乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます

本編

遠くなった笑顔に、そっと触れたくて １

　その日も私は、いつものようにカロンと並んで学園へ向かっていた。

　朝の光が窓から差し込み、磨かれた廊下をきらめかせる。

　すれ違う生徒たちの談笑、遠くから響く笑い声。

　軽やかな靴音が重なり合い、何気ない朝の旋律を奏でていた。

　一見すれば、昨日までと何ひとつ変わらない、穏やかな光景。

　けれど、私の胸の奥には、拭いきれない影が残っていた。

　それは静かに、けれど確実に広がっていく。

（……やっぱり、あれって……）

　そう思いながらも、答えは見つからないまま午前の授業が過ぎていった。

　そして、休み時間――午前の授業が終わった後。

　レオンとシリウスは教師に呼ばれて、珍しく私は一人で、教室へと戻っていた。

　人通りの少ない渡り廊下。

　磨かれた床に差し込む陽光が、私の影を細長く伸ばしている。

　その時、前方に見覚えのある人影が目に入った。

（……オリバーさん？）

　窓際に寄りかかり、外をぼんやりと眺めている。

　背筋は緩やかで、姿勢も柔らかい。いつも通りの優しい雰囲気。

　なのに、どうしてだろう。昨日から、彼の輪郭だけが僅かに滲んで見える。

　違和感という名の棘が、胸の奥を掻きむしる。

　声をかけるか迷った。

　結局、私は気づかないふりをして通り過ぎようとした――その瞬間。

「こんにちは、フィオラちゃん」

　風に紛れるようにして、穏やかな声が私を呼び止めた。

　胸が思わず、大きく跳ねた。

　振り向くと、そこには柔らかい笑みを浮かべるオリバーさんの姿があった。

（……でも、目が笑ってない）

　胸の奥で、ぞくりと冷たいものが走る。

　私はできるだけ平静を装い、口を開いた。

「……こんにちは、オリバーさん」

　けれど、その声は自分でも分かるほど震えていた。

　オリバーさんは、それを咎めることも、不思議がることもなく。

　ただ、変わらぬ笑顔を形だけ浮かべたまま、黙って私を見つめていた。

　沈黙が重くのしかかる。

　彼の眼差しは風のない湖面のように静かだった。

　私は初めて、オリバーさんという存在を「怖い」と思ってしまった。

　その後も、私は学園内のあちこちで、何度もオリバーさんの姿を見かけた。

　中庭の片隅。

　講堂へ向かう回廊の先。

　図書室へ続く階段の影。

　どこにいても、必ず視線の先に彼がいた。

　遠くから、ただ静かに私を見つめている。

　声をかけてくるわけでもなく、表情を変えることもなく。

　柔らかな微笑だけを浮かべて――けれど、その瞳は何も映していない。

　まるで、心を置き忘れた人形みたいに。

（オリバーさん……どうして……）

　何度も声をかけようとした。

　けれど、喉の奥で言葉が凍りついてしまい、足も思うように動かない。

　結局、私は彼の姿をただ追いかけ、何度も何度も、見送るしかできなかった。

　そうして気づけば、放課後になっていた。

　私はついに、オリバーさんに声をかけようと決意し、一人で彼の姿を探す。

　校舎を歩きながら、胸の中は不安と恐怖、そしてどうしようもない後悔でいっぱいになる。

（もっと早く向き合っていれば……何かできたかもしれないのに）

　それでも今、私がしなきゃいけないのは彼を助けること。

（早く……オリバーさんを、助けなきゃ……）

　強くそう思った、その瞬間。

「フィオラちゃん」

　背後から、ふわりと降るような声が響いた。

　はっとして振り返ると、そこにはオリバーさん。

　窓明かりに照らされた横顔は、いつもと変わらぬ穏やかな笑顔を浮かべていた。

　けれど、その笑みが、今はぞくりと背筋を冷やすほど恐ろしく感じられた。

「少しだけ、時間ある？」

　オリバーさんは、まるで何でもない世間話を切り出すように、ごく自然な声音で問いかけてきた。

「疲れてるみたいだったから……少し、話せない？」

　柔らかな口調。

　その優しさは、たしかに本物のように聞こえる。

　けれど――その瞳の奥に、ひやりとした冷たさが潜んでいる気がしてならなかった。

　私は彼を探していたはずなのに。

　その声に呼び止められた瞬間、胸の奥で防衛本能が鋭く疼き、無意識に“逃げなきゃ”と叫んでいた。

「……はい」

　喉が渇いて声が震える。

　それでもなんとか返事を絞り出すと、オリバーさんは変わらぬ笑みを浮かべたまま、静かに私を見つめ続けていた。

　次の瞬間、オリバーさんの手が静かに伸び、私の肩にそっと触れた。

　その温もりは、確かに優しいはずなのに――

　触れられた瞬間、頭の奥に白い靄が広がり、思考が一気にぼやけていく。

（……なに、これ……？）

　視界が揺れ、廊下の光さえも遠のいていく。

　足元はふわりと浮かび、重力を失ったように体の感覚が薄れていく。

