乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます

本編

甘く、危ういガーデンパーティー ２

「……ラフィン先生」

　振り返った瞬間、予想していた通りの人物がそこにいた。

　白い手袋を重ねた指先、柔らかな微笑み。

　けれど今日は、その笑みがやけに近く感じられる。

「ふふ、人が多いとどうしても息苦しいからね。少し気分転換しようと、花を愛でに来たんだ」

「……そう、ですか」

「王宮の花は特別に育てられている。香りも、色も……繊細で、美しい。だが同時に、とても壊れやすい」

　花を褒めるでもなく、愛でるでもなく。

　まるで弱さを嗤うかのような声音に、背筋がひやりとする。

　言葉の奥に潜む棘が、私を静かに試しているように思えた。

　胸の奥で、心臓がひとつ大きく跳ねる。

　先生は花弁に指先をそっと添えると、そのまま視線を私へと移した。

「……君も、壊れやすいものを抱えているのでは？」

　曖昧で、具体性のない問い。

　けれど、心の奥を掬い取られるようで、呼吸が途端に浅くなる。

　たったそれだけの言葉なのに、胸を圧迫するような息苦しさが広がっていった。

「……何の話ですか？」

　必死に平静を装い、声を絞り出す。

　けれど、先生は柔らかな笑みを崩さぬまま、ほんのわずかに距離を詰めてきた。

　指先ひとつ分。それでも、息がかかりそうなほどの近さだった。

「もし君が“壊れて”しまった時は……私が支えてあげようと思ってね。君の心も、体も、能力(ギフト)も。すべて」

　耳の奥に沈み込むような、低く甘い囁き。

　優しい響きのはずなのに、冷たい闇に引きずり込まれるようで、呼吸が詰まる。

　まるで私という存在のすべてを、彼の手の中に閉じ込められてしまうような恐怖。

　──そして、今日の様子で確信した。

　先生は、やっぱり私の“能力(ギフト)”に執着している。

　自分自身でもまだ何も分かっていないのに。

（……先生は、いったい何を知ってるの……？）

　逸らそうとしても絡みつく視線に、逃げ場を失いかけたその時。

「フィオラーっ！　ここにいたんだな！」

　明るく弾む声が、淀んだ空気を一瞬で吹き飛ばした。

　オレンジの髪を陽の光に揺らしながら、レオンが駆け寄ってくる。

「探したんだぞ！　まさかこんなとこにいるなんてさ」

「ご、ごめんね……」

　駆け寄るレオンの声に、思わず安堵の息がもれる。

「それにしても、先生。フィオラに、ちょっと近づきすぎじゃありませんか？」

　いつの間にか隣に立っていたシリウスの低い声が、鋭く空気を切った。

　真っ直ぐな視線が、ラフィン先生を射抜く。

「フィオラに……何か用事でもあったんですか？」

　問いかけを受けても、先生は変わらぬ穏やかな笑みを浮かべ、落ち着いた声で答える。

「少しだけ話をしていただけだよ。彼女のことが気になったから……ただ、それだけ」

　柔らかい口調のまま、先生は言葉を重ねる。

「私はね、壊れやすいものを守りたいと思う反面……壊れた先にある“本当の姿”を見てみたいんだ」

　その一言に、背筋を冷たいものが駆け抜けた。

　優しげな笑顔の奥で、形の見えない狂気が静かに揺れている。

「フィオラ君がその能力をどう扱うのか。どこまで私たちに見せてくれるのか……楽しみにしているよ」

　軽やかに告げられた言葉は、残酷な響きを孕んでいた。

　まるで私の秘密を、私自身より深く知っているかのように。

「……フィオラ、戻ろう」

　レオンが迷いなく私の手を取った。

　その温かさに引かれるように、私はそっと頷く。

「アレン様がフィオラを心配していたので」

　シリウスの冷静な一言が、場の空気を切り替えた。

　ラフィン先生は小さく肩をすくめ、微笑を崩さないまま言葉を返す。

「もちろん。邪魔をするつもりはないよ。ただ──」

　その視線が、再び私に絡みつく。

「困った時は、私を頼ってくれればいい。敵か味方かなんて……後で考えればいいのだから。……そうだろう？フィオラ君」

　甘い囁きのような問いかけに、私は何も答えられなかった。

　ただ、その目を正面から見返すことすらできずに。

　先生の言葉の余韻を胸に抱えたまま、私はレオンとシリウスに連れられて歩き出す。

