乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます

本編

約束の花は、温かく揺れて ２

　廊下を抜けると、木々の匂いがふわりと漂う中庭に出た。

　枝葉の間から射し込む陽射しは柔らかく、私の影とオリバーさんの影が並んで伸びていく。

　その歩幅は自然と揃っていて、胸の奥が落ち着かない。

「……あの、オリバーさん。どこに行くんですか？」

「温室だよ」

「温室って……何かのお手伝いですか？」

　問いかけると、オリバーさんはどこか楽しげにフッと唇を緩めた。

「いや、ただの寄り道だよ。……フィオラちゃんに、渡したいものがあるんだ」

「……私に、ですか？」

「最近、ずっと気を張ってたでしょ？　学園祭に、あの騒動に……。心配ごとが多かったから、少しでもリラックスできる時間を一緒に作れたらなと思って」

　どこまでも優しい声音が耳に届く。

　それだけで、胸の奥がじんわりと温かくなり、鼓動がほんの少し速まっていく。

　――けれど、オリバーさんはアレン様の専属護衛騎士。

　私がアレン様の婚約者候補だからといって、こんなにいつも気にかけてもらうのは……どうしても、申し訳なく感じてしまう。

　私はオリバーさんの整った横顔へと、恐る恐る視線を向け、口を開いた。

「あ、あの……私、大丈夫ですよ……？　私がアレン様の婚約者候補の一人だから……その、いつも気にかけてくれてるんですよね？」

　その言葉に、オリバーさんはピタリと足を止めた。

　振り返った瞳が一瞬だけ驚きに揺れ、すぐに真剣な色を帯びる。

「それは違う」

　低く、けれどはっきりとした声。

　そして、少し間を置いて続けられた。

「……これは、俺が好きでやってるだけだよ」

　真っ直ぐすぎる言葉に、胸の奥がふっと大きく揺れる。

　視線を合わせていられなくて、思わず目を逸らした。

　けれど、視線を外した先でも、頬に残る熱だけはどうしても誤魔化せなかった。

　そんな私に視線を一度だけ落とすと、オリバーさんは「よし、行こう」と優しく呟き、再び手を引いて歩き出した。

　胸の奥に灯った熱を隠すように、私はただその背中に従うしかなかった。

　やがて辿り着いたのは、以前もオリバーさんと訪れた温室。

　それは、ほんの少し前のことなのに、扉の前に立つだけで、不思議と懐かしさが胸に広がっていく。

　オリバーさんがゆっくり扉を押し開けると、静けさがふわりと流れ込んできた。

　中には誰の気配もなく、まるで時が止まっているかのようだった。

　高い天井ガラスから降り注ぐ光はやわらかく拡散し、土と緑、それから花々の甘やかな香りが鼻をくすぐる。

　湿り気を帯びた温かな空気は、冷えた心をそっと包み込むようで――ただここにいるだけで、胸の奥が少しずつほぐれていくのを感じた。

「ここに座って、ちょっとだけ待っててくれる？」

　柔らかな声が落ちる。

　私が小さく頷くと、オリバーさんは穏やかに微笑んでから、温室の奥へと歩いていった。

　私は近くにあったベンチに腰を下ろす。

　葉の擦れる音や、遠くで水が滴るような音。

　静かな世界の中で、胸の前で自然と手を重ねていた。

（……オリバーさん、私に何を渡したいんだろう）

　少しだけ緊張している。けれど、不思議と楽しみにしている自分もいた。

　やがて、ゆっくりと近づいてくる足音。

「お待たせ」

　穏やかな声とともに、オリバーさんが姿を現す。

　その手には、白に近い淡いピンク色の花が一輪。

　光を透かす花びらがふわりと揺れ、まるで宙に浮かぶように淡く輝いていた。

「これ、フィオラちゃんに」

　差し出された花に、思わず息を呑む。

　顔を上げると、オリバーさんはいつものように柔らかな笑みを浮かべていて――その優しさが、胸の奥をそっと揺らした。

（……もしかして、今までで一番“乙女ゲームのヒロイン”みたいな瞬間かもしれない）

　光を受けて淡く透ける花びらが、手のひらにすっぽり収まりそうなほど小さく、儚い。

　私は吸い寄せられるように、ゆっくりと手を伸ばした。

　――けれど、指先が触れる直前。

　脳裏を過ったのは“ユスティア・フロス”の真っ白な花びら。

　ぞくり、と背筋を冷たいものが駆け抜け、心臓が強く跳ねた。

　反射的に、私は手を引っ込めてしまう。

「……っ、ご、ごめんなさい……！」

　俯いたまま、慌てて声を絞り出した。

　オリバーさんは花をそっと引き戻し、わずかに目を細めながらも、静かに微笑む。

「……やっぱり、怖いよね」

　その声は、咎めるでも呆れるでもなく、ただ理解と受容だけが滲んでいた。

