乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます

本編

学園祭、ざわめく放課後 ２

　学園祭初日の終了時刻が、残りわずかに迫っていた。

　カフェはアレン様たちが来店してからさらに注目を集め、閉店間際まで行列が絶えなかった。

　ようやく一息つけると、私はカーテンの奥――厨房スペースに戻る。

　途端に、熱気がふわりとまとわりつき、思わず額に手を当てた。

「……ふたりとも、大丈夫？」

　恐る恐る声をかけると、レオンが額にかかった前髪を乱暴にかき上げ、ニッと歯を見せる。

「ぎりっぎりセーフ！　あと一時間続いてたら、さすがに倒れてたかもな」

「……それ、笑いごとじゃない」

　低く返したのは、奥の調理台で黙々と皿を拭いていたシリウスだった。

　いつも通り無表情だけれど、その声音には隠せない疲労が滲んでいた。

「……無理しないでね。あと少しだから、頑張ろ？」

　二人に歩み寄りながら、私はそっと笑った。

　ほんの少しでも、元気を届けられたらと思って。

「……フィオラがそう言うなら、もう少し頑張る」

　ぽつりと返るシリウスの声に、自然と頬が緩む。

　その言葉通り、彼の皿を拭く手が、ほんのわずかに速くなった気がした。

「なあ、シリウス。俺にもそのくらい優しくしてくれよ。じゃないと倒れるかもしれないぞ？」

「……レオンは元気そうに見えるけど」

「やっぱり俺には厳しいじゃん！」

　軽口を叩き合う二人のやりとりに、疲れた空気が少し和らいでいく。

　その瞬間――ふわり、とカーテンが揺れた。

「おやおや。ずいぶん楽しそうだね？」

　柔らかい声に振り返ると、そこにはラフィン先生が立っていた。

　にこやかな笑みを浮かべているのに、場の空気がひやりと張りつめる。

「ラフィン……先生」

「手が足りてないなら、少しくらい手伝おうと思ってね。担任として、困ってる生徒を見過ごすわけにはいかないから」

　柔らかく告げると、ラフィン先生は何気ない仕草でワイシャツの袖をまくり、迷いなく流し台へ向かっていった。

　その動作はあまりにも自然で――だからこそ、逆に引っかかる。

「先生、家事とか……するんですか？」

　思わず疑問を口にすると、先生は小さく肩をすくめ、軽い調子で答えた。

「んー、それなりにだけどね？　皿洗いは慣れてるよ。……色々と、事情があってね」

　冗談めかした口ぶり。けれど、その笑顔はどこか作り物めいていて、掴みどころがない。

　まるで何かを隠しているような気配――けれど、それを問い詰めるには根拠が足りなかった。

　沈黙を破るように、ラフィン先生がふっとレオンとシリウスに目を向ける。

「それより、人気者の二人が裏方なのは驚きだね」

　口調は担任らしい世間話。

　まるで今までの出来事など忘れてしまったかのように。

　だが、その笑みの奥に何が潜んでいるのか、私にはどうしても読み取れなかった。

　ラフィン先生に話しかけられても、シリウスは頑なに口を閉ざしたまま。

　やむなく、レオンが短く答える。

「本当は俺たちも接客予定だったんですけど……想像以上に混んだんで、裏方になったんです」

　素っ気なく吐き出されたその言葉は、普段のレオンらしくない冷たさを帯びていた。

　彼にとってラフィン先生は、自分の能力(ギフト)を干渉してきた“かもしれない存在”。

　その疑念が消えない限り、警戒心を緩めることなどできないのだろう。

（……さすがに、この場で能力(ギフト)を使うとは思えないけど）

　心の中でそう呟いた時、ラフィン先生は不意に、ふっと口元を緩めた。

「……そう。じゃあ、君たち目当ての子達は可哀想だったね」

　軽口めいた言葉。けれどその声音は妙に柔らかく、逆に胸の奥をざわつかせる。

　それだけ告げると、先生は再び洗い物に向き直った。

　かちゃり、と皿の触れ合う音。

　水音と重なるように、沈黙が私たちを縛る。

　レオンも、シリウスも、私も――言葉を失ったまま。

　ただ、張りつめた空気だけが、終わるまでずっとその場を支配し続けていた。

　＊　＊　＊

　夕方、空がオレンジ色に染まり始めた頃。

　片付けもすっかり落ち着き、あれほど賑やかだったお客さんたちの声も、今は遠くで微かに響くだけになっていた。

「……ふう、やっと終わったな」

　レオンが大きく伸びをして、肩をぐるぐる回しながら息を吐く。

　テーブルを拭き終えたシリウスも、黙ったまま小さく頷いた。

