乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます

本編

夏休みの約束、そして温室へ ２

「だから、父上――国王陛下から、ノイアー公爵本人に直接聞いてもらったんだ」

「へ……？」

　父が関わっているはずない。そう否定しようと、胸の中で必死に言葉を準備していた。

　けれど先に発されたアレン様の言葉が、その思考を一瞬で凍りつかせる。

　そして口から漏れたのは、意味を持たない間の抜けた声だけだった。

　沈黙を埋めるように、オリバーさんが穏やかに続ける。

「たまたま、数日前に国王陛下とノイアー公爵が会う予定があったらしいんだ。それで……アレンが陛下に、“直接聞いてほしい”ってお願いしていたんだよ」

　説明を聞きながら、私は思わずアレン様へ視線を向けた。

　彼はただ静かに頷き、オリバーさんの言葉を肯定するように受け止めている。

　否定の色は一切なく、これが事実なのだと、否応なく理解させられた。

　すると、不意にアレン様が思い出したようにーーいや、堪えきれないといったように笑い出した。

　唐突すぎるその行動に、私もオリバーさんも思わず目を見合わせる。

「悪い、急に……。でも、そしたらノイアー―公爵はなんて答えたと思う？

　笑いを収めたアレン様が、わざとらしく含みを持たせるようにこちらを見た。

　心臓がドクンと跳ねる。私は父が口にしそうな言葉を頭の中で必死に並べていく。

（お父様なら……ただ否定する？　それとも、あえて肯定してみせる？……いや、どちらもあり得る）

　考えがまとまらないまま、私はゆっくりと唇を動かした。

「……『私は温室になど行っていません』……とか、ですか？」

　私の返しに、アレン様はニヤリと唇を吊り上げる。

　その表情だけで、私の予想が大きく外れていたのだと悟る。

「……やっぱり違ったみたいですね？」

　恐る恐る問いかけると、アレン様は愉快そうに肩をすくめ、続けた。

「あの人はこう言ったんだ。『私まで巻き込むなんて、ノイアー家のことを本当に気にかけてくださっているんですね。十日以内に必ず尻尾を掴んでみせますよ。お会いできるのを楽しみにしていてください』……ってな」

　その言葉を口にし終えたアレン様は、堪えきれずにまた小さく笑った。

　一方で私は、父らしいと言えば父らしい妙な返しに、ただ目を瞬かせるしかなかった。

　私はフッと小さく息を吐いた。

「……なんだか、父らしいですね」

　緊張で固まっていた肩の力が、少しだけ抜けていく。

　けれど、安心しかけたところで、隣から不満げな声が響いた。

「……その話、俺には共有されてないんだけど？」

　オリバーさんがわずかに目を細め、アレン様を射抜くように見つめる。

　穏やかな声色なのに、その奥に滲むのは確かな抗議の色。

「ああ、言ってなかったか？」

　アレン様は悪びれた様子もなく、わざとらしく肩を竦めてみせる。

「どうせお前なら、俺の隣で聞いてても同じだろうと思ってな」

「……アレンって、ほんとそういうところあるよね」

　呆れと苦笑を混じらせ、ため息をこぼすオリバーさん。

　私は二人のやり取りを眺めているうちに、思わず口元が緩んでしまった。

「……二人って、仲良しなんですね」

　軽い気持ちで笑いかけると、アレン様とオリバーさんは同時にきょとんとした顔を見せる。

　その反応に私が少し慌てる間もなく、アレン様がクスッと笑い、肩を竦めた。

「まあ、俺たちは“主人と従者”ってより、“幼馴染”の方がしっくりくるからな」

「……そうだね」

　オリバーさんも穏やかに相槌を打つ。

　二人の笑みが交わるのを目にした瞬間、その距離感があまりにも自然で、あまりにも眩しく見えた。

　胸の奥がきゅうっとなって、心の底から羨ましいと思ってしまう。

（……こういう関係って、本当に滅多にないよね）

　幼馴染として積み重ねた時間と信頼があるからこそ、きっと生まれる絆。

　私はただ、二人の関係がこの先も変わらず続きますようにと、勝手に願わずにはいられなかった。

　＊　＊　＊

「……さて。話はまだまだあるから」

　ふと、オリバーさんが柔らかな笑みを浮かべて口を開いた。

「俺は飲み物を用意してくるよ。少し待ってて」

「ああ、頼む」

　アレン様が短く返すと、オリバーさんは立ち上がり、軽やかな足取りで温室の奥へと姿を消す。

　残されたのは、私とアレン様の二人きり。

　不意に訪れた静寂。

　葉擦れの音と遠い鳥の声が、やけに鮮明に耳に届く。

　差し込む陽光が緑の葉を透かし、揺れる影が床に淡く模様を描いていた。

　その光と影の中で、私は無意識に背筋を伸ばし、胸の鼓動を抑え込もうと小さく息を吸い込んでいた。

「……ノイアー公爵のことは、もう心配するなよ」

　不意にアレン様の低く静かな声が落ちてきた。

　驚いて顔を上げると、真紅の瞳がまっすぐに私を見ている。

「この件は父上も動いてくれている。それどころか、ノイアー公爵本人が自ら手がかりを探している。もちろん、俺たちも調べてる。……だから、お前が一人で抱える必要はない」

