乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます！

第二章

馬術大会はドキドキのはじまり！？ ３

　馬術場に戻ると、真っ先にレオンが駆け寄ってきた。

「フィオラ！　どこ行ってたんだよ！　やけに遅いから心配して探したんだぞ！」

　その表情は、まるで迷子の妹を見つけた兄のようでで。

　思わず胸の奥に申し訳なさがこみ上げる。

「ごめんなさい。ちょっと休んでて……戻るのが遅くなっちゃった」

「……まあ、無事ならいいけど。ほんと、心配したんだからな」

　レオンはふっと笑って、安心したように肩の力を抜いた。

　その笑顔が眩しくて、嘘をついていることに胸が少しだけ痛んだ。

　続いて、少し離れたところでじっと私を見ていたシリウスが、ゆっくりと口を開く。

「……何か、あった？」

　低いその声には、ほんのわずかに含みがある。

　もしかしたら、私の心の“揺らぎ”が、彼に伝わってしまったのかもしれない。

「本当に、ちょっと休んでただけだよ」

　誤魔化せるかはわからない。けれど、精一杯平静を装ってそう答えた。

　シリウスはわずかに眉を寄せたが、それ以上は何も言わなかった。

　──あえて、踏み込まないでいてくれている。

　そう感じられて、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　けれど、その空気を切るように、別の声が響いた。

「飲み物取りに行っただけって聞いてたのに、先輩、なかなか戻ってこないから……」

　頬をぷくっと膨らませたルカくんが、小走りでこちらに駆け寄ってきた。大きな黄緑の瞳は、ほんのり潤んでいた。

「……よかった、無事で」

「ごめんね、ルカくん」

　謝りながら慌ててその頭を撫でると、彼はまだ少し不満そうに眉を寄せながらも、気持ちよさそうに目を細めた。

　その隣で、静かに私を見つめていたカロンが、そっと一歩踏み出す。

「……姉さん。本当に、大丈夫？」

「うん。ちょっと疲れちゃっただけ。でも、もう平気だよ」

　そう伝えると、カロンはようやく安堵したように、細めた瞳で微笑んだ。

　その表情がどこか幼い頃の面影を残していて、どこか懐かしくなる。

　すると、そこにアレン様が、少し慌ただしい足取りで現れた。

「おい、フィオラ。顔色悪いって聞いたけど、本当か？」

　鋭いはずの赤い瞳が、今はただ真っ直ぐに私を心配そうに射抜く。

　おそらく……オリバーさんが報告してくれたのだろう。けれど、ラフィン先生のことについては一言も触れてこない。ちゃんと“内緒”にしてくれたのだと分かって、ホッと息をついた。