　けれど、ほんの一瞬だけ振り返った。

　そこには、花に触れる仕草で、穏やかな笑みを浮かべる先生の姿。

　まるで何事もなかったかのように。

（先生は、敵？　味方？　それとも……）

　答えのない疑問が、胸の奥で静かに波紋を広げていった。

　＊　＊　＊

　人影が消えた庭園の奥。

　木々の影に紛れるようにして、カロンはひっそりと立っていた。

　姉がラフィンと二人きりで言葉を交わした、その一瞬一瞬を彼は全て見ていた。

『私が支えてあげようと思ってね。君の心も、体も、能力ギフトも。すべて』

　耳にこびりついたその囁きは、氷のように冷たく、同時に胸の奥を焼くように熱い。

　あの言葉の裏にどんな思惑が潜んでいるのか、確かめずにはいられなかった。

　カロンはゆっくりと木陰から歩み出る。

　その足取りは静かで、けれど視線は鋭く、凍りつくほど冷えていた。

「……僕の味方をするフリをして、姉さんを狙っていたんですか？」

　その問いは、カロンの声には似つかわしくないほど硬質だった。

　ラフィンは振り返り、驚きもせず、むしろ心底愉快そうに微笑む。

　淡い光を反射した瞳は、まるで面白い玩具を見つけた子供のように輝いていた。

「やあ、カロン君。随分と熱心に見物していたじゃないか」

「……答えてください」

　冷たい声で遮るカロンに、ラフィンは一瞬考える素振りを見せ、肩をすくめる。

「“狙ってる”なんて物騒だな。私はただ、君のお姉さんのことを──知りたいだけだよ」

「“知りたい”だけで、あんな言葉を？」

　怒気を孕んだ声。

　その様子を楽しむかのように、ラフィンは目を細め、じりじりと彼を覗き込む。

「……じゃあ、もし“好意”だったら？」

「……は？」

　思わず、カロンの声が漏れる。

　想定外の言葉に、わずかに呼吸が乱れた。

「君がお姉さんを守りたい気持ちは理解できるよ。でもそれは“弟として”？　それとも、“誰にも渡したくない”から？」

　言葉は穏やかなのに、胸の奥を鋭く突き刺してくる。

「もし、私がフィオラ君に惹かれているとしたら……君は、どうするんだい？」

　笑みを浮かべたままのその声に、逃げ道は一瞬で塞がれた。

　カロンは唇を噛みしめ、強く拳を握った。

　爪が掌に食い込む痛みでしか、心を繋ぎ止められなかった。

「……あなたが、姉さんに“触れる”ことを許すつもりはありません」

　吐き捨てるように言った声は、僅かに震えていた。

　ラフィンはそれを楽しむかのように、唇に笑みを刻む。

「そうか。なら君が、誰よりも先に触れればいい。彼女の心にも──能力(ギフト)にも、ね」

　心臓が跳ねる。

　怒りでも焦りでもない、名付けようのない感情が胸の奥をじわじわと満たしていく。

「……それでも、もし君が間に合わなかったら」

　ラフィンの声は甘く、ひどく冷たい。

「私が“代わり”になるのも、悪くはないと思っているよ」

　ぞくりと背筋を氷が這い上がった。

　それでも視線を逸らすことはできなかった。

「……あなたは、本当は味方ですか？　それとも敵？」

　問いかけに、ラフィンはわずかに首を傾げる。

「君が望むように、どちらにもなれるよ」

　淡々としたその言葉の奥に、狂気めいた熱が滲む。

「ただ一つ確かなのは──私はフィオラ君を誰よりも理解できる。そして、愛している」

　その告白は静かでありながら、重く胸にのしかかる。

　ラフィンはくるりと背を向け、ゆったりとした足取りで歩き出す。

　残されたカロンの手は、強く握りしめられ、爪が掌に食い込んでいた。

「君のお姉さんは、本当に魅力的だ。君が守りたくなるのも当然だよ。……でも、それを独占したいのなら、急がないとね」

　その言葉だけを残し、ラフィンは庭園の人集りの中へと、影のように溶け込むように姿を消していった。

　カロンはその場に立ち尽くしたまま、動けなかった。

　呼吸が浅くなり、胸の奥がざわつきで満たされていく。

（──本気だったのか？ あの言葉は）

　冗談のようでいて、決して笑い飛ばせない。

　ふざけているはずなのに、どこか真実味を帯びて耳に残る。

　ラフィンの声が、棘のように喉元に引っかかり続けていた。

　そして何より、そんな挑発にほんの一瞬でも心を揺らされた自分が──許せなかった。