6/102

新たなストーリーの始まり

　父とともに再び教会へ戻った私は、真っ直ぐ神父のもとへ歩み寄った。

　すると、私たちの姿に気づいた神父は、ほんの一瞬だけ眉を上げ、すぐに作り笑いを浮かべる。

「お戻りですか？　何か、忘れ物でも？」

　その馴れ馴れしい声音に、父が一歩前へ出た。

　低く、冷ややかな響きで告げる。

「カロンを、ノイアー家の養子として迎えたい。今すぐ、引き取る」

　神父の表情が、ぴたりと凍りついた。

「は……はい？　そんな……カロンはこの教会で――」

「私腹を肥やす“特別な存在”だということだろう？」

　父の声は静かでありながら、教会の空気を一瞬で張り詰めさせる鋭さを帯びていた。

　神父が慌てて口を開き、言い返そうとしたその瞬間――。

　私は一歩前へ踏み出していた。

「村の人たちから聞きました。神父様がカロンに能力を使わせて、村人の病気や怪我を“奇跡”として治していたって。そして、その“奇跡”へのお礼として、必要以上の金品や作物を受け取っていたって――」

　私はまるで本当に村人から聞いたかのように、前世の記憶から得た知識を口にした。

　その瞬間、神父の顔がみるみる青ざめていくのがわかる。

「でも……その“お礼”のせいで、村の生活は苦しくなってるそうです。子どもたちに満足な食事を与えられない家庭があるって……それって、本当に神父のやることですか？」

　静かに問い詰めると、父の目が鋭く光った。

「未成年の能力(ギフト)を教会の都合で使わせ、対価を得ていたとすれば、それは“信仰”を利用したただの搾取だ。しかも、それを“神の奇跡”として誤魔化していたとすれば……これは、国がしっかり調査すべき問題になるな」

「ま、待ってください、それはただの噂でして――！」

　神父が必死に言い訳を口にする。

　だが父は一歩も引かず、さらに低い声で畳みかけた。

「でも、その噂が本当だったら？　カロンが、自分の意思とは関係なく能力を使わされていたとしたら？」

　神父の喉がごくりと鳴り、口を開きかけたものの、言葉を詰まらせてしまった。

　――その時だった。

　私の横から、小さな影が一歩前に出る。

　振り返った先にいたカロンの顔には、これまで見たことのないほど強い意志が宿っていた。

「神父様。……今まで、お世話になりました」

　その声はわずかに震えていたけれど、確かに前を向いていた。

「僕……もう、あなたの元にはいたくありません」

　神父の目が大きく見開かれる。

「……カロン？　なにを言ってるんだ。お前は――」

「ずっと、言えなかった。でも……僕、本当はいやだったんです」

　カロンの声が、静かに、しかし確かな強さを帯びていく。

「勝手に“奇跡”って呼ばれて、誰かの体を治す度に、周りから褒められて、感謝されて……それを見て、神父様は“よくやった”って笑ってた。でも、それが僕の意思じゃなかったって、わかってましたよね？」

　神父の口元が引きつり、苦々しい色が浮かぶ。

「そ、それは……お前の能力(ギフト)は神から授かったもので、だからこそ――」

「僕は、あなたの道具じゃないっ！！」

　カロンの声が、教会の冷たい空気を切り裂いた。

　その小さな体から放たれた言葉は、誰よりも強く響き渡っていた。

　カロンは小さな拳を握りしめたまま、真っ直ぐ神父を見据える。

「人を助けるのが嫌だったわけじゃない。誰かのためにこの能力(ギフト)を使えることは、本当はすごく誇らしいことなんだって……僕は、そう思いたかった。でも、“使われる”のは、もう嫌なんです。誰かの思い通りに、心を無視して動くのは……もう、やめたい」

　その言葉に、神父の顔が怒りで歪む。

「……恩知らずめ。ここまで育ててやったんだ、感謝しろ！　お前の居場所なんて、この教会しかないのに！」

　カロンが小さく身を震わせた、その瞬間、父がすっと二人の間に割って入った。

「何を言っているんだ」

　低く響く声が、冷たい空気を震わせる。

「これまでの悪事を調べたら、居場所がなくなるのはあなただろう」

　神父はぎり、と歯を食いしばり、やがて「好きにしろ」と吐き捨てて踵を返した。

　背を向けて教会の奥へと消えていく姿は、先ほどまでの威厳を欠片も残していなかった。

　重苦しい沈黙を破るように、父が静かに、それでいてはっきりと口を開いた。

「とても立派だったね、カロン。自分の意思を言葉にできるのは、強さの証だ。君の選択は、私が必ず守ろう」

　そう言って、父は私とカロン、二人の頭に優しく手を添えた。

「さあ、家に帰ろうか。我が子たちよ」

　その言葉に、胸がいっぱいになって、私は強く頷いた。

　カロンも小さく「……はい」と呟き、父の手の温もりにそっと身を預ける。

　こうして私たちは――少し早く、けれどゲームの時よりもずっと素敵な“家族”になったのだった。

　＊　＊　＊

　夕暮れの光が、馬車の窓からやわらかく差し込む。

　隣に座るカロンは、まだ少しだけ緊張しているようだった。

　けれど目が合うと、照れくさそうに、でも確かに微笑んでくれる。

（ああ……本当に良かった）

　心から、そう思えた。

　あの教会を出たときの重苦しさとはまるで違う、穏やかで温かい空気が今、私たちを包んでいる。

「これからが大変だよ、カロン。屋敷での生活にも慣れなくてはならないし、勉強もある。礼儀作法も――」

　父が少しだけ意地悪そうに揶揄うと、カロンが小さく笑った。

「はい。がんばります。……僕、お二人となら、ちゃんと生きられる気がします」

　その言葉に、胸の奥がじんと熱くなる。

　思わず、私はそっと彼の手を握った。

「今日からは、家族なんだもの。分からないことがあったら、なんでも聞いてね」

「……うん。ありがとう……お姉ちゃん」

　その一言が、胸の奥をぎゅっと締めつけた。

　嬉しくて、温かくて、泣きそうになるのを必死に堪えながら、私はそっと微笑む。

（……本当の意味で、物語が動き始めた気がする）

　それは、ゲームのストーリーとは違う、まったく新しいルート。

　バッドエンドを避けるために選んだはずの選択だったのに――。

　きっと、これはどんなエンドよりも幸せな“始まり”。

　そう信じて、私は窓の外に目を向けた。

　馬車は、ゆっくりと未来へ向かって走り出していた。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

少しでも面白いと思っていただけたら、ブクマ、評価、レビュー、感想、いいねをお願いします(˙ᴥ˙)作者の励みになります！！

↓にある☆☆☆☆☆から評価をしていただけると嬉しいです！