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その指先の温もりに甘える理由

「お待たせ。ちょっと確認してたんだけど――」

　ノックの音とともに、軽やかな声が響く。

　入ってきたのは、いつもの穏やかな笑顔を浮かべたオリバーさんだった。

　けれど、部屋の中に漂う張りつめた空気を感じ取ったのか、彼はすぐに小首を傾げる。

「……あれ？なんか、空気が重いね。どうしたの？」

　アレン様が簡潔に事情を説明すると、オリバーさんは小さく目を丸くした。

　そして、何かを思いついたように指先を顎に当てる。

「なるほどね。つまり――【破壊】の覚醒には、強い負の感情が関係してるかもしれないってことか」

　その瞳がちらりと私に向けられる。

　思案を含んだその目には、いつものように優しさが宿っていた。

「……だったら、試してみようか」

「試す……って？」

「うん。ここは防音も防振も完璧だし、安全面は心配いらない。――もし“強い恐怖”を思い浮かべたら、【破壊】が少しは反応するかもしれない」

　軽い口調の裏に、確かな覚悟が滲む。

　オリバーさんが本気で言っているのが伝わってきた。

（……“恐怖を思い浮かべる”……）

　その言葉を繰り返した瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　頭の中に浮かんだのは――ガーデンパーティーで感じた、あの息の詰まるような光景だった。

