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寄りかかる心に触れた日

　翌日の昼下がり。

　窓の外から差し込む陽射しは少し強く、鳥のさえずりが遠くで揺れている。

　熱を帯びた夏の空気が、部屋の中にゆるやかに満ちていた。

　本のページをめくる手がいつしか止まり、瞼がだんだんと重くなる。

　心地よい静けさとぬるい風に包まれて、私はいつの間にか、夢と現の境を漂っていた。

　――そして、ふと目を覚ます。

　自分の頭が、柔らかい何かに預けられていることに気づいた瞬間、胸がドクンと跳ねた。

　慌てて上体を起こそうとしたその時――

「……おはよう、姉さん」

　低く、優しい声が、耳元をくすぐる。

　いつもの穏やかさの中に、ほんのわずかな温度の違いが混じっていて、それだけで心臓がさらに早鐘を打った。

「……お、おはよう」

　声が裏返ったのが自分でもわかって、思わず目を逸らす。

　ちらりと横目で見れば、カロンは膝の上に開いた本に視線を落としたまま、口元にかすかな笑みを浮かべていた。

「無理に離れなくてもよかったのに」

　その言葉は、揶揄うようでいて、どこか本気の響きを帯びていた。

「……迷惑かなって、思って……」

「迷惑なんかじゃないよ」

　即座に返された言葉が、思っていた以上に優しくて。

　胸の奥がじんわりと温まる。

　けれど次の瞬間、カロンの視線が私に向けられ、その瞳にほんの少しの影が落ちた。

　そして、まるで空気を入れ替えるように、静かに話題を変える。

「昨夜、父様と話したよ」

　その一言に、心臓が小さく跳ねた。

　自然と背筋が伸び、指先に力がこもる。

「……うん。私も、少しだけ話した」

「そっか。……俺も、色々と教えてもらった」

　淡々とした口調の裏に、微かな緊張が混じっている。

　いつも穏やかな弟の声が、今はどこか慎重に響いていた。

　“色々”――その言葉に込められた重さを、私の心は逃さなかった。

　温室の管理記録のことも、改ざんした犯人のことも、ラフィン先生のことも。

　きっと全部、もう知っているのだ。言葉にはしなくても、そう感じ取れた。

　やがて、カロンは目を伏せ、ぽつりと続けた。

「実は、父様から――俺をノイアー公爵家で引き取った理由も教えてもらったんだ」

　その一言に、思わず息が止まる。

　カロンの指先が、本の角をそっとなぞる。その仕草が妙に慎重で、言葉を選んでいるのが伝わってきた。

「それは、私がお父様にお願いしたから……」

「うん。もちろん、それもあるって言ってた」

　短く頷いたあと、カロンは静かに言葉を継ぐ。

「でも、父様は“それだけで”誰かを引き取るような人じゃないでしょ？」

　その声音は穏やかで、それでいて驚くほど真っ直ぐだった。

　胸の奥に、小さな鼓動が打ち鳴らされる。

「俺が、父様の前で初めて能力を使った時……“この子なら、娘を【破壊】の能力(ギフト)から助けてくれるかもしれない”って。そう思って、俺を迎えたって」

　その瞬間、カロンが顔を上げた。

　真っ直ぐに、逃げ場のないほど澄んだ瞳が、私を射抜いた。

「……それなのに、全然姉さんを救えなくて――ごめん」

「え？」

　思わず声が漏れた。

　なぜカロンが謝っているのか、すぐには理解できなかった。

（救えなかった？　そんなこと、ないのに……）

　胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　理由も分からないまま、涙がこみ上げてきて、すぐに否定したくなった。

