乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます！

第二章

弟の憂鬱と、王子様の提案

　──それは、ルカくんとの“デートの約束”から数日後のことだった。

　朝の登校時、校門をくぐった瞬間から、妙な気配を感じていた。

（……ん？　なんだか、見られてるような……？）

　これまでもカロンと一緒にいる時は、よく視線を集めていた。

　けれど、その注目はいつもカロンに向けられたものだった。

　今は違う。

　突き刺さるような視線が、確かに“私自身”へと注がれているのが分かる。

　すれ違う生徒たちが、ちらちらとこちらを振り返る。

　そして、わざとらしく口元を隠して、ひそひそと囁き合う。

「フィオラさんって……」

「ルカくんと……デート……」

「やっぱり特別……」

（フィオラ……ルカくん……デート……特別……まさか……）

　耳に入る断片的な言葉を繋ぎ合わせれば、何について話しているかはすぐにわかった。

　噂はもう、広まってしまっている。

　恐るべし、学園の拡散速度。

　心臓がひやりと冷える。

「……結構広まってるみたいだよ。姉さんとルカの“デート”のこと」

　わざと強調するように「デート」と口にしたその響きに、思わず息を呑む。

　慌てて振り返ると、カロンは落ち着いた表情のままこちらを見ていた。

「そ、そんな……！」

　足が止まりかけた私の腕を、カロンがそっと引いて歩かせる。

　その仕草が優しいだけに、胸の奥がぎゅっとなる。

「実はここ数日、よく聞かれるんだ。“姉さんとルカが付き合ってるのか？”って」

「えっ！　う、うそ……！　そんな……！　あれはただの、お祝いの約束で……！」

　思わず声を上げてしまう。

　そんなふうに噂されていることを知らなかった私は、カロンに余計な心配をさせてしまったと申し訳なくなり、すぐに「ごめんね」と謝った。

　するとカロンは、いつもの穏やかな笑みを浮かべながら静かに言う。

「うん、わかってるよ。……僕は、ね」

　口調は柔らかい。

　けれど、その言葉の奥に、じんわりと熱を帯びた不機嫌さが滲んでいる気がして──胸の奥がひやりと震えた。

（カロン……もしかして、怒ってる？）

　カロンとの間に、今まで感じたことのない気まずい沈黙が流れていた。

　そのときだった。

「おはよう！　先輩！　カロン！」

　ストロベリーブロンドの髪をふわりと揺らしながら、ルカくんが元気よく駆け寄ってきた。

「……おはよう、ルカくん」

　少しぎこちなく返した私に、ルカくんはニッコリと笑って、ぴょんっと腕に抱きついてくる。

「今日も可愛いね、先輩！」

　その一言に、周囲の視線が一斉にこちらへ向いた気がした。

　ひそひそと囁く声が、ざわざわと空気を揺らす。

（……また、噂が広がる……！）

　焦る私とは対照的に、ルカくんは全く気にしていないようで、むしろ楽しげに続ける。

「ふふっ。僕たちの噂が、学園中に広まってるって思うと……なんかドキドキするかも！」

「ちょ、ちょっと、ルカくん……！」

　慌てて離れようとする私の様子を見て、ルカくんはわざとらしいくらい楽しそうに笑い、さらに身を寄せてくる。

　彼のキラキラした笑顔は無邪気にしか見えないはずなのに、その奥に潜むものを、私は一瞬だけ読み取ってしまった気がした。

　そして次の瞬間。

「……ルカ」

　低く抑えたカロンの声が、鋭く空気を切り裂いた。

　その声音は、優しい弟のものではなく……私ですら聞いたことのない冷たさを帯びていた。

「なに？」

　ルカくんが小首を傾げ、無邪気に見せかけた笑みを浮かべる。

「……わざわざ、毎回抱きつく必要ある？」

