乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます

本編

おやすみの代わりに言えたなら

　学園祭二日目は何事もなく、無事に幕を閉じた。

　校門を出る頃には、ほんの少し冷たい風が頬を撫でていく。

　制服の裾を押さえながら門を抜けると、西の空はすでに茜色を過ぎ、群青の帳がゆっくりと降り始めていた。

　昼間まで残っていた笑い声の残響や、人々のざわめき、屋台の甘い香り。

　それら“賑わい”から離れた今、自分の足音だけが妙に際立って響く。

（……きっと、大丈夫）

　今日一日の光景を胸の奥で反芻しながら、私は小さく息を吐いた。

　いつもと変わらないはずの帰り道が、どうしてだか現実から一歩だけ遠くに感じられるのは――ポケットに隠した、あの白い花びらのせいだろうか。

　屋敷に帰ると、私は足早に自室へ戻り、制服の上着を脱いだ。

　窓のカーテンを閉めると、外の気配を断つようにベッドへ腰を下ろす。

　制服のポケットから取り出したのは――二枚の、白い花びら。

　拾ってからというもの、昨日も今日も何もできず、ただ入れたままにしていた。

　手のひらに広げてみても、見た目は何の変哲もない花びら。

　それなのに、胸の奥をじわじわと不安で侵食してくる。

（……どうして……こんなに怖いんだろう）

　指先に伝わる感触は確かに花。けれど、どこか違う。

　時間が経っているのに、萎れることもなく瑞々しいまま。

　その神秘的な姿が、不気味さを余計に際立たせていた。

（まるで……バッドエンドを迎えるために必要なアイテムみたい）

　ガーデンパーティー、遠足、学園祭。

　本来なら楽しいはずのイベントの記憶に、白い花びらが影のように貼りついて離れない。

　ヒロインとしての私は、どこか中途半端で……このままではバッドエンドに一直線な気がしてしまう。

（……こんなことなら、誰かのルートに入ってしまえばよかったのかも……）

　今更しても仕方のない後悔が胸を満たした、その時。

　トン、トン――。

　控えめなノックの音が、静かな部屋に響く。

「……姉さん、起きてる？」

　聞き慣れた声に、思わず顔を上げた。

「……カロン？」

　花びらをポケットに戻し、急いで扉を開けると、そこにはカロンが立っていた。

　手には二つのマグカップと、クッキーを並べた小さなトレー。

　ふわりと漂う、甘くて優しい香りに思わず肩の力が抜ける。

「これ、姉さんの好きなミルクティーとチョコチップクッキー。……少し疲れてるんじゃないかと思って。……一緒に食べない？」

　差し出された言葉には、優しさと心配が同じくらい混じっていた。

「ありがとう、カロン。……ちょっとだけ、考えごとしてたの」

　そう答えて彼を部屋へ招き入れると、カロンは「そっか」と小さく返事をして、静かに足を踏み入れた。

　私は気持ちを切り替えようとカーテンを開け、月明かりを取り込む。

　振り返ると、カロンはすでにベッドの端に腰を下ろしていて、じっとこちらを見ていた。

　オパールのような瞳に月の光が映り込み、本物の宝石のように淡くきらめいている。

　その視線がまっすぐで、隠し事なんてできない気がして、胸がふっと熱くなった。

「……姉さん、何か僕に隠し事してない？」

「えっ……そんなこと、ないよ」

　反射的に言葉を返したけれど、自分でも声がわずかに震えているのがわかった。

　カロンはその一瞬を見逃さず、静かに目を細める。まるで全部わかっているような顔。

　胸の奥がきゅっと締めつけられて、私は自然に「ごめん」と小さく呟いていた。

「謝らないで。僕こそ、ごめんね。……ただ、姉さんが心配なだけなんだ」

　その声は驚くほど優しくて、なのに深く染み込んでくる。

　心の奥にある不安を、ひとつ残らず見透かされているような響きだった。

「姉さん、何かあったなら……ちゃんと話してほしい」

　真剣な眼差しと柔らかな声が重なり、私の心をそっと揺さぶる。

　けれど私は、思わず視線を逸らした。

（……話したくない。また白い花が落ちていたなんて……今ここで言ったら、カロンまでバッドエンドに巻き込んでしまう気がする）

　私が黙り込むと、カロンはそれ以上問い詰めなかった。

　ただ静かに立ち上がり、トレーからマグカップをひとつ手に取ると、私の前にそっと差し出してくる。

