僕たち兄妹は魔王軍に就職しました

７２．旅の支度-３

「いや、あのですね。別に商店街の活性化を図ろうとか、そういうことじゃないんです。なので、今日はこれで失礼しようかと」

　ポップコーンの実験がこんなにも尾を引くだなんて思いもしなかった。

「えー！　お兄ちゃん、私があんぱん食べたい」

「なんだい、そのあんぱんてのは？」

　そんなこと突然言われたとて、僕はパンの作り方なんて知らない。

　小麦粉になんとかという酵母を混ぜる程度にしか、理解していないんだからさ。

「パンの中に餡子が入ってるの」

「パンの中にかい、挟むのではなくて？」

「ううん、こう、パンで中身を包んであるの」

　霞とジャネットさんだっけかは、ジェスチャーで延々と会話を続けている。いや～、お互いよく理解できるものだと感心してしまうわ。

「でもさすがに、餡子はないな。知ってるか？　日本以外の人は豆を甘く煮ることに違和感を覚えるらしいぞ」

　なんかそういった感じのを新聞か何かで読んだ記憶があった。

「えー、じゃあ、クリームパンとかジャムパンは？」

「どうなんだろ？　この世界で僕は乳製品を見たことがないんだけど……。ジャムパンなら出来るんじゃないか？」

「わかった、私が教えてあげる」

　は？　お前、パン作れたのか？　いや、ここは面倒なので霞に任せてしまおう。霞も騒動の共犯になれば、僕だけ責められることはあるまい。

「お姉ちゃん、ジャムはある？」

「じゃむ？　ジャムって何だい？」

　日常的に利用するものが存在しないというのは、かなり驚くものだ。季節すらないのだ、ある程度の諦めが肝心かもしれない。

「ジャムっていうのは、果物をお砂糖で煮詰めたものだよ。甘～くて、日持ちするの！」

　おお、霞が日持ちするという事実を把握していた。ただ甘いだけのものだと認識してはいなかった。偉いぞ、霞。

「そんなものは初めて耳にした。果物を買って来れば良いのか？」

「ちょっと待った、今からジャムを作るなんて時間が掛かりすぎますよ。そこの露天で売っているお惣菜を使いましょう」

　危うく今日一日拘束されてしまうところだった。もうほとんど一日、今日はこんな感じではあるのだが。

「お兄ちゃん、お惣菜入れちゃうの？　肉まん？　あれ、肉パン？」

　肉に固執する霞は放っておいて、僕は露天へと走る。さっさと服屋に行きたかったのに、なんたることだ。

「おじさん、これ一人分だとどの位の量なのですか？」

「おう、いらっしゃい。一人前だと、この皿でこんなもんだな」

　おじさんの露天で売っていた総菜は、野菜炒めっぽい何か。一人分の量は結構なボリュームがある。

「それじゃ、二人分ください。このお皿は返した方が良いですか？」

「いんや、これは安い木で出来た皿だから気にしなくていい。持っていきな」

　料金には含まれているのだろうけど、存外にしっかりとしたお皿である。このお皿も出来れば、旅のお供に欲しい。

「おじさん、このお皿って、どこに行けば手に入ります？」

「ちょっと待ってくれ。よし、二人前40シルバーだ。

　んーとこの皿は工業街に行けば、どこの店でも扱っていると思うが」

「えっと、はい40シルバー。工業街というのは、どの辺りですか？」

「工業街はここからだと東だな。一応外周区で、中央区からは出ちまうから気を付けろよ。っと丁度だな、ありがとうよ」

「こちらこそ、良い情報が得られました」

　おじさんに軽く頭を下げて、総菜を持ち帰る。

　工業街、おじさんの話によれば外周区らしい。行くなら、明日以降だな。

「美味しそうだね」

「あのオヤジの野菜は安くて旨いと評判なのだ」

　確かにそのまま食べたくなる程に美味しそうではある。だが、ここでこれを食べてしまうと本末転倒だ。

「じゃあ、霞。これを利用して、続きを頼むよ」

「お姉ちゃんはパンの生地を用意して、これを包もう」

　そのままだな……。

「ここじゃなんだ、工房へ入ってくれ」

「うわ、良い香り。お腹減って来ちゃった」

「お前、さっきご飯食べたばかりだろ」

