第三章第22話 ファンリィン山脈の桟道
イァンシュイの町を出発してから二日、初日の宿を取った農村を最後に馬車が通れるような道は姿を消し、険しい完全な登山道へとその姿を変えた。ここはファンリィン山脈という名前の山脈で、目的地であるチィーティエンの町は山脈を越えた向こう側にある。
そう、そのはずなのだが……。
「これ、本当に交易に使っている道なんですかね？」
「宿の人はそう言っていましたが、予想以上の険しさですね」
「この道を使って商売をしているとは、さぞ難儀しているでござろうな」
踏み跡ははっきりしているし迷わない様にところどころ目印もつけられているので道であることは間違いない。それに冬で下草が枯れているが、これが夏になったら一体どれほど大変な道のりになるのだろうか？
「お、旅のお方ですね。こんにちは～」
「こんにちは」
そんな話をしていると正面から巨大な荷物を背負った上にロバにも大量の荷物を乗せて歩いてくる商隊とすれ違った。
おお、すごい。本当に交易の道として使われている。
道が狭いので私たちが端に寄って道を譲ってあげる。
「どうも～」
商隊の人たちは明るく挨拶をするとそのまま私たちの歩いてきた道を下って行った。
その様子を見送った私たちは再び山道を登り始める。
「本当に交易路でしたね」
「いやはや、驚きでござるな」
クリスさんも全くだ、と言わんばかりの表情だ。そんな中、ルーちゃんだけは平然とした顔で歩いてる。
「あれ？ ルーちゃんはこのくらいの山道はどうってことないんですか？」
「はい。あたしはエルフですから。エルフは森の中にいると元気が出てくるんですよ？」
「さすが、エルフですね」
「姉さまはそんなことないんですか？」
「私はそんなことないですね。精霊もリーチェ以外は見えませんし」
正確にはよくよく観察するとなんとなくいるかも、くらいの感覚では分かるのだが、これは見えているうちには入らないだろう。
私がそう言うと、ルーちゃんは私の頭の上で呑気に眠っているリーチェの姿をちらりと見遣る。
「そうなんですね。やっぱり先祖返りだとエルフとしての力は大分弱まってしまうんですね……」
そういってルーちゃんは悲しそうに目を伏せる。
いや、うん、まあ、違うけどね。エルフの血は一滴も入っていないはずだから。
ただ最近は否定するのも面倒になってきたのであえて否定することはしない。
「でも、大丈夫ですよ。きっと、リーチェちゃんが上級精霊になって姉さまが存在進化すればきっと見えるようになりますっ！」
「え？ ああ、はい。そうですね。ありがとう、ルーちゃん」
「はいっ！」
いつもの元気な笑顔でルーちゃんはそう言って慰めてくれた。
＊＊＊＊
そうしてしばらく山道を歩いていると、私たちの目の前に突如としてとんでもない光景が現れた。
「ええと、本当にこれで道合ってるんですかね？ というか、あのロバはどうやってここを通ってきたんでしょう？」
私たちの目の前にあるのは崖だ。その崖に幅 80 cm 程の木の板が打ち付けられて道になっている。いわゆる桟道というやつだ。
もちろん、転落防止柵などという気の利いたものは存在していない。
谷底まではどのくらいだろうか？ もしかしたら数百メートルはあるかもしれない。
「ね、姉さま、本当にこの道を行くんですか？」
さすがのルーちゃんもこれには尻込みしている。
だが道案内の標識がちゃんと設置されており、チィーティエンはこの道だと差し示している。
「じゃあ、皆怖いみたいですしここは私が先に行きましょう」
私は白くてかわいい蝙蝠になれるのだ。もしこの板が腐っていて転落したとしても最悪死なずにすむはずだ。
「な？ フィーネ様に先に行かせるくらいなら私が行きます！」
「いや、拙者がいくでござる」
「え？ じゃあ私が」