　その言葉に胸の奥がじんわりと温かくなる。

　張りつめていた何かが、ふっと緩んでいくのを感じて、私は小さく口を開いた。

「……ありがとうございます」

　胸の奥に広がった温もりを抱えたまま、私は小さく頭を下げた。

　その直後、温室の奥から軽やかな足音が近づいてくる。

「お待たせ。美味しい紅茶を淹れてきたよ」

　オリバーさんがトレイを手に戻ってきた。

　白い陶器のティーカップから立ちのぼる香りが、草花の匂いと混じり合い、静かな空間をやさしく包んでいく。

　彼は私の前にそっとカップを置き、それからアレン様の隣に腰を下ろした。

　ひとときの和らいだ空気を挟んだ後、その表情がふっと真剣さを帯びる。

「――次に、フィオラ」

　名を呼ぶ声は、穏やかさを含みながらも、張りつめた響きを孕んでいた。

　真紅と黄金、二つの視線が同時に私を射抜く。

「お前自身の"能力(ギフト)”について……話をしよう」

　温室に流れる空気が、ほんのわずかに重くなった気がした。

　アレン様は真紅の瞳でまっすぐに私を射抜き、低く落ち着いた声で口を開く。

「……【破壊】というお前の能力(ギフト)は、正直、未知数だ。ノイアー公爵に言われるまで、そんな力が存在していることさえ俺は知らなかった。けれど――もう無視するわけにはいかない」

　ひとつひとつ落とされる言葉の重みが、胸の奥をぎゅっと締めつけていく。

　視線は揺るがず、どこまでも真剣で。逃げ場なんてないように思えた。

　すると、一拍の沈黙を挟んで、オリバーさんが静かに続ける。

「もし誰かが利用しようと思えば、国内外を問わず、これほど“都合のいい力”はないからね」

「……利用される？」

　自分の口から零れたその言葉に、胸の奥がぞくりと冷たくなる。

　まるで悪い夢を現実にしてしまったみたいで、指先がわずかに震えた。

　アレン様はすぐに否定も、慰めもしてくれなかった。

　真紅の瞳は静かに私を射抜いたまま、低い声で告げる。

「お前の能力(ギフト)の強さは、まだ未覚醒で判断できない。……だが、もし強力なものだとしたら――争いに使いたいと考える人間は必ず現れるだろう」

　淡々と落とされたその声は、私の恐れていた現実を容赦なく突きつけてくる。

　温室の柔らかな光に包まれているはずなのに、胸の奥だけが冷たく締めつけられていく気がした。

　息を吸うのも苦しくて、視線を落とすことしかできない。

　そんな沈黙を埋めるように、オリバーさんがカップに目を落としたまま、静かに口を開く。

「おそらくラフィンの背後には……君の能力(ギフト)の情報をどこからか手に入れて、それを利用しようとしている人間がいる。俺たちはそう見ている」

「っ……そんな……」

　小さな声が、喉から漏れた。

　頭の奥がぐらぐらと揺れるようで、テーブルの下で指先を強く握りしめる。

　その時――アレン様がふっと小さく笑った。

「……まあ、そう深刻に考えるな。実はもう、ほとんど絞れてるんだけどな」

　軽やかに告げられたその一言に、胸の重みが少しだけ和らぐ。

　隣でオリバーさんが穏やかに微笑んだ。

「だから、フィオラちゃんは安心して、俺たちのそばにいてね」

　その言葉は、まるで魔法のように一瞬で私の心を軽くした。

　さっきまで冷たく重かった胸の奥が、ふわりと温かな光に包まれていくのを感じる。

「……はい」

　私は小さく頷いた。

　その瞬間、アレン様とオリバーさんの穏やかな笑みが胸に広がり、やさしく私を満たしていく。

　――けれど。

（……これは、私のことだから。二人だけに任せるんじゃなくて。私も、一緒に向き合わなきゃ）

　胸の奥に芽生えた想いは、夏の光のように静かに、けれど確かに強さを増していった。