乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます！

第二章

“姉さん”じゃなければよかったのに

　それは、本当にあっという間のことだった。

　つい朝までは"私とルカくんが恋人同士らしい"と囁かれていたはずなのに、気づけば、学園中に広がっていた噂はまったく違うものへと変わっていた。

　今ではもう、生徒たちが口にするのはこうだ。

「フィオラ・ノイアーは、アレン様の婚約者候補」

　ルカくんの名前は、もうそこにはない。

　私自身、今日初めて聞かされたばかりでまだ整理すらできていないのに。

　周囲はもう既成事実のように受け止め始めていて、現実感と噂の速さのギャップに胸がざわめいていた。

（……どんどん、知らない展開に変わっていってる）

　そんな混乱をしたまま一日を過ごし、ようやく屋敷へと戻った。

　そして、いつものように広間で、カロンと向かい合ってお茶をしていた。

　けれど、漂う空気はいつもとは違った。

　沈黙がやけに長く、やけに重たい。紅茶の香りすら張りつめた空気に溶けきれず、妙に息苦しかった。

　その沈黙を最初に破ったのは、カロンだった。

「……姉さん。今日はアレン様の話、驚いたね」

「う、うん……。そんな話、お父様からも聞いてなかったし……」

「でも、アレン様があんなふうに口にしたんだ。……姉さんが本当に婚約者になる可能性は高いのかもしれない」

　ぽつりと零されたその声は、私が知る限りのカロンのものではなかった。

　穏やかで優しい響きの奥に、どこか冷たさが混じっていて、耳の奥で鈍く反響する。

「……カロン？　なんだか、今日いつもと違わない……？」

　恐る恐る尋ねると、カロンはすぐに口元に柔らかな笑みを浮かべた。

「そんなことないよ」

　──その笑顔は、確かに“いつもの優しい弟”のものだった。

　けれど、不思議なことに。

　その笑顔が浮かんだ瞬間、背筋をぞくりと冷たいものが走った。

「……怒ってるの？」

　思わず問いかけた声は、少しだけ震えていた。

　カロンは首を横に振り、すぐに穏やかな笑みを浮かべる。

　けれど、その瞳の奥は静かすぎて、底が見えない。

「怒ってないよ。でも……気をつけて。誰が味方で、誰が敵か、ちゃんと見極めたほうがいい」

「……どういうこと？」

　私の問いに、カロンは一拍だけ間を置いてから、淡々と告げる。

「姉さんは公爵令嬢で、優しくて、賢くて……それで綺麗で。　そのうえ、第一王子の婚約者候補だなんて──」

　ひとつひとつ言葉を並べるたび、胸の奥に冷たい棘が刺さっていくようだった。

「そんな存在を、世間が放っておくはずがない。……これからは、もっと多くの人が、姉さんを“欲しがる”ようになる」

　“欲しがる”

　その言葉だけ、やけに濁って聞こえた。

　途端に、胸の奥に説明できない嫌悪感が広がっていく。

　私は返す言葉を見つけられず、ただカロンの横顔を見つめる。

　けれど彼はもう、それ以上何も言わなかった。

　ただ静かに、紅茶のカップを口に運ぶ仕草だけが、広間に淡々と響いていた。

　“優しい弟”の仮面の下に、何が隠れているのかを私は確かめることができないまま、重たい沈黙が続いた。

　＊　＊　＊

　その夜。

　カロンの様子がどうしても頭から離れず、私は眠れずに廊下を歩いていた。

　しんと静まり返った屋敷の中、カツンと靴音だけが響く。

　ふと、普段は滅多に使われない書斎の扉の隙間から、淡い灯りがこぼれているのに気づいた。

（……お父様かしら？　こんな時間に？）

　不思議に思って、そっと覗き込む。

　そこにいたのは机ではなく、本棚の前に立ち、分厚い本に集中しているカロンだった。

　机の上には、古い文献や、我が家の記録帳がいくつも広げられている。

（……カロン？　何をしているの……？）

　扉を開け、問いかけそうになったその時、ページをめくる手が止まった。

　静寂の中で、彼の唇がゆっくりと動く。

「……フィオラが、俺の“姉さん”じゃなければよかったのに」

　囁くようなその声は、あまりに低く、あまりに静かで。

　まるで、誰にも聞かせてはいけない祈りのように、危うさを孕んでいた。

　見てはいけないものを覗いてしまった──そう理解するのに、一瞬もかからなかった。

　胸がドクンと跳ね、背筋に冷たいものが走る。

　私は息を殺し、物音ひとつ立てないよう細心の注意を払いながら、その場を後にした。

　心臓の鼓動が耳の奥でやけにうるさい。

　廊下を駆け抜けるたび、影が長く揺れて、誰かに追われているような錯覚すら覚える。

　ようやく自室へ辿り着くと、勢いのままベッドへ身を投げ込んだ。

　掛け布団をぎゅっと握りしめ、頭まで潜り込む。

（……これは夢。きっと夢。私が見たのは、全部夢……）

　必死にそう思い込もうとする。

　けれど、カロンの声が耳の奥で残響のように繰り返されて、眠気を遠ざけていった。

　それでも私は、ぎゅっと目を閉じて。

　ただ、無理やりにでも眠りに落ちることだけを願った。

　翌朝。結局ほとんど眠れないまま、白んでいく空を眺めていた。

　朝食の席に現れたカロンは、昨夜の出来事なんて最初から存在しなかったかのように、いつも通りの微笑みを浮かべていた。

「おはよう、姉さん。よく眠れた？」

　優しい声色。

　いつもなら安心できるはずのその問いかけに、胸がチクリと痛む。

「……う、うん。カロンは？」

「僕？　もちろん。ぐっすりだったよ」

　そう言って、淀みなく紅茶を差し出してくれる。

　指先の動きも、口元の柔らかな笑みも、完璧に“いつものカロン”だった。

　──それでも。

　昨夜、書斎で聞いてしまった言葉が、胸の奥で棘のように残っている。

『……フィオラが、俺の“姉さん”じゃなければよかったのに』

　夢だったと錯覚しそうになるほど、静かな声。

　けれど、確かに耳に届いた。確かに、あれはカロン自身の言葉だった。

　目の前で紅茶を注ぎ終えたカロンが、ふとこちらを覗き込む。

　淡い光を湛えた紫の瞳に、私の心が試されているような気がして、思わず息を詰めた。

「……姉さん、どうしたの？　顔色が良くないよ。どこか、具合でも悪い？」

「……えっ、あ、ううん。大丈夫！　少しボーッとしちゃった」

　慌てて首を振り、笑顔を繕う。

　それでも、カロンの瞳が一瞬だけ揺れ、私の奥底を探るように見えた気がした。

（……やっぱり、私の知らないカロンがいる）

　そう思ってしまった時点で、もう“何も知らなかった頃”の自分には戻れない。

　胸の奥にひやりとした影を抱えたまま、私はいつも通りの朝を演じ続けるしかなかった。