乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます

本編

約束の花は、温かく揺れて １

「……ここ数日、温室の管理記録を見ると、出入りしてる人数が異常に多かったんだ」

　低く落ちたオリバーさんの声は、普段と変わらず穏やかなのに、奥底で張り詰めた色を帯びていた。

　――学園祭から数日後。

　“ユスティア・フロス”を持ち出した人物を突き止めるため、オリバーさんは王宮の温室の管理記録を洗い直してくれていた。

　そして、その結果が告げられたのは、昼休みの生徒会室だった。

　窓の外では昼の光が差しているのに、部屋の空気はどこか冷え込んでいるように感じられた。

「具体的に、誰の名前があったんですか？」

　シリウスが眉を顰め、低く問いかける。

「王族関係者……それから、なぜか教師陣や理事会の関係者が数名。……そして――ノイアー公爵の名もあった」

「……えっ？」

　思わず、息が詰まった。

　予想もしなかった父の名に、喉から漏れたのは言葉にならない声だった。

（お父様が……どうして温室に……？）

「落ち着け、フィオラ」

　困惑で頭が真っ白になりかけた私に、アレン様の声が低く、けれど迷いなく届く。

　その間に、オリバーさんが口元に手を添え、思案するように瞳を伏せた。そして、静かに切り出す。

「……これはあくまで俺の予測だけど、この記録――改ざんされてる可能性がある」

「改ざん……？」

　反射的に問い返した私に、オリバーさんは真剣な眼差しで頷いた。

「あの温室に教師が足を運ぶことなんて滅多にない。まして複数人なんて……不自然すぎる。……おそらく、俺がこの記録を調べるとわかってて、仕掛けられたんだと思う」

　父が温室に出入りしていたというのは虚構かもしれない。

　そう思った瞬間、胸の奥を重く押さえつけていたものが、ほんの少しだけ緩むのを感じた。

　けれど、隣にいたカロンは違った。

　彼の纏う空気は怒りを超え、殺気に似たものへと変わっていた。

　その異様な気配に、シリウスも視線を揺らし、困惑を隠せずにいる。

「……誰が、こんなことを」

　押し殺した声。だが、震えるほどの憤りがカロンの言葉に滲んでいた。

　アレン様はその様子を鋭く見つめ、一拍置いてから、宥めるように低く告げる。

「今の段階で断定はできない。狙いは俺たちを混乱させることか……それとも、本当に持ち出した人物を隠すためのカモフラージュかもしれん」

　その言葉に続いたのは、穏やかな声色をわずかに引き締めたオリバーさんだった。

「どちらにせよ、感情的になるのは相手の思う壺だ。……冷静さを欠いたら、状況は悪化するよ」

　普段の柔らかさからは想像できない、厳しい響きがカロンへと向けられる。

　カロンは一瞬、鋭く睨み返した。

　いつもの彼なら、オリバーさんの言葉を聞けば冷静さを取り戻すはず。

　けれど、今のカロンは違った。怒りに呑まれ、視線は鋭く研ぎ澄まされたままだ。

（……どうにか、カロンを落ち着かせないと）

　そう思った瞬間――カロンの視線をふっと遮るように、レオンが間に割って入った。

「カロン！　そんな怖い顔すんなって！　フィオラが心配してるぞ？」

　何気ない、いつも通りの軽口。

　レオンはそう言いながらカロンの肩に手を回し、本人には気づかれないほど小さな光を滲ませた。

（……これって……能力(ギフト)……？）

　次の瞬間、カロンの険しかった表情が、少しずつ和らいでいく。

　その変化に合わせるように、近くにいたルカくんがパンッと手を叩いた。

「そうだよ、カロン！　君は怒ってる顔も綺麗だけど……やっぱり笑ってる顔のほうが、フィオラ先輩は嬉しいと思う！」

　真っ直ぐすぎるその言葉に、場の空気がふっと緩む。

　レオンが片目をウィンクしてにやりと笑えば、ルカくんも「えへへ」と照れたように笑い返す。

　その様子を見て、胸の奥にふとした気づきが生まれた。

（……ルカくんも、カロンのことを“綺麗”だと思ってるんだ……）

