。

　そう感じた瞬間、胸の奥に冷たいものが流れ込む。

（……きっと、何か裏がある）

　私は背筋をわずかに強張らせ、人混みから静かに目を逸らした。

　華やかな歓声の中、自分だけが別の温度を感じているようだった。

「……フィオラ？」

　後ろから聞こえたレオンの声に、ハッと我に返る。

　振り向くと、彼が心配そうにこちらを覗き込んでいた。

「って、大丈夫か？！　顔……怖いけど」

「……大丈夫。セシル様って、何考えてるのか分からなくて……ちょっと苦手なタイプだなって思ってただけ」

　そう言って笑おうとしたけれど、唇が少しだけ震えていた。

　レオンが「そっか」と曖昧に頷いたその時。

　――コツ、コツ。

　規則正しい足音が近づいてくる。

　空気が、ひとつ静かに張り詰めた。

「やっと……お会いできましたね。フィオラさん」

　その声を聞いた瞬間、肩がびくりと跳ねる。

「……え……？」

　思わず振り向いた先に立っていたのは、つい先ほどまで遠くの馬車の前にいたはずの人物ーーセシル様だった。

　彼は微笑を浮かべたまま、真っ直ぐに私を見つめている。

　その瞳は、アレン様と同じ王族の証――深紅の宝石のような赤。

　けれど、彼の瞳の色はどこか淡く、まるで冷たい光を宿しているようにも見えた。

　笑っているのに、どこか“温度”を感じない微笑。

　その視線が私の名を呼ぶたびに、胸の奥で小さな警鐘が鳴る。

（……どうして、私の名前を……？）

　理由も分からないまま、背筋を冷たいものが撫でていった。

「驚かせてしまいましたか？　でも……貴方のことは、ずっと気になっていたんです」

　その穏やかな声に、胸の奥がざわめいた。

　思わず後ずさると、靴の底が石畳をかすかに鳴らす。

　その瞬間、レオンが私の前に一歩踏み出した。

「なんだよ、いきなり。フィオラに用でもあんのか？」

　王族相手とは思えない、低く抑えた声。

　その一言に、レオンの警戒心がはっきり滲んでいた。

　けれど、セシル様は微笑を崩さない。

　むしろ楽しげに目を細めながら、穏やかに言葉を紡ぐ。

「ええ。兄上の“婚約者候補”に、少し興味があったので。ご挨拶を兼ねて……ね？」

　優雅に口角を上げるその仕草は、まるで舞台の上の俳優のよう。

　けれど、その笑みにほんの一瞬だけ影が走った気がした。

（……やっぱり、何か“普通じゃない”）

　そう思った時、セシル様の瞳がゆるやかに動き、私の背後へと向く。

「ご一緒の方たちは……噂の“仲良し三人組”ですか？」

　その言葉に合わせて、彼の視線の先を追う。

　ゆっくりと歩み寄ってくるのは、静かな足音とともに現れたシリウスだった。

　彼はレオンの隣に立つと、落ち着いた声で口を開いた。

「はじめまして。セシル殿下」

　その声音は穏やかで、礼を失していない。

　けれど、どこかに鋭い冷たさが潜んでいた。

　まるで一瞬で相手の心を見透かすような、静かな強さがそこにある。

　セシル様はほんの少しだけ瞼を細め、そして口元をわずかに緩めた。

「はじめまして、シリウス殿」

　その声色に、かすかな愉悦が滲む。

　まるで“君のことは最初から知っていた”とでも言いたげに。

（……どうして、名前を？）

　胸の奥がざわめいた。

　彼の言葉に、レオンもシリウスもほんのわずかに眉を動かす。

（それに、この空気……ラフィン先生に初めて会った時と似てる）

　そう思った瞬間、背筋がひやりと冷たくなった。

「それでは、そろそろ教室に行きます。また改めて、お目にかかれるのを楽しみにしていますね」

　セシル様は緩やかに一礼し、くるりと踵を返す。

　その動作は、まるで舞踏会の一幕のように滑らかだった。

　廊下の角を曲がり、その姿が完全に見えなくなっても私たちは、しばらくその場を動けなかった。

　沈黙の中、胸の鼓動だけがやけにうるさく響く。

（……すごく、嫌な予感がする）

　セシル様は穏やかに笑っていたはずなのに。

　あの目は、まるで心の奥まで覗き込むようだった。