　低く投げかけられたカロンの声は、淡々としているのに鋭さを帯びていた。

「えっ、もしかして嫉妬？　へえ、カロンにも可愛いところがあるんだね？」

　ルカくんはわざと挑発するように笑い、さらに腕の力を強める。

「ふざけないで。……姉さんが困ってるのが分からないの？」

「困らせてるのはそっちでしょ。いつもいつも、フィオラ先輩にベッタリくっついて……弟なら、少しは距離置いたら？」

「──ルカ」

　カロンの低い声が落ちた瞬間、空気が一気に張り詰めた。

　冗談の延長には見えない。今にも火花が散りそうな気配に、思わず私は両手を広げる。

「や、やめて……お願い、二人とも！　落ち着いてっ」

　必死に声をかけても、二人の視線は絡み合ったまま。

　私の存在すら薄れてしまったようで、胸がぎゅっと締め付けられる。

（な、なにこれ……これじゃ、乙女ゲームの修羅場イベントだよ……）

　──その時だった。

「いやあ、朝からずいぶん熱のこもった討論だな。青春だねえ」

　場の緊張をあっさりと断ち切るような、どこか楽しげな声。

　振り返れば、陽光を背に受けたアレン様が歩み寄ってきていた。

　彼の隣にはもちろん、オリバーさんもいる。

「ア、アレン様……！」

「ふたりとも、見物してる周りを凍らせるには迫力十分だったぞ？　……でも、そろそろやめとけ」

　軽口のように聞こえるのに、赤い瞳には柔らかさと同時に圧が宿っている。

　その視線に射抜かれ、ルカとカロンはどちらも言葉を飲み込んだ。

（……さすが、未来の国王陛下。この場を一瞬で収めちゃうなんて……）

　張り詰めた空気が少しずつ解け、私は胸の奥で大きく息をついた。

「おはよう、フィオラ」

　にやりと笑ったアレン様が、わざとらしく肩をすくめる。

「まさかお前が“恋愛の噂”で学園中を騒がせる日が来るとはなぁ。……俺、正直ちょっとショックなんだけど？」

「な、なに言ってるんですか！　アレン様までそんな……！」

　顔が一気に熱くなる。

　けれどアレン様は、ふうっと大げさにため息をついてみせた。

「だって困るだろ？　“俺の婚約者候補”が、他の生徒といい感じ……なんて話が王宮で流れたらさ」

「……えっ？　……今、なんて……？」

　鼓膜に届いた単語が頭の中でぐるぐる回る。

　“婚約者候補”──？

　心臓が大きく跳ね、周囲の空気までも一瞬で凍りついた気がした。

　問い返す私に、アレン様は面白そうに目を細めた。

「何って、言葉のまんまだよ。お前は“俺の婚約者候補”。……知らなかったのか？」

「し、知りません……！　じょ、冗談はやめてください！」

「いや、冗談じゃなくてガチだって」

　アレン様は笑いながらも、どこか本気の響きを混ぜてくる。

「親同士の話だから本人には伝わってなかったのか。……いや、それちょっとひどくない？　俺、結構ショックだな」

「しょ、ショックって……！」

「だって俺は、前から知ってたんだよ。“フィオラが将来の王妃候補の一人だ”って。俺が決めたわけじゃないけど……悪い話じゃないと思ってた」

「そ、そんな……」

　心臓の音がうるさく響いて、息が詰まりそうになる。

　ルカくんとの噂、さっきの言い合い、そしてアレン様の爆弾発言。

　──どれもゲームでは見たことのない情報ばかり。

　頭の中がグラグラと揺さぶられる。

（……これって、私がアレン様のルートに入りかけてるってこと……？　でも、彼とは必要最低限でしか関わっていなかったはずなのに……）

　そんな考えが頭をよぎったとき、ふと隣に視線を向けた。

　そこにあったのは、感情を隠すように硬く閉ざされたカロンの横顔。

　けれど、その瞳だけは曇りなく、冷たさを帯びてまっすぐにアレン様を射抜いていた。

「……それ、今ここで言う必要ありました？」