「カロン、そんな――」

　そう言おうとしたのに、言葉が喉の奥で溶けてしまう。

　声にならない。俯いた視界が滲んで、ただ膝の上で手を握りしめた。

　その私の様子を見て、カロンは小さく息を吐き、ほんの少しだけ笑った。

　けれど、その笑みには痛みが滲んでいた。

「助けるどころか……俺のせいで、姉さんを危ない目に合わせたこともあった。あの時のこと、今でも鮮明に覚えてる」

　言葉の端がわずかに震える。

　それがどんな“時”を指しているのか、私はすぐに思い当たって、胸の奥が静かに熱くなった。

「違う！　私……カロンにいつも救ってもらってる！

　不安になってる時、真っ先に気にかけてくれるのは、いつもカロンだよ……私が弱いから……！」

　自分でも驚くほど大きな声が出た。

　その響きが部屋の空気を震わせるのを感じながら、私はハッと息を飲み、小さく吐き出した。

（……今の私は、全然フィオラらしくない）

　ゲームの中のフィオラはずっと、明るくて、前向きで、誰からも好かれる“ヒロイン”だった。

　その“像”を壊さないように、ノーマルエンドを目指して、嫌われないように、好かれすぎないように——そうやって過ごしてきたはずなのに。

　でも、本当はずっと不安だった。

　堂々と笑っていられる“フィオラ”にはなれなくて、胸の奥でこぼれそうになる声を、何度も飲み込んできた。

（……だから、きっとカロンにも、こんな気持ちにさせてしまっているんだ）

　そう思った瞬間、喉の奥がつまって言葉が出なくなる。

　その時だった。

　スッと肩口の空気が動き、次の瞬間、私は静かな力に包まれた。

　それは、優しくて、でも確かにそこにある力。

　拒む隙などなく、自然と、そうなるべくしてそうなったような——そんな温もりだった。

「……そんなことないよ」

　耳元で、低くて優しい声が落ちる。

「姉さんの存在が、俺を何より強くしてくれるんだ。……もしかして、自分が俺の迷惑になってるって、思ってる？」

　私は答えられなかった。

　胸の奥が熱くて、喉の奥が詰まって、言葉がうまく出てこない。

「……姉さんは、気づいてないかもしれないけどさ」

　カロンが、そっと腕に力をこめる。

「その泣きそうな顔を見てるだけで、俺も泣きそうになるんだ」

　ドキリとした。

　そんなふうに言われて、思わず息を詰める。

　鏡を見たわけでもないのに、自分の顔が今、どんな表情をしているのか分かってしまった気がした。

「俺ね、姉さんに“強くいてほしい”なんて、一度も思ったことないよ。怖がってもいい。頼ってもいい。……俺だけには、そうしてほしい」

　その言葉が、静かに胸の奥へと落ちていく。

　これまでずっと“姉として守らなきゃ”って思ってきた。

　けれど今は、私の方が――確かに守られている。

「……俺、姉さんが誰よりも特別なんだ。あの日、俺を迎えてくれてありがとう」

　その一言が、まるで心の奥をそっとなぞるように響いた。

　カロンの言う“特別”が、家族としてのものではないことくらい――私でも、気づいてしまった。

　目の前にいるのは“弟”としてのカロンじゃない。

　温かくて、静かで、それでいて確かに――どこか違っていた。

　腕の中にいるだけなのに、心がどんどん熱くなっていく。

　苦しいわけじゃない。でも、息が浅くなる。胸の奥が、熱を持ったまま落ち着かない。

「……カロン」

　名前を呼ぶだけで、喉が震えた。

　その一言に、どんな意味を込めたかったのか、自分でもわからない。

　答えを返す代わりに、彼はふっと息を吐き、そっと腕をほどいた。

　すこしだけ距離ができる。

　けれど、それでも私の手を取るようにして、静かに見つめてくる。

「……ごめん。何度も勝手に触って」

　そう呟いた彼は、ほんの少しだけ目を伏せた。

　その仕草は反省にも見えたけれど、どこか迷いを抱えたようでもあった。

　沈黙が一瞬、落ちる。

　けれど、彼はすぐに顔を上げて、まっすぐな瞳で言葉を紡いだ。

「でも、嘘じゃないから」

　低く落ちたその声には、まだ熱が残っていた。

　胸の奥を静かに揺らすほどの、まっすぐな想いが滲んでいる。

　そして――カロンは視線を逸らし、少し遠くを見つめるように言った。

「これからはちゃんと、自分の手で姉さんを守るから」

　静かな口調。

　けれど、その言葉の奥には確かな決意と覚悟が宿っていた。

「だから……お願い。ずっと俺のそばにいてよ」

　その声は柔らかくて、優しい。

　けれど、どこにも逃げ場のないほど真っ直ぐで――まるで心の奥に直接響くようだった。

　弟であり、家族。

　でも今、目の前にいるのは――そんな枠の中では到底おさまらない、“一人の男の子”だった。

　胸が高鳴る。呼吸が浅くなる。

　知らない鼓動が、彼に向かって響いている気がした。

（……この気持ちは、知らないままでいたかったのに）

　胸の奥でそっと溢れたその想いは、夏の陽射しよりも静かに、熱く、切なく広がっていった。