乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます

本編

夏が来る、その前に

　放課後の図書館は、ひんやりとした空気と静けさに包まれていた。

　窓から差し込む西陽が机の影を長く伸ばし、ページをめくる音や椅子の軋む音だけが控えめに響いている。

　テスト前だからか、席はいつもより少し多めに埋まっていた。

　それでも、全体に流れるのは落ち着いた静寂だ。

「……えっと、この公式を使えば、次の問題も解けるはずだよ」

「お、さっすがフィオラ先生！　じゃあ、これはどう？」

　小声ながらも楽しげに、レオンが問題を指さす。

　彼のノートは“グシャグシャ”というほどではないものの、ところどころに謎の落書きが混じっていて――す見るたびに、思わず本気で心配になってしまう。

「それ、さっき教えたばっかりだよ。もう忘れたの？」

「ええっ！？　いやいや、わざと忘れたフリしてただけ！　フィオラに教えてもらいたくてさ！」

　焦りながら笑うレオンに、私は小さくため息をついた。

「……ふざけてると、本当に間に合わなくなるよ？　テストが終わったら夏休みなんだから。今は頑張ろ？」

「うん！　夏休みはめちゃくちゃ楽しみだからな！　とりあえず、フィオラに教えてもらったとこだけでも完璧にする！」

　軽口を叩きながらも、目はどこか本気。そんな彼に、つい笑みが零れる。

　問題に向かうレオンの横顔を眺めつつ、私も次のページを開こうとした――その時だった。

「ねえねえ、先輩たち。何してるの？」

　ふわりと軽い声が響き、机の横からルカくんがひょこっと顔を覗かせた。

「ルカくん？」

「たまたま、図書館の前を通りかかったら二人の姿が見えて……あ、カロンも一緒だよ」

　声に合わせるように、ルカくんの後ろから落ち着いた足取りでカロンが現れる。

　私と目が合うと、彼はいつものように柔らかく微笑んだ。

　それから視線を机の上へ移す。

　広げられた参考書と、レオンのノートに並ぶ雑な字や落書き。

　カロンは一瞬だけ目を細め、静かに口を開いた。

「姉さんたちは、……テスト勉強中？」

「うん。レオンに数学を教えてて……」

　そう答えた途端、ルカくんの眉がぴくりと動き、細めた視線がレオンに注がれる。

「へえ“勉強”ね。……ねえレオン先輩。勉強にしては、ずいぶん楽しそうに見えたけど？」

「あ、ああ？　まあな！　フィオラの教え方がわかりやすいから助かってるんだよ」

　レオンが慌てて頭をかきながら笑うと、ルカくんはニヤリと唇の端を吊り上げた。

「ふーん……ほんとに“勉強だけ”だったのかな？」

「ちょ、ちょっとルカくん！」

　頬が熱くなる。揶揄われているのはレオンなのに、なぜか赤くなっているのは私だった。

　そんな空気をすっと和らげるように、カロンの声が割って入る。

「姉さん、無理してない？　あんまり根を詰めすぎると疲れちゃうよ」

「ありがとう、カロン。でも大丈夫。ちゃんと休憩も挟んでるから」

「……そう。ならいいんだけど」

　柔らかい笑みを浮かべながらも、カロンの視線にはわずかな鋭さが混じる。

　その鋭さが私の横へと一瞬だけ向けられた瞬間――レオンの肩がピクリと震えたのを、私は見逃さなかった。

「……随分、賑やかだね」

　低い声が空気を切り裂くように落ちる。

　奥の書棚から静かに現れたのはシリウスだった。

　本を数冊抱えたまま、淡々とこちらへ歩み寄ってくる。おそらく、いつものように読書をしていたのだろう。

「なんだ、シリウスも来てたのか！　さすが図書館好き！」

「……たまたま。けど、君たちの声が聞こえたから、来てみた」

　その淡々とした返しに、ルカくんがくすりと笑いを漏らす。

「うわあ！シリウス先輩まで来ちゃったら……これ、もう勉強じゃなくてお喋りタイムじゃない？」