　そんな思いが胸をかすめた直後、カロンは大きく息を吐き、しばし黙り込んだ。

　やがて、観念したようにゆっくりと口を開く。

「……すみません。姉さんだけじゃなくて、父まで巻き込まれてると思ったら……許せなくて」

　吐き出すようなその声は、まだわずかに震えていた。

　けれど、先ほどまでの鋭さは薄れ、カロンらしい素直な色が滲んでいた。

　そんな彼に、アレン様とオリバーさんは困ったように笑みを浮かべ、言葉を重ねる。

「……お前の家族思いなところは、見習いたいが。気をつけろよ」

「そうだね。こうやって意図的に仕掛けて、動揺を誘うのが狙いかもしれない」

　二人の言葉は叱責ではなく、あくまで諭すように穏やかだった。

　私はそれを聞きながら、膝の上でそっと手のひらを握りしめる。

（……絶対、もうこれ以上……誰も傷つけたくない……）

　そう強く願った瞬間、指先にあの感触が蘇る。

　何度も手のひらに乗せた、白い花びらの冷たさ――。

　それは今もなお、見えないどこかで静かに私を脅かし続けていた。

（……やっぱり、これはバッドエンドの予兆……？）

　けれど、今はまだ何もわからない。

　私の能力(ギフト)がどうして【破壊】という恐ろしいものなのか。

　誰が、何のために“ユスティア・フロス”を使っているのか。

　どうして倒れた生徒たちが「運命の女神様」と口にしたのか。

　それは、私のことを指しているのだろうか。

　そして――この物語はやっぱり、バッドエンドへ収束してしまうのか。

（……好感度上げなんてしてない。……だから、ハッピーエンドはきっと、ない）

　掴もうとすればするほど、手がかりは霧のように遠ざかっていく。

　残されたのは、答えの見えない不安だけだった。

　＊　＊　＊

「学園祭、楽しかったよな！」

「中庭で事故？があったみたいだけど、正直俺たち関係なかったしな」

　放課後の学園内は、いつも通り賑やかだった。

　学園祭が終わり、日常が戻ってきた校内には、廊下のあちこちから笑い声が響いている。

　ーーあの日の出来事なんて、最初からなかったみたいに。

　そんな空気に紛れながら歩いていた私は、不意に足を止めた。

（……この香り）

　淡く、優しく、心を解す匂い。

　胸のざわめきに染み込むようなその香りが、風に乗ってふわりと届く。

　思わず廊下の先に視線を向けると、中庭へ続く扉の前に、見慣れた後ろ姿があった。

「……オリバーさん？」

　呼びかけると、彼はゆっくりと振り返る。

　柔らかな光を湛えた瞳と、いつもの穏やかな笑み。

　その瞬間、胸に残っていた重さが少し和らいだ気がした。

「こんにちは、フィオラちゃん。……ちょうどよかった。少し、付き合ってもらってもいい？」

「え？　いいですけど、どこに――」

「ありがとう。……ついて来て」

　問い返す間もなく、オリバーさんはふわりと笑みを浮かべ、そっと私の手を取った。

　驚く間もなく引かれるように一歩踏み出し、気づけば彼の背中を追いかけていた。

　繋がれた手から伝わる温もりは、思っていた以上に柔らかくて。

　胸の奥でざわめく不安を静かに溶かしていくようだった。

　視線を落としたまま、揺れる気持ちを抱えながら歩き続ける。

　そんな自分に気づいた瞬間、胸の奥がさらに熱くなっていく。

　落ち着かないのに、嫌じゃない――むしろ、心地いい。

（……これって、もしかして）

　もしこれが乙女ゲームなら――“恋愛イベントのフラグ”が立つ瞬間なのかもしれない。

　そう思ったら、鼓動がやけに早くなるのを感じた。

（……でも、オリバーさんは攻略対象じゃない。だから、違う……よね）　

　その事実を思い出した瞬間、ふっと小さな笑みがこぼれた。

　安心したようで、ほんの少しだけ残念な気持ち。

　――彼とは何も起こらない。ましてや“恋愛イベント”なんて起こるはずがないと、わかっている。

　それなのに、気づけば私は繋がれたオリバーさんの手を、ぎゅっと握り返していた。