僕たち兄妹は魔王軍に就職しました

３６．旅路-8

　長かった、本当に気が滅入るくらい長い間、暗い森の中を歩いたものだ。

　馬を中心にして僕たちの周囲はルーのお陰で明るいのだけど、進行方向や左右、後方に至っては真っ暗闇だった。

　いつ何がどこから襲ってくるかも分からない森の中なので、緊張の解ける暇がなく必要以上に疲れてしまったのである。

　エルフの集落を出てから、早くも12日は経っただろうか、ほんの少しだけ明るく感じる所には這い出てこれた。それでもまだ暗いのだけど。

　今は倒木があり、天が覗ける程度に空いている場所で昼食を食べている。

「やっと少しですが明るい場所に出て来れましたね」

「ここからは少しゆっくりと進むか、気を張ってばかりで疲れただろう？」

「ずっと真夜中みたいに暗かったからね～」

　まだ旅程は残っているのだけど、３人とも疲労困憊と云った感じだ。ただ単に暗いというだけで、こんなに疲労するとは思わなかったよ。

「それでも、明かりを松明で補っていた場合を思えば、随分とマシなのかもしれん」

「ルーちゃんのお陰だね」

「松明だともっと大変だったでしょうね」

「布や油にも限度があるからな、本当に助かったぞ」

　本当にルー様様だね。

「ルー、もう何日かは照らしてもらうから、よろしくね」　『！、！』

「お願いね、ルーちゃん」　『！、！、！』

　パッパッパッと２回点滅した、これはどういう意味だろう。まあいい、問題は無さそうだ。

「それでは、出発だ」

　昼食の後片付けを終え、ダイモンさんの宣言で出発だ。

　ここ数日で魔獣の後ろ足１本分は平らげてしまった、あと１本あるも旅の終わりと共に消費してしまうかもしれない。

　スノーマン冷凍庫は大活躍だし、最近あまり喧嘩をしなくなったオンディーヌとジルヴェストは、全自動の洗濯乾燥機として役立っている。オンディーヌのお腹の中に洗濯物を入れると水流で洗ってくれて、取り出した洗濯物はジルヴェストが小規模な竜巻で脱水・乾燥してくれる。