　その余韻がまだ消えないうちに、廊下の奥から足音が近づいてくる。

　トン、トン、トン。

　その足音は次第に速く、重くなっていった。

「フィオラ！」

　名前を呼ぶ声に振り返れば、そこには息を切らしたアレン様とオリバーさんの姿があった。

　普段の落ち着きとは違う、焦りの色を帯びた表情。

　その姿に、思わず私は息を呑む。

「アレン様と……オリバーさん？」

　アレン様は一度深く息を吸い、真っ直ぐにこちらを見据える。

「……セシルには、もう会ったか？」

「え……？」

「“どこで”会ったの？」

　重ねるように響いたオリバーさんの声。

　低く落ち着いたその声音には、焦りと警戒が混ざっていた。

「あの……さっき、ここで。少し話しかけられただけ、ですけど……」

　思わず、声が震えた。

　自分でも、喉の奥がひどく乾いているのが分かる。

「……やっぱり、か」

　アレン様の唇から、低く掠れた声がこぼれた。

　そのひと言が、静かな廊下の中に沈み込むように響く。

　次の瞬間、胸の奥がひやりと冷たくなった。

　何か取り返しのつかないことが、もう始まってしまっている。

「あの人……セシル殿下は、どうして……？」

　震える声で問うと、アレン様は一瞬だけ目を細めた。

　その紅の瞳に、一瞬、迷いのような光がよぎる。

「まだ、正直わからない。……セシルとは、何を話した？」

「“少し興味があった”って……それから、“また改めてお目にかかれるのを楽しみにしてます”って」

　自分でも声が掠れているのがわかった。

　それでも、どうにか絞り出すように伝えると、オリバーさんが低く息を吐いた。

「やっぱり、狙いはフィオラちゃんなのか？」

「え……？」

「セシル殿下がこのタイミングで帰国したのは偶然じゃない。……少なくとも、俺たちはそう考えてる」

　穏やかな彼の声から、温度がすっと消えていた。

　いつもの柔らかい微笑みの代わりに、鋭い眼差しだけが残る。

　空気がひりつくように張り詰めた。

　その静寂を破るように、アレン様が続けた。　

「お前の能力(ギフト)噂が、どこまで洩れてるのか……セシルが何を企んでるのか、まだ分からない。けど、"お前を婚約者にする”って計画。あれは本当の可能性は高い」

　その言葉に、胸の奥がぎゅっと縮まる。

（……やっぱり、そうなんだ）

　視界の端で、光が滲んだ？

　廊下を吹き抜ける風、制服の擦れる音、遠くの笑い声。

　全部が現実なのに、どこか他人事のように感じて……静かに拳を握りしめた。

「……私は、どうすれば……いいんでしょうか」

　自然にこぼれたその言葉は、自分でも驚くほど小さくて、頼りなかった。

　それでも、誰かに縋るように、私はアレン様とオリバーさんの顔を見上げた。

「――俺たちが、守る」

　アレン様の声が、静かに、けれど確かに響いた。

　その一言に込められた覚悟が、胸の奥にじんと広がっていく。

　隣では、オリバーさんが穏やかな笑みを取り戻し、ゆっくりと頷いた。

「フィオラちゃんは、自分でどうにかしようとしなくていいよ。……俺たちが味方だから」

　その優しい声に、張り詰めていた空気が少しだけ和らいだ。

「俺だっているからな！」

　レオンが、むくれたように口を挟む。

　その表情が少し照れているようで、思わず笑いそうになる。

「俺たちは“仲良し三人組”なんだ！忘れんなよ？」

　その軽口が、まるで灯りのようにあたたかく空気を照らした。

　そして、少し間を置いてシリウスが、静かに口を開く。

「……大丈夫。フィオラの側には、いつも俺たちがいる」

　その声は、穏やかで、それでいて不思議なほど強かった。

　胸の奥の震えが、少しずつ溶けていくように感じた。

（……もう、一人で未来を選ばなくていいんだ）

　かつて“選択肢”の向こうにしかなかったものが、今は、確かにこの手の届く場所にある。

　彼らがくれた温かさが、心の奥のざわめきを少しずつ溶かしていく。

　不安の中に、それでも小さな希望の灯がともるのを感じながら――私は、静かに頷いた。