　その優しさが逆に胸に触れて、息が詰まりそうになる。

「あれから……花に触れるのが、少しだけ……」

　言葉を選ぶように、私はぽつりぽつりと吐き出す。

「見ているだけなら綺麗だと思うのに……触ろうとすると、胸の奥がざわついて。……どうしても怖いって思ってしまって」

　口にした瞬間、喉の奥が熱くなり、涙が滲みそうになる。

　けれどオリバーさんは否定もせず、ただ静かに頷いてから、隣に腰を下ろしてくれた。

「そっか。じゃあ、触れなくてもいい」

　優しく、包み込むような声色が続く。

「これはね、贈るためじゃなくて……ただ、ここにいる時にフィオラちゃんのことを思って、“似合うかな”って俺が選んだ花なんだ。だから、見てくれるだけで十分嬉しい」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　私は静かにオリバーさんの手元の花を見つめた。

　ふんわりと淡い色、柔らかな形。

　見つめているうちに、恐怖よりも“嬉しい”という気持ちの方が少しずつ勝っていく。

　気づけば、そっと指先を伸ばしていた。

「……綺麗、ですね」

　小さく呟きながら花を受け取ると、オリバーさんは一瞬だけ驚いたように目を見開き――それから、柔らかく笑みを深めた。

　その笑顔は、いつもの穏やかさよりも少しだけ近くて、甘い。

　胸が不意に熱くなり、私は思わず視線を逸らしてしまう。

「やっぱり、その花はフィオラちゃんに似合うね。……髪色にもよく映えてる」

　ふわっとした甘い言葉が、まるで香りのように胸に染み込む。

　心臓の鼓動が早くなるのを、誤魔化すことはできなかった。

　オリバーさんは私の手から花を取ると、そっと耳元に添えてくれた。

　逸らしたはずなのに、彼の視線を感じて耐えきれず、私はぎゅっと目を瞑ってしまう。

「ねえ、少しだけ髪に触れてもいいかな？」

　驚いて、思わず目を開ける。

　そこには、少し照れたように微笑むオリバーさんがいた。

　どう返せばいいのか分からず、喉が詰まる。

　けれど、なんとか小さく頷くと、オリバーさんはクスッと笑い、静かに手を伸ばした。

　近づく指先は一瞬だけためらったように見えたけれど、すぐに優しく髪へと触れる。

　中庭の夕暮れを映すガラス越しの温室。

　空気がぴたりと止まり、まるでその瞬間だけ時間が存在しないみたいだった。

「……やっぱり、この花を選んでよかった」

　撫でるように髪をすくい、指でそっと解く。

　その温度がじんわりと残り、胸の奥が熱を帯びる。

「っ……」

　言葉にならない声が喉に詰まる。

　一方のオリバーさんは、余裕の笑みを浮かべたまま髪を整えると、柔らかに囁いた。

「光に当たる度に、フィオラちゃんの髪……花びらみたいに揺れるね」

　至近距離。耳元で落とされた低い声。

　あまりに近くて逸らしかけた視線が、ふと引き戻されてしまった。

「この花を……俺が君を守る約束の花にしたい。怖くなった時、大丈夫って思い出せるように」

　オリバーさんはそう言いながら、耳元に添えた花にそっと指を滑らせる。

　心臓が限界まで早く打っているのが、はっきりと分かる。

「オ、オリバーさん……」

「フィオラちゃん、ドキドキしてくれてる？」

　見たことない少しだけ悪戯っぽい笑み。

　けれど、その瞳の奥はどこまでも真っ直ぐで。

「……俺は、本気だよ」

　ぽつりと落とされたその言葉が、胸の奥に深く染み込んでいく。

　ただでさえ早い鼓動が、さらに加速していくようだった。

（……こ、こんなの、どうやって落ち着けるの？！）

　オリバーさんの手はもう髪から離れているのに、まだそこに触れられているような感覚が残っている。

　胸の奥をざわつかせていた余韻は――“ユスティア・フロス”の恐怖さえ遠ざけてしまう。

　今はただ、この淡いピンクの花が、優しく心を満たしていた。

　そして、気づけば自然と声がこぼれていた。

「……オリバーさんのおかげで、花がまた好きになりました」

　その小さな感謝に、オリバーさんはふわりと優しく頷い

「じゃあ、元気がない時は……花を持って、フィオラちゃんに会いに行くね」

　軽やかに放たれた冗談めいた言葉。

　それなのに胸の奥で、どうしてか“本当にそうしてくれる”と信じられてしまう。

（……次こそは、怖がらずに受け取りたい）

　私の耳元に添えられた淡いピンクの花。

　それはきっと、ただの贈り物じゃない。

　静かに揺れるその花が――私の心の中で、小さくても確かに"まだ名前の付かない感情"の蕾を咲かせ始めていた。