「……温かいうちに、どうぞ」

　ふわりと甘い香りが立ちのぼり、張りつめていた胸の奥に少しずつ染み込んでいく。

　受け取ったマグカップの温もりが、冷えていた指先を優しく包み込むようだった。

　カロンは余計なことは言わず、ただ静かにそこにいて、私が口を開くのを待ってくれる。

　その沈黙が、逆に心を落ち着けてくれる。

（……こんなふうに優しくされると……隠し続けるのも、辛い……）

　最初は飲み込んで、胸の奥に押し込めておこうと思った。

　けれど、オパール色の瞳にじっと見つめられているうちに、少しずつ言葉が解されていく。

「……カロン。……本当はね、昨日……学園で、白い花びらを見つけたの」

　声にした瞬間、胸の奥がずしんと重くなる。

　けれど同時に、その重さを手放せたような安堵も広がっていった。

　私は制服のポケットに手を入れ、そっと取り出す。

　二枚の白い花びらが、掌の上に並ぶ。

「……これが、その時に拾ったの」

　月明かりに透けるように淡く光り、静かに揺れる花びら。

　私はそれを、まるで罪を告白するように、カロンの前へ差し出した。

　差し出した白い花びらを見た瞬間、カロンの瞳が大きく揺れた。

　驚きに言葉を失ったように、しばらくその場に固まってしまう。

　けれど、それはほんの一瞬だけだった。

「……そっか。姉さん……教えてくれて、ありがとう」

　次に浮かんだのは、穏やかな微笑みだった。

　その言葉と共に、私の手のひらごと花びらを包み込むように、そっと両手で覆ってくれる。

「ひとりで抱え込まないでくれて……嬉しいよ」

　柔らかい声。

　驚きよりも、心からの安堵と優しさが滲んでいた。

（……カロン……）

　胸の奥がじんわりと熱くなり、涙がこみ上げそうになるのを慌てて堪える。

　けれどその温もりは、さっきまで私を縛っていた恐怖を少しずつ溶かしていった。

　そしてカロンは、真剣な眼差しで私を見つめる。

　宝石のようなオパールの瞳が、月明かりを受けて一層強く輝いた。

　その視線に射抜かれ、私は思わず息を呑む。

　そして、静かな間を置いてから、カロンは口を開いた。

「でもね、姉さん」

　次に発せられたカロンの声が、わずかに低く落ちた。

「もし、どうしようもなくなった時は……俺が全部、元通りにしてあげる」

「……え？」

　驚いて思わず変な声が出ると、カロンはいつもと変わらない穏やかな微笑を浮かべた。

「冗談だよ。……でも、僕は“元に戻す”の、得意だから」

　笑顔のまま、冗談めかして笑うカロン。

　けれど、その瞳の奥に――ほんの少しだけ、冷たくて底知れぬ色が滲んだ気がした。

（……きっと、冗談じゃない）

　でも、その本音を追及するのは怖くて、私は逃げるように口を開いた。

「……カロンってば。頼もしいけど、ちょっと怖いこと言うね」

「え、そうかな？　僕としては、姉さんが笑ってくれるなら……何でもしたいんだけどな」

　さらりと、けれどどこか本音じみた言葉。

　私は曖昧に笑いながら、手のひらにじんと残る冷たさを感じていた。

「大丈夫。姉さんは、ひとりじゃないよ」

　そう言ってカロンは、そっとブランケットを私の肩に掛けてくれる。

　その言葉は飾りではなく、真心からのものだと分かって――胸の奥がじんわり温かくなった。

　安堵の吐息を漏らした瞬間、重たくなったまぶたがふわりと閉じていく。

　そうして私は、カロンの気配に包まれながら、静かなまどろみに落ちていった。

　＊　＊　＊

　安らかな寝息が、部屋の静寂に溶けていく。

　カロンはそっと手を伸ばし、フィオラの柔らかな髪を指に絡めた。

「……姉さん」

　掠れるほど低く、誰にも届かない声。

「いざという時は……全部、俺が“元に戻す”。絶対に、姉さんが悲しまないように」

　その横顔に浮かんでいるのは、誰にも見せたことのない――ひとつの執着。

「……だから、どうか。俺だけを見ていて」

　囁きと共に、フィオラの頬を優しく撫でる。

　それは、大切な宝物に触れるかのような、慈しみに満ちた仕草だった。

　そして、机の上に置かれた二枚の白い花びらへと視線を移す。

　カロンはそれを静かに手に取り、ぎゅっと握りしめた。

　月明かりの射す部屋に背を向け、ひとり静かに扉を閉じる。

　残されたのは、無垢な寝息と――彼の胸に燃える密やかな誓いだけだった。