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大好きなオレンジ色

　私は、どこで選択を間違えてしまったのだろう。

　あんなに気をつけていたはずなのに、気がつけば、前世でプレイした乙女ゲームとは、まるで違う展開ばかり。

　やっぱり現実は、ゲームのように上手く“フラグ回避”なんてできない。

　出会ってからずっと優しくて大切な存在だったはずのカロンは、今はふとした瞬間に恐ろしさを纏うようになった。

　ルカくんと軽い約束をしただけで、学園中に妙な噂が広がってしまう。

　更には知らない間に、アレン様の“婚約者候補”の一人になっていた。

　注意していたラフィン先生の視線は、ときどきゾクリと背筋を冷たくするほど、底知れないものを感じさせる。

　私はただバッドエンドを避けて、平穏なノーマルエンドを迎えたかっただけなのに。

　その願いは、指先からこぼれ落ちていく砂のように、少しずつ遠ざかっていく気がしてならなかった。

「……これから、どうしたらいいんだろう……』

　ぽつりと呟き、花壇の陰に腰を下ろした。

　陽射しはやわらかく温かいのに、頬を撫でる風だけが妙に冷たい。制服の裾を握りしめても、指先の震えは止まらない。

（……いっそ、誰とも関わらずにいられたらよかったのに）

　大事な人たちと距離を置いて、静かに目立たず暮らしていたなら、少なくともこんなに心を乱されることは、なかったのかもしれない。

　オリバーさんがラフィン先生のことを探ってくれるとは言ってくれた。けれど、それに甘えてばかりではいけない。

　このままでは、前世で何度も見てきた“バッドエンド”に流されてしまう。

（……私も、自分で回避する方法を考えないと）

「……フィオラ！」

　不意にかけられた声に、胸がびくりと跳ねる。

　顔を上げると、鮮やかなオレンジ色の髪が陽光を反射して、煌めくように揺れていた。

　駆け寄ってきたレオンが、真剣な眼差しで私を見つめていた。

「レオン、どうしたの……？」

「ちょっと、話したいことがあるんだ」

　その横顔には、いつもの無邪気な笑みも軽口もなかった。

　真剣な眼差しを向けられるのは、初めてのことかもしれない。

「うん……？」

　私が小さく頷くと、レオンはしばらく黙って花壇の花を見つめていた。

　やがて何かを決意したように視線を戻し、ゆっくりと口を開いた。

「……今まで誰にも言ってなかったけど。実は俺の能力(ギフト)、人より少し特殊なんだ」

　レオンは慎重に言葉を選びながら続ける。

「【精神操作】っていう……よくある能力(ギフト)の一つなんだけど。俺の場合はかなり力が強いみたいで……やろうと思えば、洗脳だって簡単にできるレベルらしい」

　気まずそうに目を逸らしながら、それでも正直に告げてくれる。

　ゲームの中で、レオンはこの能力(ギフト)をストーリー終盤まで隠していた。

　誰よりも優しい彼に反する、その強すぎる力が──いつか周りを傷つけてしまうかもしれない。

　その恐れを、ずっと胸の奥に一人で抱え続けていた。

　なのに彼は、このタイミングでそれを私に打ち明けてくれている。

　その事実に、私は驚きと戸惑いを隠せずにいた。

　思えば、レオンのルートを何度も繰り返すくらい、前世の私は彼が一番好きだった。

　明るくて、前向きで、いつでも笑顔。

　でもそれだけじゃない。本当は誰よりも周りをよく見ていて、誰かのために本気で泣いたり、怒ったりできる人。

　彼の優しさは、眩しくて、温かくて、何度も前世の私の心を救ってくれた。

　だから今度は、私がレオンの心を少しでも癒したい。そう、自然に思った。

「……どうして、そんな大切なことを私に教えてくれるの？」

　問いかけると、レオンは迷うことなく答えた。

「──カロンのこと、だよ」

　その名前を聞いた瞬間、胸の奥が鷲掴みされたかのようにキュッと締めつけられた。

「最近のカロン、やっぱりちょっとおかしい。お前が言ってた"違和感"も、分かる気がする。……もし、あいつの感情が暴走そうになったら、俺の能力(ギフト)を使えば、抑えられるかもしれない」

「……そんな、簡単に言えることじゃ……」

「分かってる。だから今まで黙ってた。能力(ギフト)のことなんて、家族以外には誰にも言わなかった。でも……俺は、お前に笑っていてほしい。無理して耐えてる顔なんて、もう見たくないんだ」

　風が吹き抜けた。冷たいはずの風なのに、レオンの言葉が胸の中を満たし、ほんの少しだけ温かく感じられる。

「フィオラ。……俺にも頼って」

　その一言が、心に真っ直ぐ届いた。

　──私はもう、“前世で乙女ゲームをプレイしていたヒロイン”なんかじゃない。

　この世界で生まれて、みんなと出会って、優しさや温もりに触れて。

　そうやって、少しずつ変わってきた。

　目の奥が熱くなって、私は小さく息を吸い込み、声を震わせながら返した。

「……うん。ありがとう、レオン」

　そう伝えると、レオンはふっと笑って、ほんの少しおどけてみせた。

「おう！　任せろ！　俺は頼れる男だからな！」

　大げさなくらい胸を張る姿に、思わず笑いが溢れる。

　それはまだぎこちなくて、泣きそうな顔に近かったけれど、確かに、今の私にとって一番強くなれた証だった。

　レオンと別れた後、私はしばらく空を仰いでその場にいた。

　胸を押しつぶしそうだった重さが、不思議と少しだけ軽くなっている。

（私には、信じられる味方がいる）

　たったそれだけのことが、こんなにも心強いなんて。

『……よし』

　小さく呟いて立ち上がると、そよ風がスカートの裾を優しく揺らした。

　その時、たまに見かける王宮の使いと思しき人物が、こちらに歩み寄ってくる。

「フィオラ様。こちら、殿下よりのお届け物です」

　差し出された封筒には、金の王紋と、見慣れた筆跡。

（……アレン様？）

　その名を心の中でそっと呼びながら、私はゆっくりと受かった封筒を開けた。

　中から現れたのは、優雅な文字で綴られた、王宮への招待状だった。

　⸻

　《この度、王宮の小さな庭園にてガーデンパーティーの集いを開きます。

　あなたとご友人方を、ぜひお招きしたく存じます。

　お時間が合えば、次の休日、午後より──》

　⸻

「……ガーデンパーティー」

　その言葉が、自然と唇からこぼれる。

　ゲームの中で、重要な分岐点のひとつだったイベント。

　この絶妙すぎるタイミングで現実に発生するなんて……胸の奥がざわつく。

　けれど、今の私には意味があった。

　カロンとの距離をどうにかしたいと願っていた矢先の出来事。

　みんなと一緒にいられるこの場を、私はありがたく思った。

（大丈夫。私は、少しだけ強くなれた）

　そう自分に言い聞かせながら、私は封筒をそっと胸元のポケットにしまい込んだ。

　夕暮れの風が頬を撫で、心の奥で小さな決意が静かに灯る。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

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