「そんな……実験みたいに簡単に言うけど、大変なことになったらどうするんですか！」

　思わず、カロンの声が鋭く響いた。

　普段は冷静で穏やかな彼が声を荒げるのは珍しく、その一言が空気を一層張りつめさせる。

　けれど、オリバーさんは一歩も引かず、穏やかな笑みを浮かべたままだった。

「その時は――君と俺の能力(ギフト)を使えばいい」

　淡々とした声色。

　けれど、その金色の瞳には、ひと欠片の迷いもなかった。

「大丈夫。ちゃんと、守る準備はできてるよ」

　柔らかく笑いながらも、その言葉には確かな力が宿っている。

　私の胸の奥に、じんわりと熱が広がった。

　この人は本当に、怖いくらいに“優しくて強い”。

　オリバーさんはちらりとアレン様に視線を送る。

「……いいよね、アレン？」

　それは短く、しかし重みのある問い。

　アレン様はしばらく無言のまま、オリバーさんと視線を交わした。

　やがて、低く、静かに言葉を落とす。

「――ああ。だが、判断はフィオラに任せる。もちろん、責任は俺が取る」

　その声は穏やかだったのに、胸の奥を確かに震わせる力があった。

　命令ではなく、選ぶ余地を与える――そんな言葉に込められた想いを感じ取って、私は息を詰める。

　アレン様の言葉が落ちたあと、室内には静寂が訪れた。

　誰も口を開かない。

　けれど、全員が私の答えを待っているのが、痛いほど伝わってくる。

　胸の奥で、鼓動がゆっくりと早まっていく。

（怖い……それでも、もう逃げたくない）

　私は小さく息を吸い込み、ゆっくりと顔を上げた。

「……やってみます」

　その言葉は震えていた。

　けれど、確かに前を向いていた。

　アレン様が短く頷き、オリバーさんが静かに口角を上げる。

　カロンは少しだけ唇を噛みしめたが、すぐに私の隣へ歩み寄り、無言で頷いた。

　その瞳には、誰よりも強い“信頼”が宿っていた。

「では、何が起きるか分かりませんので、フィオラ様以外は壁際に」

　老人が穏やかに指示を出す。

　アレン様たちはそれぞれ静かに後ろへ下がり、重厚な石壁に背を預けた。

「……フィオラ様。全員の位置を確認したら、恐怖を思い浮かべてください」

　静寂。

　重く、透明な空気が部屋を満たしていく。

　私は深呼吸を一つして、静かに目を閉じた。

　胸の奥に沈んでいた“恐怖”や“焦り”、そして“孤独”を、そっと思い浮かべていく。

　――あの日、見た悪夢の記憶。

　燃え上がる空。砕け散る大地。崩れ落ちる塔の影。

　世界の音がすべて消えた中で、私は一人きり、瓦礫の中心に立ち尽くしていた。

　手のひらの上には、黒く濁った光。

　それが何かを壊すたびに、胸の奥が冷たく締めつけられていく。

（やだ……絶対、あんなバッドエンドは……）

　ぎゅっと手に力が入った、その瞬間。

　――ピシッ。

　何かがひび割れるような、小さな音が静寂を裂いた。

「……え？」

　目を開ける。音のした方に視線を向けた。

　オリバーさんの片耳に揺れる、アイオライトのピアス。

　そこに、細い線のようなひびが走っていた。

「っ……！」

　息が詰まる。

　それが自分のせいだと、瞬時に理解した。

「オリバーさん、ごめんなさい……っ！」

　心臓が跳ね上がる。

　焦りと後悔が一気に押し寄せて、呼吸が浅くなる。

　その瞬間、胸の奥からあふれ出した感情が――“能力”を動かした。

　――バリィンッ。

　鈍い音とともに、足元の床石が細かくヒビ割れていく。

　空気が揺れ、視界の端で光が歪んだ。

「――っ！」

　それが自分の力だと分かった瞬間、全身が強張る。

　息を吸うことすら怖くなった、その時。

「大丈夫、僕に任せて」

　落ち着いた声が響いた。

　その声が、すべてのざわめきをすっと鎮めていく。

　カロンの掌が軽く動くと、淡い金色の光が空気を包み、

　砕けた床が――音もなく、ゆっくりと元の形に戻っていった。

　オリバーさんのピアスも、何事もなかったように淡く輝きを取り戻す。

　私は、その場から一歩も動けなかった。

　ただ、自分の指先がかすかに震えているのを見つめる。

（……私の中に、本当にこんな力が……）

　喉が乾いて、呼吸はさらに浅くなる。

　恐怖と驚きと――それ以上に、どこか“ゾッとする実感”が胸を締めつけた。

「……間違いありません。今のは、明らかに能力(ギフト)が覚醒しかけました」

　老人が静かに断言する。

　淡々とした声なのに、その一言が胸の奥に重く響いた。

「完全な覚醒ではありませんが、ピアスも、床も――あの反応は確かに【破壊】によるものでしょう」

「……少しだけだが、これでわかったな」

　アレン様の低い声が部屋を満たす。

「カロンの言っていた通り、“強い負の感情”が覚醒の条件という仮説は、どうやら正しそうだ」

　私は、まだ胸が締めつけられていて、何も言えないまま俯いた。

　指先が、ほんの少し震えている。

「……今日はここまでにしよう。無理はさせたくない」

　その穏やかな声に、張り詰めていた空気がゆっくりと緩んだ。

　深く息を吐いた瞬間、堰を切るように胸の奥が熱くなる。

「……オリバーさん……本当に、ごめんなさい……」

　堪らず、言葉が溢れた。

　しかし、オリバーさんは驚いたように目を瞬かせ、それからふわりと笑って首を横に振る。

「気にしなくていいよ。カロンがすぐに戻してくれたし、なにより――これで少しでもフィオラちゃんを守る方法が増えれば、俺は嬉しい」

　その声はいつも通り優しくて。

　けれど、その微笑みの奥に、ほんの少しの“痛み”が混じっているように見えた。

　胸の奥が、きゅっと痛む。

　カロンが床もピアスも元通りにしてくれたというのに、ざわめきは消えなかった。

（……もし、今カロンがいなかったら。もし“もの”じゃなくて、“人”を傷つけてしまったら……）

　ぐるぐると、最悪な想像が頭の中を巡る。

　息を吸うたびに、胸の奥の重さが深く沈んでいく。

　その時だった。

「――カロン」

　不意に、オリバーさんの声が静かな部屋に響いた。

「フィオラちゃんは、俺が責任を持って屋敷まで送る。だから……少し、時間をもらってもいい？」

　穏やかな声音。

　けれどその奥に、はっきりとした意志の強さがあった。

