乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます

本編

助けてくれるのは、いつもあなた

　放課後の中庭。

　夕暮れの風が、ほんのり甘い花の香りを連れて通り抜けていく。

　昨夜の夢のことを誰にも話す気になれず、胸の奥に押し込めたまま。

　シリウスもレオンも、きっと気づいているのだろう。けれど二人は、あえて私が話し出すのを待ってくれているようだった。

　そのことがかえって申し訳なくて、無意識に小さなため息が漏れる。

「フィオラちゃん？」

　不意に声をかけられて振り返ると、中庭の隅にある温室の扉からオリバーさんが姿を現した。

　手にしていた本を静かに閉じ、心配そうな顔でこちらへ歩み寄ってくる。

「……どうしたの？　顔色、少し悪いかも」

　一瞬だけ迷って、それから私は小さく笑って頷いた。

「……少しだけ、お話……してもいいですか」

　その問いに、オリバーさんは穏やかな笑みで静かに頷いた。

　なぜなのか、私は自然と「この人になら話せるかもしれない」と思ってしまった。

　それが彼から滲み出る揺るぎない優しさのせいなのか、攻略対象ではないという安心感からなのか──今は、まだ分からない。

　＊　＊　＊

　温室の奥。咲き誇る花々に囲まれた木のベンチに並んで腰を下ろすと、あたりは静かな安らぎに包まれた。

　私は膝の上で指先を絡めながら、胸の中に滞っていたものを少しずつ言葉にしていく。

「……昨日の夜、変な夢を見たんです。すごく……怖くて。目が覚めても胸が苦しくて」

　声が震えるのを押さえきれず、ぎゅっと自分の手を握りしめる。

「建物も、空も、何もかもが壊れていて……それを壊したのは、まるで自分みたいで……」

　オリバーさんは驚いた様子も見せず、ただ静かに耳を傾けてくれていた。

　遮らず、否定せず、私の言葉が途切れるまでずっと。

　そして、ひと呼吸おいてから、柔らかな声が降りてきた。

「そっか……怖かったよね」

　たったひと言なのに、その声が胸の奥にすっと染み込んでいく。

　温かくて、優しい声音に、堪えていた涙が今にも零れそうになった。

「夢って、ときどき本当みたいにリアルになるんだ。心が疲れてる時ほど、特にね」

「……そう、なんでしょうか」

「うん。それに……君が全てを壊すようなことをするはずないって、俺はちゃんと知ってる」

　そう言いながら、そっと私の手に触れるぬくもり。

　大きくて、温かくて、包み込むような手。

「たとえ何もかも壊れそうになったとしても、俺が絶対に守るよ。君のことも、君の心も、何もかも」

「……え？」

　顔を上げた瞬間、オリバーさんの真っ直ぐな眼差しと重なって、思わず息を呑む。

　堪えていたものが、胸の奥でぷつりと切れた。

「……っ」

　視界が滲む。必死に堪えてきたのに、もう我慢できなくて。

　熱い涙が頬を伝い、零れ落ちていった。

　オリバーさんは、私が泣いていることにきっと気づいているはず。

　けれど、気づかないふりをして、あくまで穏やかに話し続けてくれる。

　そんな優しさが、余計に涙を止められなくしていた。

「フィオラちゃんって、いつも強がってるでしょ。だから、辛い時くらい、やっぱり俺に頼ってほしい」

　その言葉に、胸の奥がじんわり熱くなって、私はただ小さく頷くことしかできなかった。

「俺、結構頼りになると思うよ。……それに、ずっとフィオラちゃんの味方だって前にも言ったでしょ？」

　心臓がきゅっと縮むように鳴る。

　温かくて、真っ直ぐで、ずるいくらい優しい。

「……オリバーさんって……いつも助けてくれますね」

　思わず口に出した自分の声が、涙で少し震えていた。慌てて袖で目元を拭う。

「だって、ほっとけないよ。君のこと……大切だからね」

　選ぶように紡がれたその言葉に、顔が一気に熱くなる。

　真剣な瞳からその想いが伝わってきて、何も言えなくなってしまう。

「っ……」

　恥ずかしさに俯いてしまい、言葉が出てこない。けれど、逃げたくはなかった。

　だから、彼の優しい言葉に背中を押されるようにして、私はそっと息を吐いた。

「……実は、もう一つ……気になってることがあるんです」

　その言葉に、オリバーさんがほんの少しだけ眉を顰める。