　その声が思いのほか大きく、図書館中に響いてしまった――その瞬間だった。

「ルカ。……もう少し静かにな？」

　優しくも、わずかに苦笑を含んだ声が落ちる。

　ハッとして振り向いた先に立っていたのは、一際目を引く銀髪を揺らすアレン様と、穏やかな笑みを浮かべるオリバーさんだった。

「よう。……ずいぶん楽しそうな集まりになってるじゃないか？」

「アレン様、オリバーさん……！」

　驚いて立ち上がろうとした私を、アレン様が軽く片手を上げて制した。

「そんなに驚くな。俺たちも偶然、図書室の前を通りかかっただけだ。……で、声が聞こえてきたから覗いてみた」

「ちゃんとテスト勉強してるなんて偉いよ。……俺もそろそろ勉強しなきゃいけないかな」

　オリバーさんは柔らかに微笑んで、場の空気を和ませる。

（……よく考えたら、この中で私とレオン以外は、いつも学年上位なんだよね）

　そんなことをぼんやり思っていたら、話題はいつの間にかテストから脱線して、机の周りは抑えた声ながらも賑やかに盛り上がっていた。

「というかさ……」

　ふいにルカくんが小さな声で切り出す。

「……みんな、夏休みの予定って、もう決まってる？」

「え？」

　妙に真剣なトーンの割に、内容は子供っぽくて、思わず聞き返してしまう。

「だって、来週にはテストも終わるでしょ？　ほら、意外と夏休みってすぐ来ちゃうからさ」

　その一言に、ふっと場の空気が変わる。

　誰もが試験のことばかり考えていたから、先の話は少し新鮮だった。

「……確かに。夏休み、何するか全然考えてなかったな」

　レオンが肩を落としてしみじみ呟くと、シリウスも小さく頷く。

「俺は夏は苦手だけど……うちの領地は涼しい。帰るのは少し楽しみだ」

「いいなあ！　俺は泳ぐぞ！湖か、川か……いや、どうせなら海がいい！」

　勢いよく声を張るレオンに、ルカくんが目を輝かせてすぐに乗っかる。

「じゃあ、みんなで一緒に行きます？　海とか行ってみたいな！　もちろん、フィオラ先輩も水着着てくれるよね？」

「えっ……！？」

　突然の無茶ぶりに、思わず声が裏返る。

　ルカくんの笑顔は人懐っこいのに、その視線にはなぜか“断らせないぞ”という圧が隠れていて、言葉が喉で詰まった。

　その時――救いの声が差し伸べられる。

「こら、ルカ。あんまりフィオラちゃんを困らせないの」

　柔らかい笑みを浮かべながらオリバーさんが諭す。場の空気がすっと和らぎ、私は小さく息を吐いた。

「けど……いいな。夏の思い出ってやつか」

　ふいにアレン様が椅子の背に肘をかけ、遠くを見るように呟いた。

　その声色にはほんの少し羨望が混じっていて、私は意外に思わず目を向ける。

「お前たちが、どんな夏を過ごすのか。ちょっと気になるな」

「アレン様は……どこか行かれるんですか？」

　王族の夏休みは想像がつかなくて、純粋な疑問が口からこぼれた。

　問いかけにアレン様はわずかに目を見開き、それから考えるように視線を伏せる。

「んー……俺は学園に通っている間に溜めた公務があるから、残念ながらあまり休みはないんだ。でも――合間を縫えば、少しくらいは付き合えるかもな？」

　何気ない調子で放たれたその一言に、胸がどきりと跳ねる。

　気づけば場の空気は完全に“テスト勉強”から逸れて、夏休みの話題でいっぱいになっていた。

「ねえ、姉さんは……？　どこか行きたいところ、ある？」

　カロンが、誰にも聞こえないくらいの声で私に問いかけてきた。

　その声音はまるで内緒話のようで、昔を思い出して少し胸が温かくなる。

（……私が行きたいところ、か……）

　考えかけたその時、ふと窓の外に視線を向けた。

　夕闇が静かに校舎を包み込み始めていて、はっとして壁の時計を確かめる。

「……えっ、もうこんな時間！？」

　思わず声を上げると、周囲もざわめいた。

