乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます

本編

ふたりの視線の先は

「……えっと、これで教室分は全部……あとは、図書室と実技棟の分も……」

　夏休み前、最後の生徒会の仕事は――校内各所から集めた報告書をまとめる、細々とした作業だった。

　重ねた書類を胸に抱き、校舎を横切って歩く。

　外の空は、もううっすらと茜色に染まりはじめていて、ざわめいていた学園も次第に静けさを取り戻していた。すれ違う生徒の姿も、もうほとんどない。

　生徒会室の前に立ち、私はそっとノックをした。

「失礼します。提出分の書類をお持ちしました」

　返事を待ち、扉を開けると――

「お。ちょうどよかったな」

　視線の先にいたのは、アレン様だった。

　銀髪の前髪を指先でかき上げながら、窓際の席に腰掛けている。

　その隣では、オリバーさんが穏やかにこちらを見て、優しく微笑んだ。

「フィオラちゃん、ありがとう。そろそろ終わる頃かなって思ってたんだ」

「はい、残っていた分をまとめてきました」

　私は胸に抱えていた書類をそっと机の上へ置く。

　するとアレン様が立ち上がり、手際よくページをめくり始めた。

「……うん。相変わらず丁寧だな。お前、妙なところで几帳面だよな」

「“妙なところ”って……それ、褒めてますか？」

　思わず口を尖らせると、アレン様はくすっと笑い、片手で肩をすくめる。

「褒めてんだよ。ほら、そんなに照れるな」

「っ……照れてません！」

　つい声が大きくなってしまい、頬が熱くなる。

　その様子を見たオリバーさんは、目を細めて小さく笑った。

「ふふ……アレンって、本当にフィオラちゃんをからかうのが好きだよね」

「そりゃあ、からかいやすいからな」

　悪びれもなく言うアレン様に、私は小さくため息を吐いて椅子に腰を下ろす。

　重たい書類を抱えて歩き回っていたせいか、思っていた以上に足が疲れていたことに、そこでようやく気がついた。

「……少し休んでいくか。どうせ、もう帰るだけだろ？」

　アレン様の低い声が、静かな生徒会室に響く。

　私は一瞬だけ迷ったけれど、足の疲れを誤魔化せなかったこともあって、小さく頷いた。

「……じゃあ、少しだけ」

　その答えに、オリバーさんがふわりと柔らかな笑みを浮かべる。

「ちょうどよかった。俺たちも今日の仕事はこれで終わりだし……校門まで一緒に帰ろうか」

「えっ……あ、はい」

　思わず戸惑いながらも返事をすると、胸の奥がじんわり温かくなる。

（なんだか、二人と帰るのって……久しぶりかも）

　その時の私は、ただその小さな嬉しさだけを抱えていた。

　まさか、この帰り道で――二人の空気が変わることになるなんて、まだ想像すらしていなかった。

　三人で生徒会室を出ると、校舎の窓から夕日が差し込んでいた。

　茜色に染まる長い廊下を、私はアレン様とオリバーさんの間に並ぶように歩く。

「……今年も、早いな」

　ぽつりとアレン様が呟いた。

　思わず首を傾げると、彼は真っ直ぐ前を見据えたまま言葉を続ける。

「なんだかんだで、もう夏休みだ。生徒会の仕事も思ったより片付くのが早かった」

「確かにね。……フィオラちゃんが入ってから、生徒会の雰囲気が柔らかくなったおかげだと思うよ」

　楽しげにそう言ったオリバーさんに、私は思わず目を瞬かせた。

「……そう、なんですか？」

「うん。俺たちが一年の頃はもっとピリピリしてたから。上級生たちに、アレンが無自覚に圧をかけてたんだよ」

「……おい」

　低く小さく漏らすアレン様の声。

　その横顔は呆れたようでいて、どこか照れ隠しのように見えて――私は思わず口元を緩めた。

「まあ……確かにお前のおかげで、空気が和らいだかもしれないな」

「……本当ですか？」

　思わず問い返すと、アレン様は短く息を吐いてから、迷いなく続けた。

「お前と話すと、いい意味で気が抜けるんだよ。……俺も、そうだ」

　その一言のあと、彼の真紅の瞳が静かにこちらを射抜く。

　いつものような軽口や揶揄いの色はなく、ただ真っ直ぐで――不意打ちのように胸を打つ。

「……っ」

　心臓が一拍、大きく跳ねる。

　視線を受け止めきれず、思わず下を向いたけれど、頬の熱は隠せなかった。

（い、今のって……なんか……）

　戸惑いで呼吸が少しだけ浅くなる。

　何か言葉を探そうとしても、胸の奥がざわついて上手く声にできなかった。

　そんな私の横で、沈黙を和らげるように――オリバーさんがゆっくりと口を開く。

「ちなみに、俺も同じだよ」