　カロンの声は落ち着いているのに、奥底にじわりと熱を帯びていた。

「さあな？」

　アレン様は軽く肩をすくめ、整った唇に余裕の笑みを浮かべる。

　試すような、挑発するようなその態度に、空気が一瞬ピリッと張り詰めた。

　そして、アレン様は隣に立つオリバーさんへと視線を移す。

「お前はどう思う？　オリバー」

　呼ばれたオリバーさんは、わずかに目を細め、言葉を選ぶように静かに口を開いた。

「……アレンの言い方は乱暴だけど、婚約者候補であることをフィオラちゃん自身が知らないのは、よくないと思う。

　本当のことなら、ちゃんと伝わっていた方がいい」

　その声音はあくまで穏やかで優しい。けれど、確かに正しさを宿していた。

（どうして……こんな大事なことを、今、知ることになるんだろう……）

　反応を確かめるように、カロンが静かに私を見つめる。

「……本当に、知らなかったんだ。姉さん」

「うん……全然……」

　声に力が入らないまま、正直に答えると、カロンの瞳にほんの一瞬だけ陰りが差した気がした。

「まあまあ、この話はこれくらいにしよう」

　オリバーさんが、空気を和らげるように軽く笑みを浮かべて口を挟んだ。

「アレンも、あんまりフィオラちゃんを揶揄うなよ」

「俺は事実を伝えただけだ」

　アレン様は軽く笑みを深め、赤い瞳をきらりと光らせた。次の瞬間、その口角がわずかに上がる。

　──その表情は、イタズラを思いついた少年のもの。けれど、彼の場合はただの冗談で終わらない。

「そうだ……いいことを思いついた」

　胸の奥で嫌な予感が鐘のように鳴る。

「こんなに“デートの噂”が広まってるんだ。なら、俺たち全員で出かけるって訂正した方がいいんじゃないか？　俺としても、“婚約者候補”がいることを王宮でちゃんと示しておくのも悪くないし」

「えっと……そ、それって……どういう……」

　　思わず後ずさりしそうになる。けれど、アレン様の瞳は私を捉えたまま、微動だにしない。

　冗談のような口ぶりなのに、冗談では済まされない気迫がそこにはあった。

「今度の休みに、みんなで王宮に来いよ。ここにいないレオンやシリウスも一緒にな」

　さらりと言い放つ声は、断る余地を与えない。

「うん、歓迎するよ。王宮の庭園もちょうど見頃だしね」

　隣でオリバーさんがいつもの穏やかな調子で続ける。優しい響きなのに、その言葉もまた、逃げ道を塞いでいくように感じられた。

　気づけば、二人の流れに自然と巻き込まれている。

（……また、知らない“イベント”が始まるってこと……！？）

　胸の奥で、確信にも似た不安がざわりと広がっていった。

「え、これ本気ですか？」

　さすがのカロンも、この急展開には目を見開いて戸惑っていた。

　そんなカロンの頭に大きな手を置きながら、アレン様は楽しげに唇を吊り上げる。

「決まり。詳細はまた知らせる。みんな、楽しみにしてろよ」

　王子らしい堂々たる言葉。その場の空気を一瞬で支配する力に、誰も逆らえない。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　約束した時は二人きりだったんだよ！？　先輩との初デートが……！」

　ルカくんが不満そうに声を上げる。けれど、アレン様にはその声さえ軽く流されてしまう。

　私はといえば──ただ頭を抱えることしかできなかった。

（どうしよう……ルカくんだけじゃなくて、アレン様まで……）

　次々に押し寄せる出来事に、思考が追いつかない。

　──まるで「恋愛しないなんて許さない」と、どこかの神様にいたずらを仕掛けられているみたいに。

　気づかないうちに、誰かが敷いたレールの上に足を乗せさせられていた。

　そんな感覚が、胸の奥をじわじわと満たしていくのだった。