　私は胸の奥に溜め込んでいたものを吐き出すように、ゆっくりと口を開いた。

「……この前、中庭の裏で……ラフィン先生と、カロンが話しているのを、偶然聞いてしまって」

「……ラフィン先生と、カロンが？」

「はい。私のことを話していたんです。“最近、不安定だ”とか、“能力の確認が必要だ”とか……。それでカロンが、“姉さんのためなら、なんでも”って……」

　言葉を継ぐたびに、胸の奥からじわじわと恐怖が蘇ってくる。

　思い出すだけで、背中を這い上がるような冷たい感覚が、喉を締めつけた。

　気づけば、膝の上に置いた手が小刻みに震えている。

「……カロンは昔から優しい子で……でも、最近はどこか怖くて。私、どうしたらいいのか……わからないんです」

　絞り出すように告げた途端、喉の奥が熱くなった。

　また涙が出そうになるのを必死に堪える。

　オリバーさんはすぐには何も言わなかった。

　ただ、静かに伸ばされた手が、私の震える手をぎゅっと包み込む。

　その温もりが、胸の奥に広がっていく。　

　しばし沈黙が落ち、花の揺れる音だけが耳に届いた。

　やがて、オリバーさんはゆっくりと視線を落とし、低く抑えた声で言葉を紡ぐ。

「……ラフィン先生とカロンが、何を考えてるか。俺も気になる」

「……はい」

「正直、あの先生には前から注意してたんだ。理由は説明できないけど……危険な気配を感じる」

　その一言に、胸が大きく跳ねた。

　私が感じていた恐怖を、オリバーさんも同じように感じていたのだ。

「だから、無理に一人で抱え込まないで。俺がいる。フィオラちゃんが怖いと思うものは、俺が一緒に見て、確かめるから」

「……オリバーさん……」

　真剣な瞳と、迷いのない声。

　それはただの優しさじゃなく、確かな“庇護の約束”のように響いた。

「信じて話してくれて、ありがとう。……俺のことを頼ってくれて、嬉しかったよ」

　柔らかい笑みを浮かべながら告げられたその言葉に、胸の奥が熱くなる。

　冷えていた心が、じんわりと温められていく。

「……ありがとうございます。オリバーさんがいてくれて……本当によかったです」

　自然と零れたその言葉は、少し震えていたけれど、確かに心からのものだった。

　それを聞いたオリバーさんは、安心したように小さく頷くと、静かに立ち上がった。

　軽く肩を回し、張り詰めた空気をほぐすようにしてから、改めて私に穏やかな笑みを向ける。

「ラフィン先生のこと、俺なりに探ってみる。王宮と学園、どちらにも出入りしてるから……見えるものがあるかもしれない」

「……でも、そんな危ないこと……」

　咄嗟に言葉が零れた。止めたかった。

　けれど、彼の瞳にはすでに揺るぎない決意が宿っていて、私の声はそこに届かない。

「大丈夫。俺、こう見えて器用だから。……それに、もう君に泣いてほしくない」

　真っ直ぐな眼差しに、思わず息を呑む。

　その瞳に映る想いは、ただ優しいだけじゃなく、確かな強さを帯びていて、心の奥まで響いてきた。

「俺は、フィオラちゃんを守りたいんだ」

　胸の奥で、何かが小さく震えた。

　込み上げてくる感情をどう言葉にすればいいのかわからず、私はただ、そっと頷いた。

「……ありがとうございます。オリバーさん」

「うん。だから、一人でもう無理はしないで。それだけは約束して」

「……はい」

　頷くと、オリバーさんは軽く手を振り、温室を静かに後にした。

　残された空間には、まだ彼の温もりが漂っているようで──ほんの少しだけ、勇気をもらえた気がした。

（ちゃんと、信じて頼っていい人がいるんだ……）

　そう思えただけで、胸の奥の重たさがほんの少し軽くなった気がする。

　でも、それでも──

（カロンとラフィン先生が……もし、本当に何かを企んでるとしたら……？）

　考えたくない。けれど、目を逸らしてはいけない。

（私は“ヒロイン”として向き合わなくちゃいけない。……たとえ、その先がバッドエンドだとしても）

　胸にそっと手を当てると、不安の種はまだ脈打つように残っている。

　けれど今は、それを一人で抱え込んでいるわけではなかった。

　夕焼けの光が温室のガラス越しに差し込み、花々を淡く照らす。

　その色に包まれながら、私は小さく息を吐き、ほんの少しだけ背筋を伸ばした。