　――あの後、ラフィン先生はすべての皿を洗い終えると「この後、見回りがあるからここまでで失礼するよ」とだけ告げ、あっさりと去っていった。

　そして先生の姿が完全に見えなくなった瞬間、私たちはまるで示し合わせたように同時に「はぁっ」と息を吐いて、気づけば、三人そろって吹き出していた。

　笑うつもりなんてなかったのに、あまりにもタイミングが合いすぎて可笑しかったのだ。

（……あれは、さすがに誰でも笑っちゃうよね）

　肩の力が抜けていくのを感じながら、私は近くの椅子を一つ戻す。

　学園祭初日の光景が、ゆっくりと胸に蘇る。

（……思ったより、あっという間だったな）

　乙女ゲームのような特別な“恋愛イベント”は起きなかったけれど、確かに楽しかった。

　みんなとの会話も、視線も……ひとつひとつが思い出になって胸に残っている。

　それを思い返すと、自然と笑みがこぼれて。

　私はその余韻を噛みしめながら、最後の片づけに手を伸ばした。

　教室の隅に寄せられていた机を元の位置へ戻そうと歩み寄った時。

　ふと、床の下に光を反射する小さなものが目に入った。

「……？」

　しゃがみ込んで拾い上げたそれは、紙でも布でもない。

　指先に触れた瞬間、ひんやりとした感触が伝わる。

　――間違いない。それは、花びらだった。

（え……まさか、これって……）

　思わず胸がざわつく。

　この教室に花は飾っていなかったはず。

　念のため周囲を見渡してみるけれど、落ちているのはその一枚だけ。

　そっと手のひらに乗せると、白い花びらは淡い光に透けて見える。

　まるで、今にも溶けて消えてしまいそうで――それでも確かに、そこに在る。

　その儚さとは裏腹に、胸の奥ではざわめきが強く根を張っていく。

「……全然、分かってなかった」

　思わず、ポツリと一人呟いた。

　花びらをポケットにしまいながら、窓の外へ視線を投げる。

　夕焼けの光に包まれた学園は、ただ穏やかで、何も起きていないように見える。

（――だからこそ、怖い）

　今日、この教室に“花”を落とした“誰か”が確かに来ていた。

　それがラフィン先生なのか、あるいは別の人物なのか。

　分からないままではいられない。

　けれど、分かってしまうことの方が、もっと怖い気がした。

「姉さん、もう終わる？　帰ろう」

　振り返ると、教室の入り口にカロンが立っていた。

　優しい声に呼ばれて、胸の奥で渦巻いていたざわめきが、ほんの少し和らいでいく。

「……うん」

　私は短く返事をして、自分の心を隠すように、カーテンを静かに閉めた。

　それからレオンとシリウスに「また明日」と別れを告げ、カロンと並んで廊下を歩く。

　夕暮れの光が差し込む廊下は静かで、ついさっきまでの学園祭の賑わいが嘘のように、人の気配がほとんどなかった。

　――なのに。

　背後から、じっと見つめられているような感覚がした。

（……気のせい、かもしれない）

　そう思おうとしても、背中の皮膚がひやりと冷える。

　鼓動が一瞬強く跳ね、私はゆっくりと振り返った。

　けれど、そこには誰もいない。

　静まり返った廊下。小さな風すら動かず、影だけが伸びている。

　胸の奥に張りつめていたものが少し緩み、私は安堵のように小さく息を吐いた。

「……姉さん、どうしたの？」

　不意に立ち止まり振り返った私を、カロンが心配そうに覗き込む。

　その視線に申し訳なくなり、私は勢いよく首を横に振った。

「何でもないよ。気のせいだったみたい」

　再び歩き出そうとした、その瞬間。

　足元に――ひらりと白い花びらが落ちているのに気づいた。

（……え？　さっきまでは、なかったはず……）

　視線の主が見えなかったことよりも。

　そこに残された一枚の花びらの方が、よほど恐ろしかった。

　背筋を冷たいものが這い上がり、私は思わず足に力を込めた。

　心臓の鼓動が、やけに速く耳に響いてくる。

（……カロンに気づかれたら、余計に心配させちゃう……）

　そう思った瞬間、私はそっとしゃがみ込み、足元の花びらを拾い上げた。

　指先に伝わるひんやりとした感触が、不気味に鮮明だった。

　そのまま、何事もなかったかのように制服のポケットへと滑り込ませる。

　胸の奥に残るざわめきを、必死に押し隠すように。

「……姉さん？」

　小さく首を傾げるカロンの声に、私は慌てて笑みを浮かべた。

「ごめんね。ちょっと、足が止まっちゃっただけ」

　そう取り繕って歩き出す。

　けれど――ポケットの中で二枚になった白い花びらは、まるでそこで脈打っているかのように存在を主張し、冷たく重く感じられた。