神さまのいる世界

第１６話：天音

　轟音。閃光。

　爆ぜる硝煙。

　弾丸が壁を抉り、床を穿ち、シャンデリアを粉砕する。

　飛び散った硝子片が光を反射し、まるで星屑のように舞った。

　逃げ遅れた者は元より、物陰に隠れた者もその鈍重なガトリング砲によって、遮蔽物ごと破壊される。

　誰かが叫び声を上げる。誰かが血を吐いて崩れ落ちる。

　わずか数秒で、優雅なホールは戦場へと変貌した。

　仁は身を低くして、ブルブルと震えた。

「生きてる？！」

　気付けば、仁は立てられたテーブルの裏にいた。

　頭上をかすめる弾丸の風圧が髪を揺らし、背筋を凍りつかせる。

　テーブルの破片が舞い、仁の頬を掠めて飛ぶ。

「大丈夫ですか？」

「クリスか、あ、ありがとう……」

　銃声は止まらない。

　鼓膜を突き破るような轟音の連続に、仁の心臓は早鐘を打った。

　隣にいるクリスは、そんな混沌の中でも一歩も引かない。

　その表情には恐怖の色はなく、むしろ冷静に状況を見極めているかのようだった。

（どうする……？　このままじゃ……！）

「じっとしててください」

　短く言い残すと、クリスの気配は離れていった。

「おい、どこに……！」

　仁の呼び声は、容赦のない銃撃音に掻き消される。

　テーブルに身を伏せるしかない。

　だが、弾丸は止む気配がなく、まるで鉄槌の雨のように降り注いでいた。

　壁に跳弾が走り、空気を裂く甲高い音が鼓膜を突き破る。

　仁は耳を押さえ、歯を食いしばった。

　――その時。

　すぐ背後で「ガチャン」と金属の駆動音が鳴った。

　振り向いた仁の視界に、機械装甲を纏った兵士が映る。

　赤く光るセンサーが、冷徹に仁を捉えていた。

（終わった……）

　仁の心臓が凍りつく。

　弾丸を避ける間もなく撃ち抜かれる――そう覚悟した。

　だが、兵士は仁を素通りするように向きを変え、別の方角へと去った。

「……え？」

　信じられなかった。

　まるで自分の存在に気付いていないかのようだ。

　ふと、テーブルの天板が目に入った。

　見ると、仁が寄りかかっていた箇所だけ、穴ひとつ開いていなかった。

　弾丸が集中していたはずなのに……。

「まさか……」

　おそるおそる手をテーブルの上へ出す。

　瞬間、銃弾の一発が手に直撃する――しかし、弾丸は着弾する直前、光の残像を残して、霧散した。

　音もなく、影も残さず、存在そのものが掻き消えた。

「こ、これは……！」

　仁の瞳が大きく見開かれる。

「神事の銃か！」

　自分の力が、神事のエネルギーを消し飛ばしているのだ。

　まるで、田楽刑事の氷の刃を消した時の様に。

　仁は、テーブルを蹴飛ばして飛び出した。

「クリス！」

　目の前に広がる光景に、息を呑む。

　銃弾が雨のように飛び交うホール。

　その中を、クリスは疾風のように駆けていた。

　軽やかな跳躍、鋭い蹴り、体をひねりながらの回転打撃。

　小柄な身体が残像を残し、次々と機械兵を沈黙させていく。

　しかし、倒したはずの兵士は黒煙を上げながらも立ち上がり、クリスに襲いかかる。

　再生を繰り返す鉄の亡者。

　通常の攻撃では終わらない。

「このやろう！」

　仁は、嗟に近くの兵士へ体当たりを仕掛けた。

　仁の身体が接触した瞬間、兵士の装甲がバリバリと音を立て、内部構造ごと崩壊した。

　次の瞬間にはただの鉄屑となって床に散らばる。

「やっぱり……！」

　仁は叫ぶ。

「こいつらも神事で動いてる！　

　なら――俺の力で消せる！」

　ネタが分かれば、もう恐れる理由はなかった。

　仁が近づき触れるだけで、兵士はガラクタと化す。

「クリス！　こっちへ！」

　崩れ去ったガラクタを見て察したクリスは、瞬時に動きを変える。

　クリスが制圧し、仁が無効化する。

　二人の動きは連携し、戦況は一気に傾いた。

　火花が散り、鉄と鉄が弾ける音が響く。

　クリスの蹴りで宙を舞った兵士に、仁が飛び込み触れる――装甲が分解し、爆ぜる。

　それが幾度も繰り返される。

　息を荒げながらも、仁は確かな手応えを感じていた。

　敵の数は目に見えて減っていく。

　銃声も次第に疎らとなり、やがてホールの中央にはクリスと仁、そして壇上のタイタスだけが残っていた。

　クリスは跳躍し、壇上に着地した。

　冷たい眼差しでタイタスを見据える。

「……覚悟してください」

　クリスが拳を構えた、その瞬間。

「そこまでっ！！」

　澄んだ声がホールに響き渡った。

　殺伐とした戦場に、一筋の氷柱が突き立つような緊張が走る。

　タイタスの口元に笑みが浮かぶ。

　彼はゆっくりと片手を下ろした。

　その合図とともに、残っていた機械兵はすべて糸が切れた操り人形のように倒れ、動きを止めた。

　仁は荒い息をつきながら、周囲を見渡した。

　立っているのは、自分とクリスだけ。

　かつて五十名近くいた傭兵の姿はなく、床に転がるのは残骸と屍ばかりだった。

　重い扉が開く。

　そこから現れたのは天音だった。

　彼女は嬉しそうに微笑みながら二人へ歩み寄る。

「やはり……あなたたちが残りましたね」

　その姿を目にした途端、タイタスは膝をつき、頭を垂れた。

　まるで忠実な臣下のように。

「お……お前！」

　仁の胸に怒りが込み上げた。

　仲間でもない傭兵たちとはいえ、ここで無数の命が散った。

　それを仕組み、何の痛みも見せない天音の態度が許せなかった。

　仁は足を踏み出す。

「何をしたかわかってるのか！」

　その声に、天音は答えなかった。

　代わりに、低く重い声がホールに響いた。

「そのことについては、私から説明しよう」

　仁はその場から動けなくなった。怒りなど、どうでもよくなるほどに重い気配。

　声に込められた存在感が、彼を圧倒したのだ。

「う……そだろ……？」

　目の前にいるのは、眼帯を外した天音だった。

　だが、そこにあった義眼は昨日見たものと違う。

　煌めく宝石のような美しさはなく、そこに広がるのは虚無。

　無機質で、空虚で、宇宙の黒よりも暗く、夜の海よりも深い。

　全てを見通し、全てを拒絶する眼。

　重く、暗く、厚く、遠い。

　仁は直感した。――目の前にいるのはどうみても少女ではない。

「……神」

　口を突いて出た言葉は震えを帯びていた。

　その存在は微笑み、静かに告げた。

「はじめまして。私はホルスと言います」

　エジプト神話における天空神の名が、少女の口から紡がれた。