　意識が、じわじわと溶け出していく……そんな感覚。

（だめ……このままじゃ……）

　抵抗しようと必死に叫ぶのに、体はまるで自分のものじゃないみたいに動かない。

　心だけが空回りして、何も届かない。

　――その時だった。

「フィオラ！！」

　鋭い叫び声とともに、強い力で腕を掴まれた。

　その瞬間、ぼやけかけていた意識が一気に引き戻される。

　目を閉じていても、すぐに分かった。

　声の主は――レオン。

　彼は勢いよく駆け寄り、必死に私を抱き寄せる。

「大丈夫か？！！」

　その声は震えていて、肩越しに伝わる体温が熱いほど強かった。

　同時に、レオンの能力がじんわりと流れ込む。温かい波のように私の心を支え、溶けかけていた意識を少しずつ繋ぎとめてくれる。

　……けれど、それだけでは足りなかった。

　体はまだ鉛のように重く、思うように動けない。

「……っ、姉さん！」

　その時、さらに駆け寄る気配。

　カロンが私の手を強く握りしめた。

　すると、眩しいほどの光が弾ける。

　カロンの能力(ギフト)が優しい輝きとなって私を包み込み、侵食していた靄を一つ残らず拭い去っていく。

　胸の奥がじんわりと温まり、呼吸が楽になった。

　その光の中で、確かに“戻っていく”自分を感じた。

　重たい瞼をゆっくりと持ち上げると、まず視界に飛び込んできたのは、必死に私を抱きかかえるレオンの顔だった。

　そのすぐ横では、カロンが真剣な表情のまま、祈るように私を見つめている。

（……助かった）

　その事実に胸が震える。

　けれど、次の瞬間。

　少し離れた場所に立ち尽くすオリバーさんの姿が目に入った。

　彼の瞳は、これまで見たこともないほどに動揺で揺れていた。

　虚ろだった光が少しずつ戻っていくのと同時に、掠れた声が零れる。

「……俺は……なにを……」

　震える声。

　自分の両手を見下ろし、それから私たちへと視線を移す。

　その顔は苦しげに歪み、深い後悔の色が滲んでいた。

　胸がぎゅっと痛む。

　怖かったはずなのに、目の前のオリバーさんは、ただ哀しく、壊れそうに見えた。

「……オリバーさん」

　気づけば、喉の奥から掠れる声が洩れていた。

　彼の名を呼ぶことしかできなかった。

　その瞬間、オリバーさんは項垂れるように力を失い、膝から崩れ落ちた。

　信じられない光景に息を呑んだ私の横で、カロンが慌てて駆け寄ろうとする。

　だが、すぐに私を振り返り、真剣な眼差しを向けてきた。

「姉さん、大丈夫……？」

　カロンがそっと私の肩に手を添える。

　レオンも同じように、心配そうに顔を覗き込んでいた。

「……うん。ありがとう。二人とも」

　できるだけ安心させようと微笑んだ。

　でも、本当は胸の奥が張り裂けそうで、今にも涙が零れそうだった。

（……オリバーさんは、誰よりも優しい人なのに。どうして、こんなふうに……利用されなきゃいけないの……？）

　心の中で叫んでも、答えは返ってこない。

　その時、廊下の向こうから、乾いた靴音が近づいてきた。

　一定のリズムを刻む足音が、空気を切り裂くように響く。

「……何があった」

　低く、鋭い声。

　振り返ると、そこにはアレン様が立っていた。

　ただそこにいるだけなのに、周囲の空気が一気に張り詰める。

　そして、真紅の瞳が真っ直ぐに私たちを射抜いた。

「アレン様……」

　私は反射的に、その名を呼んでいた。

　アレン様は私たちに視線を一度だけ走らせると、すぐにオリバーさんのもとへ歩み寄った。

　膝を折り、静かに片手を彼の肩に置く。

　責めるでもなく、問い詰めるでもなく。

　ただ、支えるように。

「……大丈夫だ。すべて、後で聞かせてくれ」

　低く穏やかなその声に、オリバーさんの肩がわずかに震える。

　やがて彼は、唇を噛みしめながらも、小さく頷いた。

「……お前たち、ありがとう」

　振り返ったアレン様はそう言って、私たちに頭を下げた。

　王族が国民に頭を下げるーーその光景に、思わず息を呑む。

「あの、オリバーさんは……」

　おそるおそる口にした私の言葉に、アレン様は静かに頷いた。

「分かっている。……こいつの意志じゃないってことくらい」

　断言する声は揺るぎなくて、その響きが胸に沁みる。

　それだけで、張り詰めていた心が少し解けていった。

「だから、大丈夫だ。……必ず、元に戻る」

　短いけれど確かな約束を残し、アレン様はオリバーさんを支えながら、ゆっくりと歩き出す。

　私たちは言葉もなく、ただ静かに、その背中を見送った。

（アレン様に任せれば、オリバーさんは……きっと大丈夫）

　胸の奥に、小さな希望が灯る。

　私は深く息を吸い込み、そっと空を仰いだ。

　暮れゆく空の色が、少しだけ優しく見える。

（いつもの穏やかな笑顔が、オリバーさんに……ちゃんと戻ってきますように）

　その願いを、祈るように胸の奥へ静かに抱きしめた。