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王子と騎士

　ティーテラスでフィオラたちと別れてから、校舎裏の静かな渡り廊下を二人は並んで歩いていた。

　西の空に残る茜色と、迫りくる群青が静かに溶け合う。

　木枠の窓を通したその光が、床に淡く揺れる影を落としていた。

　不意にアレンが立ち止まり、真紅の瞳を細める。

「……なあ、オリバー。お前は“あの先生”について、正直どう思った？」

　隣を歩いていたオリバーも足を止め、しばし無言で空を仰ぐ。

　やがて小さく息を吐き、低く答えた。

「……直感で言うなら、“危険な人”だと思ったよ。表情も声も穏やかで柔らかいのに……絶対に踏み込んではいけない“層”がある」

「……やっぱり、な」

　アレンの眉間に深くしわが寄る。いつもの余裕を欠いたその横顔は、未来の王というよりもただの“ひとりの青年”のものだった。

「実は……あの先生がフィオラに視線を向けた瞬間、能力(ギフト)を使おうとしたんだ」

　オリバーの目がわずかに揺れる。

「……アレンの力を？」

「ああ。でも、その瞬間にノイズが入った。……あんなの、初めてで意味が分からなかった」

　国民の前では決して見せることのない、わずかな迷いがアレンの表情に滲んでいた。

　オリバーは黙って彼を一瞥すると、胸ポケットに手を入れた。

　取り出したのは銀の懐中時計。蓋を開くと、中の秒針がほんのわずかに“止まりかけ”、そして何事もなかったように再び動き出した。

　オリバーは懐中時計を閉じながら、低く呟いた。

「……俺も一つ気づいたことがある。ラフィン先生が話してる時、一瞬だけ時間の流れがわずかに歪んでいた。　その時、あの場にいた全員が、一瞬止まったように見えた。けど……彼だけは、自然に動いていた」

「やっぱり、か」

　アレンの赤い瞳が、冗談を捨てた色を浮かべた。

「……あの先生も“持ってる”んだな。俺たちと同じ、“こっち側の能力”を」

「でも……教師として、この学園に紛れ込んでいる理由が分からない」

　オリバーの声は静かだが、底に冷たい警戒があった。

「それよりも“教師”が、うちのフィオラに無駄に近づいてくるなんて……いい度胸してると思わないか？」

　アレンはいつもの軽口めいた調子を装いながらも、その瞳は冴えた光を宿していた。

　そんなアレンに対して、オリバーは苦く笑った。

「……アレン。“うちの”は余計だ」

「ははっ、言うと思った」

　そう笑ったアレンの声音は軽い。けれど、その奥に隠れているものは、冗談とは程遠い“本気”だ。

　赤い瞳が細められ、彼は背を壁に預けながら天井を見上げた。

　けれどその姿勢のまま、赤い瞳を伏せると、ゆっくりと拳を握りしめる。

「本当は……今すぐにでも、この学園から追い払いたい。けど……まだ、何も決定的な理由がない」

　その低い声に、オリバーは静かに頷いた。

「だから、今は“見張る”必要がある。……もちろん、フィオラちゃんたちには内緒で」

「ああ。アイツらを不安にさせたくはないからな」

　そう答えたアレンの横顔には、王族らしからぬ焦燥がほんの一瞬、浮かんでいた。

　一方で、オリバーの表情がわずかに険しくなる。

「もし必要になったら……すぐに動ける準備はしておくよ」

　金色の瞳が、静かに、けれど鋭く光った。

　二人の間に落ちた沈黙は、決して穏やかなものではなかった。

　それはむしろ、“嵐の前”としか言いようのない、張りつめた静けさだった。