乙女ゲームのヒロインですが、恋愛ルートは回避させていただきます！

第一章

攻略対象、全員集合？ ２

　声に反応して振り返ると、そこにはラフィン先生の姿があった。

　黒のロングコートに身を包み、銀灰の髪が夕陽を受けて淡く揺れる。

　距離はあるはずなのに、教室で見た時より“近い”。

　その視線が真っ直ぐに私だけを射抜いているせいか、胸の奥がざわりと揺れた。

「フィオラ君。君の笑い声が聞こえた気がしてね。……つい、足が向いてしまったんだ」

「そ、そんな……大きな声じゃなかったと思うんですけど……」

「じゃあ、私の耳は、君の声にだけ敏感なのかもね？」

　さらりと返される言葉。

　優しく、包み込むような口調なのに、その奥底にほんの一雫、得体の知れないものが潜んでいるような気がした。

　背筋にヒヤリと冷たいものが走り、私は小さく息を呑んだ。

「先生、他に御用がありますか？」

　私の異変を察したのか。

　隣にいたカロンがスっと腰を上げ、私と先生の間に立つようにして問いかけた。

　先生は、その姿を見てゆっくりと首を傾げる。

　口元には、どこか意味ありげな笑み。

「用、というほどのものじゃないよ。ただ……フィオラ君のまわりに、ちゃんと“守ってくれる人たち”がいる。それを見て、少し安心しただけさ」

　その言葉と同時に、視線がふわりと私へ落ちる。

　どこまでも優しげなのに、深い井戸の底を覗き込んだような冷たさが混ざっていた。

「……でも、もし誰にも言えない不安や迷いがあったら、遠慮せずに相談に来てね。私は教師として、君の力になりたい」

　静かに響く声。

　優しいはずの言葉なのに、胸の奥がざわついて、落ち着かない。

（……言ってることは優しい。なのに、どうしてこんなに、不安になるんだろう）

　先程まで笑い声に包まれていた空気が、一瞬で凍りついた。

　まるで、時間だけが止まったみたいだった。

　誰もが先生に注目し、動けない。

　アレン様でさえ、じっと目を細めたまま言葉を発さなかった。

　その静寂を破ったのは、レオンの明るい声だった。

「よかったら、先生も一緒にお茶しません？　フィオラが用意してくれた紅茶、めっちゃ美味しいんですよ！」

　その無邪気な笑顔に、ぴんと張りつめていた空気がほんの少し和らぐ。

　けれど、先生は僅かに目を細め、緩やかに首を振った。

「それは魅力的なお誘いだけれど……今日は、見ているだけで十分だよ」

　そう言って、私へと一歩、また一歩と近づいてくる。

　距離を詰められるごとに、胸の奥が少しずつ冷えていく。

　そして、目の前に立つと誰にも聞こえない低い声で囁かれた。

「君は、誰よりも“中心にいる人”だから。……気をつけてね。時に、好意は牙になる」

「……え？」

　思わず聞き返そうとした瞬間、彼はふっと表情を和らげる。

「肩に小さな埃が着いてるよ。じゃあ、また授業で」

　まるで何事もなかったかのように、優雅に振り返り、風のように去っていった。

　その背中は、孤独と影を纏っていて――私の胸に重たい余韻を残した。

「……姉さん、大丈夫？」

　立ったまま動けなくなっていた私に、カロンがそっと声をかけてきた。

　私は静かに頷きながら答える。

「うん……でも、なんか、変な感じ」

　その“変”がどういう意味なのか。

　自分でも、はっきりと言葉にできなかった。

「……あの人、なんか掴めないよなあ」

　アレン様が、空になったティーカップをくるくると指先で回しながら、ふっと呟いた。

「アレン様も、そう思うんですか？」

「ああ。柔らかい口調で話してるのに……どこか怖くて、目が離せなくなる。……何を考えてるのか分からない人間って、一番厄介だ」

　軽口のように聞こえるその言葉。

　けれどそこには、確かな“警戒”の色が滲んでいた。

（……もしかして。アレン様の能力(ギフト)が、何かを感じ取ってる……？）

　そんな考えが胸をよぎった、そのとき。

　アレン様の隣で、オリバーさんが静かに紅茶を口にする。

　普段と変わらぬ穏やかな仕草。けれど、ふと上げられた金の瞳が、一瞬だけ鋭さを帯びた。

「……俺も、少し気になってる。フィオラちゃんを見てる時間が、他の生徒を見てるよりずっと長い気がした」

「……え？」

「“ただ見ている”とも思えたけど、きっとそれだけじゃない。フィオラちゃんの……何かを“見極めよう”としてたような気がする」

　温和なオリバーさんが、そんな風にはっきりと言い切るのはとても珍しい。

　胸の奥で、小さな不安が水滴のように広がっていく。

　そして、

「……他人の心を覗いてみたいと、初めて思った」

　ぼそりと、シリウスが呟いた。

「シリウス……」

　彼の能力(ギフト)は【読心】。

　他者の心を読むことができる。

　しかもシリウス自身の力が強いため、わざわざ能力(ギフト)を発動させなくても、ある程度なら相手の心の“揺れ”を感じ取れる。

　それなのにラフィン先生の心だけは、掴めなかった。

　だからこそ、シリウスは本気で"覗いてみたい"と思ったのだろう。

　その言葉の余韻が落ち着くより先に、オリバーさんが口を開いた。

「色々と気になるよね、フィオラちゃん。もし何か変わった事があったら、一人でどうにかしようって思わず、すぐ誰かに言ってね」

　そう言って彼はそっと身を寄せ、穏やかな微笑みを浮かべる。

　その声音はいつもと変わらず柔らかいのに、言葉の奥には揺るがない強さがあった。

「もちろん、俺もフィオラちゃんのこと守りたいって思ってるからね」

　オリバーさんはいつも優しいけれど、こうして真剣な眼差しを向けられると、不思議と息が詰まりそうになる。

「そうそう。お前は一人で放っとくと、すぐ面倒事に巻き込まれるからな」

　今度はアレン様が茶化すように笑いながら、私の頭にぽんと手を置いた。

　けれどその掌から伝わる温もりは、冗談の中にも確かな“庇護”の気持ちが宿っているように感じた。

「べ、別に巻き込まれたいわけじゃ……！」

「分かってるよ。でも、“お前だから巻き込まれる”ってこともあるんだ」

　軽口のように聞こえるけれど、その瞳は真剣だった。

　その言葉に、ラフィン先生の"君は中心にいる人だから"という声が、頭の中で重なる。

（……私、本当に、そんなに“巻き込まれ体質”なのかな……？　乙女ゲームの“ヒロイン”だから……？）

　ふと視線を落とすと、カップの中の紅茶は、気づかないうちに少しだけ冷めていた。