　ふわりと笑みを浮かべながらも、その声音の奥には、かすかな冷たさが滲んでいた。

「……それにしても。アレン、君も随分変わったね」

「……どういう意味だ？」

　アレン様が眉を顰める。その問いは低く鋭く、空気を切り裂くようだった。

　一方のオリバーさんは穏やかな笑顔を崩さないまま、瞳の奥には冷えた色を浮かばせた。

「今まで“気を抜く”なんて、俺以外の前じゃ決してしなかったのに」

「なんだ。……妬いてんのか？」

　皮肉を滲ませたアレン様の返答。

　そのわずかな棘が、二人の間の緊張をさらに張り詰めさせる。

（……さっきから、二人とも……どこか距離が近い）

　ただ並んで歩いているだけなのに、まるで時間が止まったみたいに静まり返って。

　糸をぴんと張りつめたような気配が、肌をひりつかせる。

　私は息を詰め、前を見つめることしかできなかった。

　そして、不意に。

　アレン様とオリバーさんの視線が――静かに交錯したような気がした。

「お前も最近、妙に他人に優しいよな」

　オリバーさんに視線を細めながら、アレン様が低く言い放つ。

　一見淡々とした声音なのに、奥底には探るような棘が潜んでいた。

「ふふ……アレンも妬いてるんだ？」

　オリバーさんは可笑しそうに笑い、さらりと返す。

　その調子は従者というより、昔からよく知る幼馴染が揶揄うようで――余計に、二人の距離を近く感じさせた。

　その言葉のあと、また沈黙が訪れる。

　夕陽が差し込む廊下は赤く染まり、二人の影を長く並べて伸ばしていく。

　その光景は、張り詰めた緊張を際立たせるようだった。

（……なんか、空気が、変だ）

　胸の奥がざわつく。

　それはまるで攻略対象たちが、ヒロインを巡って静かに睨み合っているようだった。

　声をかければ、この沈黙を破れるのかもしれない。

　けれど、下手に口を挟めば……何かが起きてしまうような気がした。

　私はただ、二人の横顔を交互に見つめながら、ぎゅっと指先を握りしめる。

　息をするのも忘れるほど、張り詰めた空気が廊下に漂っていた。

　――けれど、その緊張を破るように。

　不意に、どちらともなく小さな笑い声がこぼれ落ちた。

「……はは」

「ふっ……」

　次の瞬間、アレン様とオリバーさんは互いに目を合わせ、まるで昔に戻ったかのように楽しそうに笑い合っていた。

　ほんの一拍前までの棘や緊張は跡形もなく消え、そこにあるのは二人にしか分からない呼吸のようなものだった。

「……よく、わからない……」

　思わず小さく零してしまった言葉は、自分でも驚くほど素直で。

　その瞬間、二人の笑い声が余計に遠いものに感じられた。

　しばらくして、アレン様とオリバーさんは自然に笑みを収め、空気が静かに落ち着いていく。

　けれど――次の瞬間、二人の視線が同時にこちらへと向けられた。

　両側から射抜かれるような感覚に、私は思わず背筋を正してしまう。

　胸の奥にじわりと緊張が広がった。

「――そうだ。前に言っていた時間の件だが」

　アレン様の低い声が廊下に響く。

　その響きに胸の奥がひやりと冷え、私は小さく息を呑んだ。

「夏休みの間に……王宮へ来てほしい」

　真紅の瞳は一切揺らがない。

　拒む余地を与えない、強く確かな意志がそこに宿っていた。

　すると、すぐ隣でオリバーさんもゆっくりと口を開いた。

「前にも言ったけど、怖い話じゃないからね。……遊びに来るつもりで、気軽に来てくれたら嬉しいな」

　柔らかな声音と微笑みに、張りつめていた胸の奥が和らぐ。

「……わかりました。夏休みが始まったら、ぜひ」

　そう言って二人に深く頭を下げると、アレン様がフッと目を細め、真紅の瞳でこちらを見つめた。

「じゃあ、楽しみにしてるぞ」

　その言葉に自然と頷いた瞬間、隣でオリバーさんが小さく「俺もね」と囁くように笑う。

　そして――さりげなく伸ばされた手が、私の髪にそっと触れた。

「……っ」

　予想外の感触に、思わず息が詰まる。

　鼓動が、跳ねるように速まった。

　その直後。

「……おい、勝手に髪に触るなよ」

　低く鋭い声が横から飛んでくる。アレン様だった。

　オリバーさんは悪びれる様子もなく、ふわりと笑みを浮かべる。

「だって、綺麗だったから。……ごめんね」

　さらりと告げられた言葉に、胸の奥が熱を帯びていく。

　頬がほんのりと熱くなるのを隠すように、私は視線を落とした。

　そのすぐ横で――アレン様は小さく、聞こえるか聞こえないかほどの溜息を吐いた。

（……ずるい、ほんとに）

　甘さと緊張が入り混じる空気の中、私の一日は静かに終わりを告げた。