乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます

本編

温もりに、ほどけていく

　学園祭三日目の朝は、曇り空で始まった。

　空一面を覆う鈍色の雲はどこか重たげで、校舎の前に響く賑やかな準備の声さえ、その灰色に呑み込まれていくように感じられる。

　私はふと足を止め、そっと空を仰いだ。

　昨夜、カロンに花びらのことを打ち明けてから、不思議なほど急に眠気に襲われ、気づけば朝を迎えていた。

　今朝、恐る恐る尋ねてみると「安心したから眠くなったんだよ」とカロンは柔らかく笑ってくれた。

（……たしかに、ぐっすり眠ったはずなのに）

　それなのに、疲れは少しも抜けていない。

　頭の奥がまだ重く霞んでいて、身体も心もどこか地面に引きずられているようだった。

　その違和感が、曇り空と同じく胸の中にじっと淀んでいる。

「……大丈夫。今日を乗り越えれば、学園祭は終わる」

　小さく、自分に言い聞かせるように呟く。

　制服の胸元をぎゅっと握りしめ、不安を振り払うように足を進める。

　廊下を抜け、教室の扉を開けると、中ではクラスメイトたちが楽しげに準備を始めていた。

「おはよう、フィオラさん！」

「今日も頑張ろうね！」

「フィオラさんのメイド姿、可愛いって評判らしいよ」

　順々に掛けられる声に、私も笑顔で返す。

　三日目だというのに、みんなの顔には疲れの色がなく、むしろ昨日より生き生きして見えた。

（……うん、大丈夫。私も……大丈夫）

　心の中でそう唱えながら、ぎこちなく体を動かす。

　けれど、胸の奥に残る重さは消えなくて、呼吸もどこか浅い。

　笑顔を作るたびに、ほんの少しだけ頭がくらりと揺れるのを誤魔化すように、私はスカートの裾を握りしめた。

　その時、ふと教室の隅から向けられる視線に気づく。

　レオンが、真剣な表情でじっとこちらを見ていた。

　その視線に、すべてを見透かされるような気がして、私は思わず逸らしてしまった。

（……レオンには、気づかれないはず）

　胸の奥でそう呟きながらも、手のひらにはじんわりと汗が滲んでいる。

　心臓の鼓動がやけに速くて、誤魔化すように深く息を吸った。

　けれど、その息さえ胸の奥で重く引っかかるようで、余計に苦しくなる。

　もし、あの視線がレオンではなくシリウスのものだったら――

　きっと今頃、私は「全部話して」と言われていたに違いない。

　その想像に、胸の奥がひどくざわついた。

　＊　＊　＊

　昼過ぎ、三日目もカフェは相変わらずの人気だった。

　賑わいに紛れて動いていたはずなのに、気づけば足取りは重く、視界の端はじんわりと霞んでいく。

（……少しだけ、休もう）

　客足が途絶えた隙を見計らって、クラスメイトに声を掛けてから私は教室を出た。

　レオンとシリウスの二人は今日も厨房担当のため、私が抜け出したことに気づかれる心配はなかった。

　ほんの少しの休憩。

　そう思えば、誰にも迷惑をかけないはずだと自分に言い聞かせる。

　カーテンの隙間を抜けて、廊下を歩き、階段を下りて――ようやく人通りの少ない渡り廊下へたどり着く。

　外は厚い雲に覆われ、涼しい風がひやりと頬を撫でた。

　人気のないその場所で、私は壁に背を預け、息を整えるように深く呼吸を試みる。

　けれど胸の奥は重く、呼吸は浅いまま。

　やがて膝に力が入らなくなり、私はそっとその場にしゃがみ込んだ。

　不意に肩が震える。

　息がうまく吸えなくなっていく。次第に手足が冷たくなって、喉の奥に何かが詰まったような違和感だけが広がった。

（……苦しい、息が……）

　視界は霞み、指先はかすかに震えている。

　声も出せず、助けを呼ぶことすらできない。

（……これも、バッドエンドの一つなのかな……）

　思考がぐるぐると回る中、その場にしゃがみ込んでいるしかなかった。

　――誰にも気づかれないようにと選んだはずの場所。

　それなのに。

　足音がひとつ、控えめに近づいてくる。

　思わず体が強張ったその瞬間。

「……フィオラ」

　耳に届いたのは、聞き慣れた声。

　顔を上げれば、そこにはレオンが立っていた。

　いつもの太陽みたいな笑顔ではなく、真剣なまなざしで私を見下ろしている。

「……レ、オン。だい、じょうぶ……だから、戻っ、て……」

「ごめん、それは無理」

　静かに、けれど強く。

　そう言いながらレオンは膝をつき、そっと私の肩に手を添えた。

「無理に喋らなくていい。俺がそばにいるから」

　その低く落ち着いた声が胸の奥に染み込んでくる。

　気づけば私は、彼の腕の中に引き寄せられていた。

　ふわっと包まれるような感覚。胸元に頬が触れた瞬間、緊張していた全身が少しずつ解けていく。

（……レオン？）

　不思議だった。