　長く感じた放課後は、気づけばあっという間に過ぎ去っていたらしい。

　慌てて図書館内を見渡せば、いつの間にか私たち以外の生徒の姿はなくなっていた。

　残されているのは机に散らばった参考書と、ほんのり冷えた空気、そして小さく揺れるランプの光だけ。

　静けさが余計に遅い時間を実感させ、胸の奥がひやりとした。

「みんな、そろそろ帰ろうか」

　オリバーさんの穏やかな声に、私たちは一斉に頷いた。

　図書館を出ると、廊下にはもう人影もなく、静けさが漂っていた。

　気がつけば夕陽は沈みきり、窓の外には夜の気配が濃く広がっている。

「……にしても、結構遅い時間になっちゃった」

　ルカくんが笑いながら背伸びをし、レオンは大きな欠伸を堪えるように口を押さえる。

　その横で、シリウスがふっと息を吐き、低く呟いた。

「……図書館にいたはずなのに、思い返すと夏の話ばっかり残ってるな」

「ははっ、わかる！　でもそういう時間が一番楽しいんだって！」

「レオン先輩……勉強したことが残ってないとテストやばいんじゃ……」

　ルカくんの突っ込みに、レオンが「うっ」と言葉を詰まらせる。

　そこへ、カロンがスッと声を差し込んだ。

「……レオン先輩とルカが楽しそうなのはいいけど、姉さんまでつられて勉強そっちのけになったら困るな」

　柔らかい口調のはずなのに、その視線は二人ではなく、真っ直ぐに私へ。

　どこか嫉妬を帯びたその色に気づいて、私は思わず視線を逸らしてしまった。

　その時。

「――フィオラ」

　低く、けれどよく通る声が背中から響く。

　振り向くと、アレン様が少し歩みを早め、私の横に並んでいた。

「少しだけ、話がある」

　低く落ち着いた声に、思わず足が止まる。

　胸の奥がざわりと揺れて、私は驚いて問い返した。

「……どうしたんですか？」

　アレン様は歩みを緩め、真紅の瞳を私に向けたまま、後ろのレオンたちへと視線を移す。

「お前たちは少し、先に行っててくれ」

　短くそう告げると、誰も逆らえない威圧感が漂った。

　その空気に少し息を詰めかけた時――反対側から、柔らかな気配が寄り添う。

「そんなに怖い話じゃないから、安心して」

　オリバーさんが静かに歩み寄り、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

　張りつめた空気が、ほんの少しだけ和らぐ。

「ただ……近いうちに、少し時間をもらえるかな？」

　その声に、心臓が大きく跳ねる。

　何についてなのか――言葉にされずとも分かってしまったから。

「……わかりました」

　小さく頷くと、アレン様の瞳がわずかに細められた。

　柔らかさを纏いながらも、鋭さを隠さない視線がまっすぐに私を射抜く。

「……ありがとう」

　その一言が、妙に胸の奥に深く残った。

　余韻に包まれる私の横で、オリバーさんがふっと微笑む。

　張りつめかけた空気をやわらげるように、穏やかな声が落ちた。

「それじゃあ、今日はもう遅いから。気をつけて帰ってね、フィオラちゃん」

「じゃあ、またな」

　アレン様も短く言い残し、二人は踵を返して並んで歩き出す。

　背中が遠ざかっていくのを、私はしばらくじっと見送った。

　夕闇に溶ける影。頬を撫でる風は、もう夏の匂いを含んでいる。

（……きっと、大丈夫。そう信じたい）

　心の中でそっと唱えた、その時だった。

「フィオラ先輩！これ以上遅いと置いてっちゃいますよー！」

　明るい声が廊下の先から響く。ルカくんが大きく手を振り、その隣にはレオンとシリウス、そしてカロンの姿もあった。

　そこには、当たり前のように笑い声が混じり合っていて――胸の奥のざわめきが、ほんの少し薄らいでいく。

　背後には、まだ答えの見えない“何か”が静かに潜んでいる。

　けれど今の私は、ただその笑い声のする方へと歩いていった。