　カロンは、一瞬だけ私を見て――僅かに眉を顰める。

　その視線の奥にある感情を読み取ろうとしたけれど、何も言葉が出てこなかった。

「……わかりました」

　静かに落ちたその返事には、何かを飲み込むような気配があった。

　それでもカロンはそれ以上何も言わず、ほんの少しだけ視線を逸らす。

　オリバーさんはそんな彼に、柔らかく微笑みを返した。

　そしてアレン様の方へ向き直り、いつものように穏やかに言う。

「アレン、少しだけ中庭を散歩してきてもいいかな？　フィオラちゃんと、二人で」

　アレン様は一度だけ私の顔を見つめ、ゆっくりと頷いた。

「……ああ。あまり長くならないようにな」

「うん、ありがとう」

　そう言って、オリバーさんは私の前に立ち、そっと手を差し出した。

　その指先に触れた瞬間、ふっと胸の奥が軽くなる。

「行こう、フィオラちゃん」

　その声は、いつもよりも少しだけ優しく響いた。

　私は小さく頷き、立ち上がる。

　まだ、心の中の不安は消えていない。

　けれど――今だけは、この手の温もりに、縋っていたかった。

　ただそれだけで、少しだけ前を向ける気がした。

　＊　＊　＊

　風が、やわらかく頬を撫でた。

　日が傾き始めた王宮の中庭には、穏やかな夕暮れの光が満ちている。

　空の端はオレンジと群青の間を揺らぎ、咲き残った夏の花々が、静かな風に身を委ねて揺れていた。

　その中を、私は黙ったまま――オリバーさんの手に引かれて歩く。

　何も言えず、何も考えられず、ただ、指先に伝わる温もりだけが、今の私を現実に繋ぎとめてくれている。

（……もしかしたら、私は……大切な人を傷つけてしまうかもしれない）

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　あの時の光景がフラッシュバックする。

　床に走った亀裂。そして、割れたピアス。

　もしあれが“物”じゃなく“人”だったら――。

（……怖い）

　こんなにも“誰かに触れること”が怖いなんて、思いもしなかった。

　それでも――

（今、オリバーさんの手を離したら……）

　きっと私は、もう立っていられない。

　また、前を向けなくなる。

　不安が、波のように胸の奥で広がっていく。

　それでも、繋がれたこの手の温もりだけが、確かな光のように私を支えていた。

　そんな私の心を、まるで見透かしたように――オリバーさんが、ふと立ち止まった。

　振り返った彼の瞳は、夕暮れの光を受けて優しく滲んでいた。

「……フィオラちゃん。怖い？」

　その問いかけは、責めでも憐れみでもなく、ただ、包み込むような声だった。

「自分の能力ギフトが、誰かを傷つけるかもしれないって……そう思ってるんだよね？」

　私はすぐには言葉を返せなかった。

　胸の奥がぎゅっと縮こまるように痛くて、声が出なかった。

　けれど静かに、首を縦に振る。

　その瞬間、堪えていた涙がふわりと滲み、頬を熱くした。

「……はい」

　絞り出すような声が喉からこぼれ落ちたと同時に、オリバーさんの腕がそっと私の背にまわる。

　包み込まれるような温もりが、心の奥まで染み込んでくる。

「大丈夫だよ。君が、誰も傷つけたくないって心から思ってるなら……大丈夫」

　その声は静かで、やさしくて。

　まるで壊れそうな私の心を、ひとつずつ撫でるようだった。

「もし不安なら、俺のそばにいて。万が一、何かが起きても……絶対に守る。何度でも止めてみせる」

　断言するその声音には、揺るがない強さが宿っている。

「フィオラちゃんが自分を信じられないなら……俺が君を信じる。ずっと、隣で」

　その言葉が、真っ直ぐ胸に届いた。

　温かくて、苦しくて、嬉しくて、どうしようもなくて――

「っ……」

　私は顔を伏せ、オリバーさんの胸元にしがみつく。

　夕暮れの空気の中で、彼の体温がじんわりと伝わってくる。

「……ごめんなさい、オリバーさん……っ」

　震える声でこぼれたのは、謝罪ではなく――ずっと抱えていた弱さそのものだった。

　前世の記憶を思い出してから――

　どんなに辛くても、怖くても、人前で泣くことはずっと我慢してきた。

　涙を見せたら、弱くなる気がして。立ち止まってしまう気がして。

　それなのに。

　オリバーさんの前でだけは、いつも堪えられなくなってしまう。

　涙を、止めたくても止まらない。

　オリバーさんは、何も言わなかった。

　ただ私が泣き止むまで、静かにそばにいてくれた。

　温かい胸の中で、私は肩を震わせながら泣いた。

　その間ずっと、彼は私の髪を撫で、背をさすり、何も言葉を求めず――まるで、私の涙ごと包み込むように抱きしめてくれていた。

　時の流れが、少しだけ緩やかに感じた。

　泣くことすら許された時間が、こんなにも優しいなんて知らなかった。

　やがて、呼吸が少しずつ整っていく。

　オリバーさんはその変化を感じ取ったのか、そっと腕の力を緩めた。

　そして、優しく私の顔を覗き込む。

「……落ち着いた？」

　その声は、風に溶けるほど柔らかかった。

「はい……ありがとうございました」

　まだ少し涙の跡が残る目を擦りながら、小さく頷く。

　その瞬間ようやく私の世界に、少しだけ光が戻った気がした。

　するとオリバーさんは、静かに微笑んで――そっと、私の手をもう一度握った。

「……じゃあ、そろそろ帰ろうか」

　柔らかくて、確かな声。

　その手は、最初に引かれたときと同じように温かくて、優しくて。

　でも今は、その温もりが胸の奥まで真っすぐ届いていた。

　二人、静かに並んで歩き出す。

　夕焼けが空をゆっくりと茜に染めていく。

　風がふわりと頬を撫で、揺れる木々の葉音が遠くで響いていた。

（……私は、まだ気づいていないふりをしていたい……）

　この手の温もりに、胸が震える理由を。

　それを言葉にしてしまったら、きっともう戻れない気がする。

（……だから、もう少しだけ）

　もう少しだけ、この優しさに甘えていたい。

　この瞬間を、壊したくなかった。

　私は握られたその手に、そっと指を重ねる。

　夕暮れの光が、二人の影を静かに長く伸ばしていった。

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