　さっきまで喉を締めつけていた息苦しさが、少しずつほどけていく。

　頭の中でぐるぐると渦巻いていたものが、スウっと消えていく。

　思考も、視界も、胸の鼓動も、ゆっくりと穏やかになった。

（……これって、もしかして……）

　レオンが私に能力を使っていることに、気づくのは簡単だった。

　【精神操作】。

　名前だけだと恐ろしくて、怖い能力のはずなのに――彼が使う【精神操作】は、不思議と嫌ではなかった。

　むしろ、レオンの温かさと優しさそのものが、能力に混じって流れ込んでくるようで。

　そのぬくもりの中で、私はようやく深く息を吸うことができた。

「……落ち着いた？」

　耳元にそっと落とされる声に、私はゆっくりと頷いた。

「うん。ありがとう、レオン」

　顔を上げると、レオンはホッとしたように笑った。

　けれど、その笑顔の奥で、彼の顔色がどこか青白いのに気づく。

　私は恐る恐る手を伸ばし、彼の頬にそっと触れた。

「レオン……顔色……」

「……あー、やっぱり？　俺、使い慣れてないんだ。能力……」

　ポツリと溢れた声は、思いのほか弱々しい。

　困ったように笑いながら目を逸らし、彼は肩をすくめた。

「……かっこ悪くて、ごめんな」

　その一言に、胸の奥がギュッと締め付けられる。

　誰かを守ろうとして、自分を削ってしまう――そんな不器用さが、どうしようもなく眩しかった。

　少し乱れた前髪の奥で揺れる視線は、真っ直ぐではなくて。

　だからこそ、こっちを向いてほしいと強く願ってしまう。

　私は首を横に振って、強く否定する。

　その仕草に、レオンは一瞬だけ目を瞬かせ、それから少し照れくさそうに笑った。

「そっか」

　小さく呟くと、伸ばした手で私の髪をそっと撫でる。

　指先が優しく流れて、どこかくすぐったくて――でも、それ以上に温かかった。

　二人の間に、静かな沈黙が流れていた――その時だった。

　廊下の奥から、規則正しい足音がこちらへと近づいてくる。

　レオンがハッとして顔を上げ、私の肩に回していた手を慌てて離した。

「……フィオラ」

　真紅の瞳が射抜くように私を捉える。

　振り返ると、そこには険しい表情を浮かべたアレン様が立っていた。

　その隣には、冷静な眼差しを向けるオリバーさんの姿もある。

「……やっぱり、無理してたんだな」

　低く落とされたアレン様の声は、叱責というよりも切実な心配そのものだった。

　オリバーさんは一歩前に出て、疲労を隠せないレオンをちらりと見やる。

「レオン……随分消耗してるね。慣れないのに、能力を最大限使ったんだろ？」

　図星を突かれたレオンは、苦笑を浮かべて目を逸らす。

「能力を使う時は無理するなって、この前言ったばかりだろ。……まったく、考える前に動くのは相変わらずだね」

　呆れ混じりのお説教。それでも、その声には確かな優しさが滲んでいた。

　そんな二人のやり取りをよそに、アレン様は静かに歩み寄ってくる。

　そして真紅の瞳をまっすぐ私に向け、逃げ場を与えない声で言った。

「……全部、話してもらうぞ。フィオラ」

　穏やかでありながら、決して拒めない響きを持つその声。

　私は小さく喉を鳴らし、ただ頷くしかなかった。

「じゃあ、行くか」

　アレン様の静かな声が落ちた瞬間、私は無意識に足がすくむのを感じた。

「えっ、どこに……？」

「生徒会室だ。少し、落ち着いて話そう」

　柔らかいけれど、逆らう余地を与えない響き。

　私が返事をできずにいると、レオンが苦笑気味に口を挟んだ。

「すみません、オリバーさん！俺、ちょっと休ませてもらってもいいですか？　……フィオラは、アレン様にちゃんと話せよ」

「レオン……」

　その顔には、本気の心配と、それを隠すような軽さが同居していた。

　胸がじんわりと熱くなり、私は小さく頷く。

「ゆっくり休んでね。本当に……ありがとう」

「おう！　フィオラも、絶対ちゃんと話すんだぞ」

　念を押すように笑って言うと、レオンはオリバーさんに肩を借りながら廊下を去っていった。

　その背中が見えなくなるまで、私は無意識に目で追っていた。

　すると、アレン様が横で静かに口を開く。

「無理に話せとは言わない。けど……フィオラが何か気づいているなら、俺たちもそれを知らなきゃならない」

　真紅の瞳に射抜かれ、息が詰まる。

（……アレン様は、気づいてる）

　内緒にしておきたかったのに。

　でも――私がひとりで抱え込める範囲を、とっくに超えてしまっている。

　それを、認めざるを得なかった。

「……わかりました」

　小さく答えると、アレン様は静かに頷いた。

　そして私たちは、言葉少なに並んで歩き出す。

　普段なら人の声が響くはずの廊下。

　学園祭の喧噪から切り離されたその道は、不自然なほど静かで。

　その静けさの中で、私の心臓の鼓動だけが――やけに大きく響いていた。