　パンの焼ける良い匂いがするから、分からない話でもない。それでもな。

「生地は寝かせておいたのを使おう。それでどう包む？」

「えっと餃子みたいに？」

「餃子じゃ皮が薄すぎるだろ」

「じゃあ、お兄ちゃんやってよ」

「お前が教えるんじゃなかったのか？」

　簡単な料理なら、母の手伝いでやったことはあるけど、パン作りなんて皆無だ。

「ぎょうざ？」

「餃子は無視してください」

　ジャネットさんが餃子に興味を示している、危険だ。

「こうして、具を置いて、こうやって生地を持って来て閉じます」

　昔テレビで見た、小籠包づくりの真似をしてみる。二回くらい具がはみ出してしまったけど、そこはご愛嬌だね。

「ありゃ、これは難しいね」

　ジャネットさんも僕の真似をしているが、具がはみ出している。霞に比べればまだマシなので、これから慣れていくだろう。

　一方で霞はといえば、パンの生地と惣菜がぐちゃぐちゃに混ざり合ってしまっていた。不器用なんてもんじゃないな、こいつ。

「よし、これを焼けば良いのだな？」

　総菜が二人前しかないので、それほど数を作れたわけじゃないけど、漸く形にはなった。

「揚げパンにしても、美味しそうだよね」

「霞、お前また無茶なことを」

「あげパンとは？」

「油であげちゃうの」

　おい、そのまんまだってば。

「油って貴重品だったりします？」

「いや、魔王都の隣の町で作っているから、安く手に入るぞ」

　そんな話は初耳だ。興味すら無かったから、気にも留めなかっただけなのだが。

「なら、揚げちゃおうよ」

「家にあるのは個人的に使う分だけだが、足りるか？」

「揚げ焼きみたいにすれば、少なくても何とかなりますよ」

　父の健康を気遣った母がよくやっていた手法なので、僕は覚えている。気を使っている割には、あまり変り映えしないという残念な結果もまた覚えているけどね。

「うわっ、爆発した！　あっぶな」

「おいおい、掃除が大変だぞ、これは」

　油の量が少ないからすぐに高温になってしまい、中の空気が膨張してしまうのか、爆発してしまった。

　薪を利用したかまどなので、火加減の調整がとても難しい。こういう時こそ精霊に頼るべきだ。

「もっとゆっくり低い温度で揚げてみましょう。イフリータおいで、このくらいで維持でしてくれるかい？」

『いいよー』

　傍で見ていると何がどの位なのか理解できないだろうけど、イメージとしてイフリータに伝えてある。

　イフリータの手の上には鍋があり、その鍋の中でじんわりとパンが揚がっている。

「私は何個か焼いてみるよ」

「売れ残りのパンなんてあったりします？」

「あ、ああ、そこにあるので良ければ」

「ガイア、こんな感じで、そうそう。そのままで居ろよ」

　今度はガイアの左腕の甲の部分をおろし金のように変形させた。消毒とかしてないけど、平気だろうか？

　ガイアの腕、荒いおろし金で乾燥した古いパンをすりおろす。即席のパン粉が出来た。

　そのパン粉を塗したものを新たにイフリータの鍋に投入してみた。カレーパンみたいにサクサクの衣になって欲しい。

「良い感じに出来上がったじゃないか？」

「まあ、見た目だけかもしれませんよ？」

「すっごい、美味しそうな匂いがしてるよ」

「どれも旨そうじゃの、儂も試してやろうぞ」

　いつの間にか夜霧まで輪に加わり、試食タイムを迎えた。

「これはパンの焼けた良い香りが堪らない」

「揚げパンのパリッとした衣も素晴らしいな」

「このカレーパンみたいのもサクサクして美味しいよ」

「どれもこれも旨いのじゃ」

　うん、どれも美味しいのだ。霞の作ったぐちゃぐちゃになった何か以外は。

「これは売れる！　全部売れる！　売れ残りのパンにまで利用価値が出来た、嬉しい限りだよ！」

「喜んで頂けて何よりです。これでやっと服屋に行かれます」

「お兄ちゃん、もう日が暮れちゃうよ？」

「なっ！　いつの間に……」

　パン作りに夢中になって、時間のことをすっかり忘れていた。

「帰って晩ご飯食べようよ？」

　霞、お前、今パン何個か食べたよね？