乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます！

第二章

馬術大会はドキドキのはじまり！？ １

　朝の光が、カーテン越しに淡く差し込む。

　鳥のさえずりさえ遠くに感じるほどの静けさの中で、私はゆっくりと瞼を開いた。

　胸の奥が、微かに重い。

　それはただの緊張なのか、それとも“何か”が迫っている予感なのか、自分でもわからない。

「……大丈夫。何も起こらない」

　呪文のように何度か唱えてみる。

　けれど言葉は、空気に溶けて消えていくだけで、不安は消えなかった。

　小さく息を吐き、ベッドから身体を起こす。

　今日は学園の一大行事、【馬術大会】の日。

　貴族の子息令嬢が家の誇りを背負い、名誉を競う晴れの舞台。

　けれど同時に、ゲームの中では幾度となくバッドエンドを生んだ、“最初のイベント”でもある。

　落馬。

　すり替えられた馬具。

　そして……毒。

　攻略対象との関係が不安定であればあるほど、トラブルが起こる。

　命を落とすルートも、前世の私は何度も見てきた。

「……私は誰のルートにも入っていない。だから、大丈夫」

　自分に言い聞かせるように、用意していたライディングジャケットを羽織る。

　そして鏡の前に立ち、そっと深呼吸。

　寝癖で乱れた髪を丁寧に整えるたび、少しずつ心も落ち着いていくような、そんな気がした。

　＊　＊　＊

　学園の馬術場には、すでに多くの生徒と観客が集まっていた。

　保護者や関係者だけでなく、社交の場を兼ねるように各地の貴族たちも顔を見せていて、空気は華やかさと張り詰めた緊張感が混じり合っている。

　馬術場を囲む観覧席からはひそひそとした声が絶えず、視線が幾重にもこちらへ注がれていた。

　出場する生徒たちは、それぞれ自分の馬を手入れしたり、最終確認に追われている。

　私も、栗毛の愛馬の手綱を引きながら、控えの場所で静かに息を整えていた。

　鼓動が速い。

　深呼吸を繰り返し、なんとか平静を装おうとしたその時。

「フィオラちゃん、おはよう。体調はどう？」

　ふいに耳に届いた優しい声。

　顔を上げると、そこにはオリバーさんの穏やかな笑顔があった。

「……はい。少し緊張してますけど、大丈夫です」

　自分に言い聞かせるように答えると、オリバーさんはフッと目を細めて笑った。

「そっか。でも、緊張していいんだよ。それは、ちゃんと準備してきた証だから」

　陽の光を受けて、彼のオリーブ色の髪が柔らかく揺れる。

　その穏やかな声に触れただけで、胸を締めつけていた緊張がほんの少しずつ解けていくのを感じた。

「フィオラちゃんがこれまで頑張ってきたこと、俺はちゃんと見てたよ。だから、自信を持って」

「……ありがとうございます、オリバーさん」

　感謝の言葉を返すと、彼はまるで「当然だよ」とでも言うように、落ち着いた微笑みを浮かべる。

「うん。今日もちゃんと見てるから。安心してね」

　その言葉は、じんわりと胸の奥に染み込んでいった。

　少し前まで重かった心が、ほんのわずかに軽くなっていくのを感じながら、私はそっと息を吐いた。

　オリバーさんが去ってしばらくすると、レオンとシリウスが姿を見せた。

　二人もそれぞれの言葉で励ましてくれて、その声が胸にじんと広がる。

　時間が経つにつれて、会場の空気はさらに賑やかさを増していく。

　笑い声や歓声、馬のいななきが混ざり合い、馬術大会という大舞台の始まりを告げていた。

　ふと視線を遠くへとやると、馬上のアレン様が目に入った。

（……めちゃくちゃ、王子様だ……）

　いつも以上にきちんと整えられた銀の髪が陽光を浴びて輝き、風に揺れる。

　堂々と馬を操るその姿は、ただそこにいるだけで観客の視線を惹きつけてやまなかった。

　──その瞬間。

　遠く離れているはずなのに、アレン様とふいに目が合った。

　赤い瞳が真っ直ぐにこちらを射抜き、彼の口が静かに動く。

「……気をつけろよ」

　耳に届かないはずなのに、確かに聞こえた気がした。

　心臓が強く跳ねる。驚きに息を呑みながらも、私は小さく頷き返していた。

「次の競技者、フィオラ・ノイアー。準備が整い次第、出走してください！」

　場内に響いた司会の声が、胸の奥まで震わせるように届いた。

（……行かなくちゃ）

　手綱を強く握り直し、レオンとシリウスへ軽く手を振る。

　二人の声援を背に受けながら、私は一歩、また一歩と馬場へ足を踏み入れた。

　騎乗の瞬間、観客席から大きなざわめきが起きる。

　けれど、不思議と怖さはなかった。

　いつも練習を共にしてきた栗毛の馬が、落ち着いた瞳で私を見返してくれる。

　その眼差しに背中を押されるように、自然と口元が緩んだ。

「お願い。一緒に……乗り越えてね」

　心の中で静かに語りかけ、深く息を吸う。

　視線はまっすぐ前だけを捉えた。

　そして、乾いた音が空に弾ける。

　スタートの合図が鳴った。

　＊　＊　＊

（……あれ？）

　驚くほど、何も起こらなかった。

　落馬も、接触も、毒も。

　数えきれないほど脳裏に浮かべてきた最悪の展開は、どれひとつ現実にならないまま。

　私は、愛馬とともに最後まで走り切った。

　ゴールを抜けた瞬間、全身から力が抜けていく。

　張り詰めていた緊張がようやく解け、深く長い息を吐いた。

　結果は、まずまず。目立つほどの順位ではないけれど、悪くもない。

　それでも胸の奥には確かな達成感が灯っていた。

「フィオラ〜！　すっごくかっこよかったぞ！」

　スタンドから駆け寄ってきたレオンが、満面の笑みで手を振る。

　その眩しさに、自然と頬が緩む。

「うん。馬との動き、すごく滑らかだった。……本当に、よく頑張ったね」

　隣でシリウスが小さく微笑む。

　控えめな声なのに、不思議と心に深く届く。

　二人の顔を見て、ようやく実感が湧いてくる。

　私は、本当に無事に走り切ったのだと。

（……よかった。本当に、よかった）

　胸の奥で、何度もそう繰り返す。

　何も起こらなかった嬉しさを噛みしめながら、ゆっくりと馬から降りた。

　緊張のせいで朝からほとんど何も喉を通らなかった私の体は、今になって急に渇きを訴えていた。

「私、ちょっと飲み物取ってくるね」

　そう言うと、レオンもシリウスも「一緒に行こうか？」と声をかけてくれた。

　でも、まだ競技を控えている二人をわざわざ連れ出すのは申し訳なくて、慌てて笑顔を作る。

「近くだし、大丈夫だよ」

　そう伝えて、私は静かな通路を抜け、一人で裏手の給水所へ向かった。

　陽は傾きかけ、影が地面を長く引き伸ばしている。

　人の気配が薄れた日陰に入ると、ひんやりとした空気が肌を撫でた。

　ついさっきまでの喧噪が嘘のように、そこは静けさに満ちていた。

　──その時だった。

「おや、フィオラ君。君がこんなところで一人とは、珍しいね」

　不意に背後から声がして、びくりと肩が跳ねる。

　振り返った瞬間、心臓がひとつ跳ねた。

　そこには、いつの間にかラフィン先生が立っていた。

　銀灰の髪が傾いた陽光を受けて淡く光り、その眼差しは、どこまでも穏やかで……それなのに、底知れぬ冷たさを秘めていた。