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魅了だけじゃない君のこと

　それからもラフィン先生は、最後まで穏やかな微笑を崩さなかった。

「それでは、私はこれで失礼するよ。また学園で」

　まるで先ほどの出来事など、最初から存在しなかったかのように。

　彼は優雅な所作で一礼し、背を向けると、そのまま庭園の人々の中へと溶けていった。

　残された私たちに残ったのは、言葉にならない気味の悪さだけ。

　耳の奥にはあの囁きが残り、視界には触れた瞬間に粉々に“壊れていった”花の残像が焼き付いている。

　そして何よりあの時に見た、氷のように冷たく無慈悲なラフィン先生の瞳。

　私は今もなお、自分の手に残る“何か”の余韻を、どうしても拭いきれずにいた。

（……私の能力、“壊す力”……）

　そんなもの、前世で何度もプレイしたゲームには存在しなかった。

　だからこそ、今の自分がどのルートに入っているのか、まるで見当がつかない。

　ただ、不穏に広がるその力の響きに、バッドエンドの文字がちらついて仕方なかった。

　まだ胸の奥でざわめくその余韻は、周囲の空気にまで影を落としていた。

　誰もが不安そうに花壇を見つめ、ざわつきが広がっていく。

　そして、庭園の花が一瞬にして枯れ落ちたことをきっかけに、ガーデンパーティーは急遽お開きとなった。

　事情を知らない招待客たちは、何が起こったのかと困惑の表情を浮かべながら、ざわめきの中を次々に帰っていく。

「……やれやれ。あの先生、やっぱり厄介だな」

　その混乱を眺めながら、低く呟いたのはオリバーさんだった。

　柔らかい微笑を崩さない彼が、今は険しい横顔をしている。

　その真剣な表情は頼もしくもあったが、同時にほんの少し、怖さも滲んでいた。

　けれど、張り詰めた空気を断ち切るように、アレン様が静かに口を開いた。

「……今日はもう帰すわけにいかない。全員、王宮に泊まっていけ」

　真紅の瞳が私たち一人一人を射抜くように見回す。

　命令に近いその声音は、何よりも状況の深刻さを雄弁に物語っていた。

「明日も休みだしな。護衛も増やす。安心して休めるように、こっちで手配する」

「美味しい夕食も準備してもらうよ」

　オリバーさんがいつもの柔らかな声で補足すると、張り詰めていた空気が少しだけ和らいだ。

　シリウスもレオンも、それぞれ小さく息をつく。

　カロンも、さっきまでの険しい表情を消し、私のそばで小さく笑みを浮かべた。

「僕、姉さんの部屋の近くにしてもらうから。何かあったら、すぐに行けるように」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　ラフィン先生の不穏な影が消えたわけでも、自分の能力が理解できたわけでもない。