一瞬ルーちゃんにどうぞどうぞ、って言おうと思ったがやめた。なんか、キャラ的に泣いちゃいそうな気がする。
「ではルミアにお願いしよう」
「ルミア殿、頼むでござる」
「えぇっ？」
「「えっ？」」
ルーちゃんがお約束のネタに涙目になっている。
「ほら、ルーちゃん。大丈夫ですから一緒に行きましょう？」
「姉さまー！」
ルーちゃんが私に抱きついてきた。私はよしよしと頭を撫でてあげる。
「それと、二人とも？ ルーちゃんをからかったらかわいそうですよ？」
「「え？」」
「え？」
──── 本気だったんかい！
というわけで私たちはこの恐ろしい桟道を歩いていく。どうやら本当に人の通行はそれなりにあるらしく、腐っていたりということはなさそうだ。ところどころに補修した跡も見て取れる。
歩くと軋んでギシギシと音を立てるところは少し怖いが、慣れてしまえばどうということはない。
「意外といい景色ですね」
後ろを歩くルーちゃんに声をかける。
「ね、姉さま。あたしそんな余裕ないです」
ルーちゃんはぎりぎり壁にくっつくようにして歩いている。その少し後ろを歩く二人もいつもよりも心なしか慎重に歩いているようだ。
「そんなに怖がらなくても私が歩いているから安全ですよ？」
「そ、それはそうですが……」
ぼそっと最後尾を歩くシズクさんが独り言を呟く。
「あれだけ体重の軽い人に言われてても困るでござる」
「ああ、全くだ」
それにクリスさんが同調する。
あー、ね。そういえばそうだった。私は二人に比べて小柄で華奢な体型をしているうえに荷物も全部収納に入っていて手ぶらなんだった。
私はクリスさんのように鎧とかも着ていないし。
そんなどうでもよいやり取りをしているうちに桟道は終わり硬い地面へと戻ってきた。
距離にして 200 m くらいだっただろうか？
案外短かったと思うのは私だけだろうか。
私は近くの岩に腰掛けると暇つぶしに付与の練習をしながら三人を待つ。こうした日々の積み重ねがスキルレベルを上げるには欠かせない。
「姉さまぁ、速いですよぉ～」
渡り終えたルーちゃんが何とも気の抜けた声で話しかけてくる。
「私は怖くなかったですからね」
「えー、何でですか？」
「少しの間なら空を飛べますから」
「ええっ！？」
「あれ？ 言ってませんでしたっけ？」
「聞いてません！ ずるいです。姉さま、あたしにもその術を教えてください！」
「ルーちゃんは純粋なエルフだからできないと思いますよ」
「あー、そっかぁ。きっと姉さまのご先祖様にはハイエルフ以外にも特別な種族が混ざっているんですね。むぅ」
ハーフエルフが飛べるって聞いたことないし、などとブツブツと呟いている。
「フィーネ様、お待たせしました」
「遅くなりかたじけないでござる」
「いえいえ、二人とも落っこちないで良かったです。これだけ深い谷だと救出して引っ張り上げるのは大変ですからね」
「フィーネ様、さすがにこの高さから……いえ、何でもありません。さあ、先を急ぎましょう」
うん？ クリスさんなら普通によじ登って来そうなイメージだったんだけどな。
あれ、でも普通に考えたら確かに落ちたら死ぬよね。
うーん、私はなんでそんなことを思ったんだろうか？
そう思ったところで私はよくわからない漠然とした不安感に襲われる。私はその不安感からクリスさんの手をぎゅっと握った。
「フィーネ様？」
「さあ、先に進みましょう」
その後もこういった桟道が次々と出現した。だが似たような道を何度も通ったおかげか三人とも徐々に慣れてきて、最終的には普通の道を歩くのと同じように歩けるようになっていたのだった。
そして私たちは三度の野宿の後、小さな山村へと辿りついたのだった。
フィーネちゃん以外の三人があそこまで怖がっていた理由がピンと来なかったという方は是非「桟道」で画像検索してみてください。