「ご心配をおかけしてすみません。緊張が抜けたら、一気に疲れがきてしまって……」

　そう伝えると、アレン様はふっと長い息を吐き、わずかに口元を緩めた。

「……そうか。まあ、思ったより元気そうで安心した」

「えっ？」

　その素直すぎる言葉に驚き、思わず間の抜けた声が漏れる。

「お前……俺を何だと思ってんだよ」

　アレン様は少し頬をかきながら、気恥ずかしそうに目を逸らす。

「フィオラはいつも無理して突っ走る癖があるから。……普通に心配になるんだよ」

　その言い方は、いつもの堂々とした王子様らしさとは違って、どこか年相応で。

　思わず、クスッと笑ってしまった。

「……笑うなよ。　一応、俺なりの優しさってやつなんだよ」

　赤い瞳を少し泳がせながら抗議するその姿が可笑しくて、また笑いが溢れる。

　気づけば、さっきまで胸を占めていた不安が、ほんの少し遠ざかっていた。

　──そんな和やかな空気の中。

「……あれ？　みんな、ここに集まってたんだね」

　柔らかな声に振り返ると、オリバーさんが歩いてくるところだった。

　さっきまで私のそばにいたのに、まるで“今来たばかり”の顔をして。

　ふと視線が合うと、彼は「大丈夫、内緒にしておくよ」とでも言うように、爽やかに微笑んでくれる。

「そろそろ、競技の表彰式が始まるみたいだよ」

「思ったより終わるの早かったな！　俺、もう一回やってもいい！」

　元気いっぱいにレオンが声を上げる。

「……勘弁して。そんな余裕あるのは体力馬鹿だけだよ」

「おい！　しれっと悪口言うな！」

　シリウスの冷静なぼやきにレオンが慌てて抗議する。

　そのやり取りに、周りのみんなが思わず笑って、張りつめていた空気がすっかり和らいでいった。

　やがて場内から表彰式を告げる声が響き、視線が自然と中央の表彰台へと向かう。

「……フィオラちゃん、行こうか」

　オリバーさんが私に手を差し出してくれる。

「はい」

　その手を取ると、温もりが掌に広がった。

　私はほんの少し安心しながら、みんなの少し後ろを並んで歩き出した。

　＊　＊　＊

　午後の陽射しが、馬術場全体をやわらかい金色に染めていた。

　観客席には生徒や保護者たちのざわめきが広がり、場の空気は華やかで少しだけ緊張感を帯びている。

　やがて司会者の声が高らかに響き渡り、表彰式が始まった。

　学年ごとの入賞者たちが次々と名前を呼ばれ、拍手に包まれながら表彰台へと上がっていく。

「一年男子の部、第一位──ルカ・バイエル」

「やった！　ありがと！」

　名前を呼ばれたルカくんは、弾むように駆け上がり、片手を大きく振って笑顔を振りまいた。

　その姿に、会場からは一段と大きな歓声と拍手が沸き起こる。

　まるで舞台に立つアイドルのように、彼の存在が光を集めていた。

「第二位──カロン・ノイアー」

　続いて呼ばれたカロンは、落ち着いた足取りで表彰台へと向かう。

　深く一礼して賞状を受け取ると、その仕草には年齢以上の気品が宿っていて、自然と拍手が重なった。

　表情は変わらないのに、その横顔はどこか誇らしげで、弟の成長を目にしたようで、胸の奥がじんと温かくなる。

　その余韻に浸る間もなく、司会者の朗々とした声が次の部門を告げた。

「二年男子の部──第一位。レオン・ヴァオラ！」

「よっしゃー！　やったぁ！」

　元気いっぱいの声が響き渡り、レオンは飛び跳ねるように表彰台へ駆け上がった。

　勢いよく片手を掲げると、観客席からも大きな拍手と笑い声が沸き起こる。

　その明るさは、まるで会場全体の空気まで照らす太陽のようで、見ているだけで自然と頬が緩んでしまった。

「第二位──シリウス・アーヴィン！」

「……ありがとうございます」

　呼ばれたシリウスは、落ち着いた足取りで壇上に上がり、深々と頭を下げてから賞状を受け取った。

　凛としたその姿に、会場の女子生徒たちから小さな歓声が上がる。

　けれど、彼自身はそれを避けるように、どこか遠くに視線を逸らしていた。

（……相変わらずだな、シリウスは。華やかな舞台でも、誰より静かで誠実）

　そんな風に思っていると、司会者の声が再び響いた。

「三年男子の部──第一位、アレン・ヴェンツェベルク！」

「ありがとう」

　赤い瞳に光を宿し、堂々と壇上に立つアレン様。

　その存在感だけで、会場の空気が一段と引き締まる。

　表彰台の上から、ふとこちらに視線を送ってきたのを感じて、思わず心臓が跳ねた。

（……なっ、なんでこっち見てるの？！　やめて、今は注目されたくないのに！）

　慌てて視線を逸らした瞬間、次の名が告げられる。

「第二位──オリバー・クライン！」

「恐縮です」

　オリバーさんは穏やかな笑みを浮かべながら軽く手を振り、その柔らかな仕草に女子生徒たちの黄色い歓声が一斉に上がった。

　騎士でありながら、王子様のような人気ぶり。アレン様の隣に並んでいても、決して見劣りしない華やかさがそこにあった。

　──そんな二人の姿を見ながら、ふと胸の奥で小さな感情が芽生える。

　無事に終えた競技。掲示板に載った自分の順位は、真ん中あたり。

　少しだけ悔しい気持ちもある。けれど……どこかで、安堵している自分がいた。

「……さすが、攻略対象キャラと人気サブキャラ……」

　気づけば、そんな言葉が小さく口から漏れていた。

　ゲーム内では、ルートごとに決まった見せ場が用意されていた馬術大会。

　けれど現実では、誰か一人ではなく、みんながそれぞれの場で輝いている。

　私はただ、その瞬間を隣で見守れることが嬉しかった。

「フィオラ！」

　声に顔を上げると、メダルを手にしたレオンが勢いよく駆け寄ってくる。

　汗に濡れたオレンジ色の髪が夕陽にきらめき、その笑顔は太陽のように眩しい。

「見た？　俺、一位だったんだ！　あとで感想、ちゃんと聞かせてよ！」

「うん、もちろん。レオン、本当におめでとう！」

　そう伝えると、レオンは子どものように嬉しそうに頷いた。

　その背後で、シリウスがゆっくりと歩み寄ってくる。

「シリウスもおめでとう！」

「……この歳でメダルをもらって喜べるのは、レオンくらいだよ」

　淡々とそう言いながら、シリウスは隣のレオンを横目で見やる。

「メ、メダルはいくつになっても嬉しいだろ！　なっ？！　フィオラ！」

「ふふっ、そうだね」

　思わず笑いながら頷くと、二人のやり取りが心地よく胸に響いた。

　ふと空を仰ぐと、夕暮れの光が馬術場を淡く染め、空気を優しく包み込んでいる。

　まるで「お疲れさま」と囁かれているみたいな、あたたかな色。

（──だけど、本当の“ドキドキ”は、まだこれから）

　そんな予感を胸に抱きながら。

　私は仲間たちと肩を並べ、ゆっくりと歩き出した。

　こうして、学園の馬術大会は静かに幕を下ろしたのだった。