　オンディーヌの場合は洗顔マシーンになったり、ベッドになったりと万能なところが素敵だ。

　精霊が居れば家電の代わりが務まるのではないかと思う。しかも自立型で会話まで出来る、なんて便利なスキルなのだろう『精霊召喚』とは。

「お兄ちゃん、ぼーっとしてないで出発だよ！」

　少し物思いに耽っていただけなのだが、怒られてしまった。

「はい、出発、出発っと」

　また暗い中を進むのかと思うと緊張するな。

　僕たちは少し開けた場所から出発して、再び暗い森の中を進んでいく。

　相変わらず、ルーの光が届かない場所は暗い。以前の真っ暗闇ほどではないにしても、暗いものは暗いのだ。

『主、止まれ！　何か居る』

「ダイモンさん、止まってください。何か居るようです、ジルヴェストが感知しました」

　突然ジルヴェストが警告を発し、僕はダイモンさんに報告する。

「何が出てくるかな？」

『妾は見てこよう、警戒は任せるぞ風の』　『承った』

「無理はするなよ」　『分かっておるわ』

　オンディーヌが先行して様子を見てきてくれるそうなので、暫しここで待機するとしよう。

「どのくらいの位置を探知したんだ？　ジルヴェスト』

『相手もこちらへ向けて進んでいる、直ぐに遭遇するだろう。獣では無さそうだがな』

　ジルヴェストに質問をしていると、オンディーヌが戻って来た。

『主様、魔族がこちらに向かっておりますじゃ』

「数は？」　『２人確認したのじゃ』

「ダイモンさん！　魔族が２人こちらへ向かってくるそうです」

「旅人だろうか、２人では賊という訳でもないだろう？」

　賊って、山賊とか盗賊ってこと？　どうしよう怖いな。

『そろそろ、姿が見えてくるはずじゃ』

「霞、ダイモンさんに通訳を頼む。僕は指示を出したい」

「わかったー」

　陣形を崩して、霞はダイモンさんの後ろへと近づいた。

　ダイモンさんは、背負っていた盾を手持ち警戒を強めている。

「オンディーヌは遭遇に合わせて防御を、ジルヴェストは引き続き周囲を警戒、スノーマンは霞の横へ、ルーはそのままで頼む」

『任せるのじゃ』　『了解だ、主』　『は～い』　『！、！』

　バリエーションに富んだ返事を確認すると、僕は主に左右を警戒する。

　もしも賊だとすれば、２人だけってことは無いだろう。ジルヴェストの感知を信用しない訳じゃないけど、警戒するに越したことは無いはずだ。

　ドクンドクンと自分の心臓の鼓動が聞こえる。

「何者だ！」

　ダイモンさんが姿を現した２人組に向けて叫んだ。

「私たちは魔王都所属の冒険者です。薬草採取の依頼を受けてやって来たのですが、道に迷ってしまって」

「食料と水を分けてもらえないだろうか？　お願いします」

　どうやら道に迷った冒険者のようだ。

「冒険者証明タグを提示しろ」

「はい、これを」

「俺のもだ」

　ダイモンさんはドッグタグを確認している、こんな森の中だもの疑って掛かるのが正しいのだろう。

「本物のようだな、疑って悪かった。これは返す」

「仕方のないことです」

「ああ、気にしないでくれ。それで水と食料は分けてくれるのか？」

「良いだろう、ただ妙なことは考えるなよ？　こっちには一騎当千の猛者が２人も居るからな」

　一騎当千の猛者とは一体誰を差しているのだろう？

「あ、あの、もしよろしければ、行き先を伺っても？」

「オレたちは魔王都を目指している」

「お願いだ！　俺達も一緒に連れて行ってくれ、道が分からなくて困ってるんだ」

　ダイモンさんは僕の方を振り返ると、少し首を傾げ目線で問いかけてくる。

　冒険者だと確認した以上は問題はないだろうし、僕は頷いて返した。リーダーはダイモンさんのはずなんだけどな。

「わかった、但しこちらの指示に従ってもらうぞ」

「ありがとうございます」

「ありがとう！　助かった」

　もうどう見ても、普通の迷子だろう。

「私はミネルバといいます、ランクＥの冒険者です」

「俺はアーロン、同じくランクＥだ、よろしく頼む」

　迷子の２人は自己紹介をした、僕たちもするべきだよね？

「オレはダイモン、ランクＢだ」

　ダイモンさんって、ランクＢだったの。知らなかったー。

　ダイモンさんが霞を促す。

「私はカスミ、ランクはＤ」

　霞はまだ少し警戒しているのか、素っ気なく答えた。

　僕は陣形の定位置にから、前に出て行き自己紹介をする。

「僕はアキラ、ランクＤです。それとこの子達は、僕の精霊たちです。

　警戒を解いて良いから、こっちにおいでお前たち」

　最初から前に居たオンディーヌとスノーマン、僕と同じ場所に居たジルヴェスト、馬の上で辺りを照らしていたルーを呼ぶ。

　僕の周囲を取り巻くように並ぶ精霊たちを見せる、個々の紹介は面倒なので無しだ。

「こいつらに喧嘩を売ったら、一瞬で影も形も残らないぞ」

　ダイモンさんがここぞとばかりに脅している。

「…精霊」

　迷子の2人は、口をあんぐりと開けながらもガタガタと震えている。

「ダイモンさん駄目ですよ、そんなに脅しては」

「ダイモンお兄ちゃん、この人たちお腹空かせてるしご飯にしよう？」

「ん、そうだな、飯にするか。まだかなり早いが夜営の準備をしてしまおう」

「っと、その前にミネルバさんとアーロンさん、そのまま口を開いたままでいてくださいね。オンディーヌ、お水を飲ませてあげて」

『心得たのじゃ』

　オンディーヌは迷子2人の開いた口に水鉄砲のように水を射出した。コップ一杯分といった量をだ。

　2人は一瞬驚いて顎が外れるかのように、更に口を大きく開いてしまう。

「…冷たいお水」

「水だ、うまい！　うまい！」

「喜んでくれて何よりです。それでは夜営の支度をしますね」

　夜営の準備と云っても、つい2、3時間前に昼食を摂ったばかりだからお腹は減っていない。

　それでもテントの設営くらいはしてしまおう。

「うーん、飯を作っても二度手間だな。簡単に食べられるのはパンか、カスミ適当にパンを食わせてやってくれ」

「わかったけど、それだけでいいの？」

「さっき昼食食べたばかりだろう？　オレたちは正規の時間に食うぞ、調子が狂うからな」

「うん、わかった。パンと干し肉にするね」

　霞は馬へとパンを取りに行った。迷子の2人組だけ間食するようなものだろう、夕食も一緒に食べるはずだしね。