乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます

本編

カモミールの余韻と弟

　昼休みの終わりを告げる鐘の音が、カモミールの香りと共にふわりと優しく響いた。

「……あっ、もう時間だな」

　レオンが大きく伸びをしながら、名残惜しそうに空を仰ぐ。

「そろそろ戻らないと」

　私も、そっと頭にのせた花冠へ手をやりながら、みんなに声をかけた。

　楽しかったひとときに、後ろ髪を引かれるような思いを抱きつつ、私たちは歩き出す。

　わいわいと賑やかに、誰かが冗談を飛ばせば、すかさず誰かがツッコミを入れる。

　そんな笑い声に包まれながら――この温かい時間を胸いっぱいに刻みつけて、私たちは校舎へと戻っていった。

　そして、校舎に入りかけた時。

　レオンがふと思い出したように声を上げた。

「そういえば！　もうすぐ学園祭の準備が始まるな！」

「……ああ、そういえば」

　シリウスが短く相槌を打つ。

「今年はどんな催し物があるんだろうね」

　オリバーさんが柔らかく微笑んで続けると、カロンとルカが顔を見合わせて、小さく「楽しみだね」と呟いた。

「俺は運営の仕事があると思うと……気が重いけどな」

　アレン様は肩をすくめながら、けれど楽しそうに言う。

　その声に合わせるように、みんなの表情がわくわくと輝いた。

（……学園祭）

　その言葉に、胸の奥がざわついた。

　もちろん、このイベントも前世でゲームを通して経験済みだ。

（学園祭は……全員のバッドエンドを回収したイベント……）

　笑い声と華やかな雰囲気に包まれたはずの時間。

　けれどその裏で、心はすれ違い、誤解は重なり、気づけば破滅への道へ転がり落ちていく。

　私は、その運命を痛いほど知っている。

「姉さん、どうしたの？」

　みんなの楽しそうな顔を眺める中、胸の奥に学園祭への不安がじわりと広がっていったその時、カロンがそっと耳打ちしてきた。

　こういう時に気づいてくれるところ、本当に気の利く弟だといつも思う。

「……学園祭、無事に終わるか気になって」

「そうだね。でも」

　カロンはわずかに唇を緩め、いつもの優しさに少しだけ茶目っ気を混ぜて続けた。

「僕は学園祭より、姉さんの眉間の皺の方が気になるよ？」

　そう言って、わたしの額にチョンッと指先を当てる。

　軽い仕草なのに、妙に心臓が跳ねた。

　弟にからかわれたはずなのに、今のカロンはどこか大人びて見えてーー。

　胸が不意に熱くなり、思わず頬が赤く染まっていくのを感じた。

「そ、そんなことより！！」

　私は誤魔化すように、咄嗟に話題を変える。

　そんな私の様子に気づいているのか、カロンは小さくクスッと笑った。

「カロンはあれから、ラフィン先生と大丈夫なの？」

　“あれから”――ガーデンパーティのこと。

　あの時、カロンは結果的にラフィン先生を裏切る形になった。だからこそ、ずっと心配でたまらなかった。

　カロンは一瞬だけ目を伏せ、それから静かに、けれど確かな強さを宿した笑みを浮かべる。

「うん。あれから会ってもいないし、平気だよ。……僕はもう、“姉さん”だけを見るって決めたから」

　その言葉と一緒に向けられた真っ直ぐな視線は、あまりにも強くて、温かくて。

　それが嘘じゃなく、本当の想いなのだと胸の奥で確信する。

「そっか……よかった。でも、何かあったら絶対、次はちゃんと言ってね」

「それは、僕だって同じだよ」

　互いに小さな笑みを交わす。

　私が思わず笑うと、彼も照れくさそうに目を細めて、ほんの少しだけ頬を赤らめていた。

　ふと、胸の奥で引っかかっていた疑問を思い出し、ぽつりと口を開いた。

「……ねえ、カロン。ちょっと気になってたことがあるんだけど」

「うん？」

「ガーデンパーティの時……自分のこと、“俺”って言ってたでしょ？　あれって……」

　私が小さく首を傾げると、カロンは苦笑を浮かべ、観念したように頷いた。

「……覚えてたんだ。……本当は、普段“俺”って言ってるんだよ。でも、姉さんの前だと……つい、いい子ぶっちゃって」

　不器用に吐き出された言葉が、なんだか愛おしくて。

　私は自然と微笑んでいた。

「ふふっ、そっか。でもね、私はどんなカロンも大好きよ」

　その一言に、カロンは目を大きく見開き、まるで心を撃ち抜かれたみたいに固まった。

　そして、額に手を当てて、深いため息をつく。

「……姉さんって……昔から魔性なとこあるよね」

「えっ！？　それってどういう意味？」

　心当たりのない“魔性”という言葉に、私は思わず聞き返す。

　けれど、その答えをカロンから聞く前に――

「フィオラ！　カロン！　早くしないと授業遅れるぞ！」

　レオンの大きな声が、青空の下に響き渡った。

「すぐ行きます！」

　カロンは振り返り、軽く手を挙げて応える。

　それから私に向かって、クスッと笑った。

「……それは、また今度教えるね」

　そう言い残し、先に校舎の中へと入っていった。

　その背中を見送りながら、私は小さく息を吐く。

（ゲームのフィオラは、一人ぼっちだったけど……）

　今の私は、もう一人じゃない。

　みんながいてくれる。温かな眼差しで、そっと支えてくれる。

　だから、きっと――これから訪れる学園祭も、ゲームとは違う未来が待っている。

　私は小さく深呼吸をして、顔を上げた。

　眩しいくらいの青空の下。

　温かな陽射しと、優しい風に包まれながら。

「フィオラ！！　早く！　本当に授業遅れるぞ！」

　再びレオンの声が飛んできて、私は思わず笑ってしまった。

　その声に背中を押されるように、私はみんなを追いかけ、校舎の中へと歩みを進めた。

　──小さな希望を、胸に抱きながら。