　けれど、こうして誰かがそばにいてくれる。それだけで、ほんの少し心が安らぐ気がした。

　もちろん、不安はまだ山ほどある。

　でも、王宮にみんなで泊まるなんて、前世のゲームにもなかった“初めて”の展開。

　その非日常に、ほんの少しだけ胸が高鳴っていた。

　＊　＊　＊

　夜も更け、私たちはそれぞれ用意された部屋へと案内された。

　広々とした王宮の一角。

　天蓋付きのベッドや繊細なレースのカーテン、壁にかけられた絵画や、窓辺に飾られた花瓶の薔薇。

　漂う薔薇の香りが、緊張で乾いた喉をひりつかせる。

「フィオラ様、何か必要なものがあればお申し付けくださいませ」

　深々とお辞儀をして去っていくメイドの後ろ姿を見送りながら、私はふぅ、と息を吐いた。

（公爵家も豪華だけど……やっぱり、王宮はレベルが違う）

　足を踏み出すたび、ふかふかの絨毯に沈む感覚。

　頭上には、無数の光を散らす絢爛なシャンデリア。

　まるで夢の中にいるみたいなのに、心の奥はざわついて落ち着かない。

（……なんだか、現実味がない……）

　不安と緊張と──それでもどこか胸をくすぐるようなワクワク。

　いくつもの感情が渦を巻いて、胸の奥でひどく騒がしく響いていた。

　このままベッドに入っても眠れそうになくて、私は部屋を出て、静まり返った廊下を歩いていた。

　足音が絨毯に吸い込まれ、石造りの壁にかすかな蝋燭の光が揺れている。

　すると──

　ふと目を向けた先、窓辺にひとり佇む後ろ姿が見えた。

　月明かりに照らされ、柔らかいストロベリーブロンドの髪が淡く輝いている。

（……あれって）

　誰かと話すでもなく、ただじっと夜の庭を見下ろしていた。

　その背中は、いつも明るく無邪気に振る舞う彼とは少し違って見えて、思わず声をかけてしまった。

「……ルカくん」

　呼びかけに、彼はゆっくりと振り返り、いつもの可愛らしい笑顔を浮かべた。

「フィオラ先輩。……こんな時間にどうしたの？」

「それは、こっちの台詞だよ。夜更かしは怒られちゃうんじゃない？」

　冗談めかして問いかけたつもりだった。

　けれど、ルカくんの笑みはふっと陰りを帯び、その瞳に翳りが差した。

「ちょっとだけ……空気を吸いたかっただけだよ」

　軽く笑ったように聞こえたけれど、その響きはどこか寂しげで。

　私は思わず、小さく首を傾げる。

（……ルカくん、落ち込んでる？）

　いつもは明るくて茶目っ気たっぷりの彼が、こんなふうに沈んだ顔をしているのを見るのは初めてだった。

『……何かあったの？』

　問いかけると、ルカくんは一瞬だけ目を伏せる。

　月明かりに照らされた横顔が、ひどく幼く見えた。

　そして、ぽつりと呟く。

「僕、何もできなかったなって思っただけ」

『……え？』

「アレン様も、シリウス先輩も、カロンも……みんな、すごい能力(ギフト)を持ってる。フィオラ先輩を守れるような、ちゃんと役に立つ力」

　言葉を吐き出すたびに、彼の肩がわずかに沈んでいく。

　ルカくんは窓枠に寄りかかり、再び視線を夜の庭へと落とした。

「僕の能力(ギフト)って【魅了】でしょ？　敵を倒せるわけでもないし、誰かを守れる力でもない。……ただ相手の気を引くだけ。そんなの、意味あるのかなって思っちゃって」

　その声は淡々としているのに、胸の奥からにじみ出た痛みが混じっていた。

　聞いているだけで、私の胸がぎゅっと締めつけられる。

「【魅了】って、簡単に言えば相手を好きにさせる力……。でも、それって本当に“僕”を見てくれてるんじゃないかもしれないでしょ？　……そう考えるとさ、時々、怖くなるんだよね」

　月明かりに照らされた横顔は、普段の無邪気さとは違って脆く見えた。

　その姿がどうしようもなく切なくて、私は自然と彼の隣へ歩み寄り、窓辺に並んだ。

「私はね、ルカくんがいてくれて、すごく心強いよ。今日だって、一番最初にルカくんが明るく振る舞ってくれたから、みんな緊張が解けたの。……私も、本当に助けられた」

　私の言葉に、ルカくんの肩がぴくりと揺れる。

「それは、“能力(ギフト)”じゃなくて、“ルカくん”自身のおかげだよ」

　少しの沈黙が流れたあと、ルカくんは唇を噛み、照れ隠しのように笑った。

「……先輩って、ほんとズルいよね。そんなこと言われたら……泣きそうになるじゃん」

　伏せた睫毛の奥、月光にきらめく瞳は、ほんの少し潤んでいた。

　その姿に胸がきゅっと締めつけられて、思わず私はそっと手を伸ばした。

　指先が彼の柔らかな髪に触れ、優しく撫でる。まるで弟を慰めるみたいに。

　ルカくんは最初こそ驚いたように目を瞬かせたけれど、やがて静かに目を閉じ、素直にその温もりを受け入れてくれた。

「……ありがと。ちょっとだけ、元気出たかも」

『よかった』

　小さく微笑んで言うと、ルカくんも少しだけ肩の力を抜いたように、窓の外へと視線を向け直した。

「せっかく王宮に泊まれるんだし、ちょっとくらい楽しんでみようかな。……ね？」

　その屈託のない声に頷こうとした瞬間――

　ルカくんが不意に、私の腕をそっと引いた。

　その仕草はあまりにも自然で、けれど心臓が跳ねるには十分すぎるほどの距離の近さだった。

「……先輩」

　呼ばれた瞬間、ルカくんはふわっと笑って――そのまま胸元へと身を預けるように抱きついてきた。

「大好き、先輩。……先輩だけは、僕のこと、ちゃんと見てくれてるって思えるから」

　その声は軽やかに聞こえるのに、奥底には確かな寂しさと、本音の熱が滲んでいた。

　不意を突かれて驚きながらも、私はそっと彼の背に手を添える。

　華奢な体温が伝わってきて、胸の奥がざわめく。

（……誰かのルートに入らないようにって、ずっと気を張ってたのに）

　今だけは全部、忘れてしまいたい。

　そんなふうに思ってしまうくらい、彼の温もりはあたたかくて、切なくて――。

　だから私は、ただ静かに、彼を抱きしめ返した。

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