僕たち兄妹は魔王軍に就職しました

１６４．犯人との邂逅

　眠るに眠れない夜を過ごした翌日。

　秀次叔父さんが待つであろう、神殿の最奥にある部屋へと向かう。

「まさか、おじさんが居るなんてね。お母さんやお父さんも居るのかな？」

「秀次叔父さんが真っ先に出てきたってことは、母さんや父さんが居るとは思えないけどな」

　あの時の精霊や夜霧の妹さんが言葉を濁した要因の責任者とやらは、秀次叔父さんのことなのだろう。それくらいは理解できるが、それが何故に叔父さんであるのかということはさっぱり理解できない。

「おはよう、了、霞。それに精霊たち」

「おはよう！　おじさん」

「おはようございます。今日はちゃんと話を聞かせてもらいますからね」

「はは……、お手柔らかに頼むよ。

　まずはお前たちをこの世界へと放り込んだ、犯人と対面してもらうとしよう。それが叶って初めて、この世界の真実を教えてやれる」

「犯人ですか？」

　叔父さんの言う犯人とやらには是非とも会いたい。

　この不思議な世界にやって来たことに対して、何かしらの理由があるのだろう。その理由を教えてもらいたい。

「既に準備は整っている。お前たちはここで少し大人しくしていてほしい。俺の封印はそう簡単には破れないとは思うが」

　僕と霞、それに精霊たちとラヴリュスは部屋の中央へと集められた。

「闇の大精霊と光の欠片、お前らを隠すのはさすがに厳しいな。少し離れていろ。

　残りの精霊と了と霞は、ここを動くなよ？

　――隠形封印」

　夜霧とルーが僕たちから少し距離をとると、秀次叔父さんは結界のような何かを施した。それは僕たちを覆う青い膜が出来上がったことで確認できた。

「もう一度言うが、了と霞は特に大人しくしているように。

　クロン、やれ」

　・

　・

　・

　「――クロン、何の用かしら？」

　とても驚いた。その後ろ姿から、そこに現れた人物が誰かだかわかってしまったから。霞も当然のように、口をあんぐりと開けて驚いている。

「……おばあちゃん」

「婆ちゃんが……犯人？」

　秀次叔父さんの結界のようなものは、僕と霞が小声で何か言っても破れることはなかった。

　婆ちゃんは確かに、おかしな価値観をしていたのを覚えている。

　また霞もお婆ちゃん子で、その言葉遣いや何もかもを真似するようにしていた。婆ちゃんは何かあれば、秀次叔父さんを弄ぶようにしていたと思う。

「久しいな、エルサリオーネ」

「何の用で呼んだの？　私は孫たちの晩御飯を作るので忙しいのよ！」

「それは今の主に聞くとよい」

　その言葉で婆ちゃんは振り返り、秀次叔父さんを睨んだ。

「秀ちゃん、何の用なのかしら？」

　僕や霞の前では、秀次叔父さんのことは『秀次』と呼び捨てにしていたはず。

「やぁ、クソババア。

　なんであの子たちをこの時代に放り込んだ？　俺が邪魔だったか？」

「そんなことで呼んだのかしら、この子は？

　簡単なことよ。秀ちゃんが干渉するようでは、私が楽しめないわ。

　あの子たちがどのように苦労をして、どのような能力に目覚めるのか。それを私は眺めているの」

　僕たちをこの世界に送り込んだ犯人は婆ちゃんで間違いはない。でも、その理由が……。自身の楽しみのためだけとは、些か信じられなかった。

「あの子たちはアンタの孫だろうが、アンタに全ての決定権はないはずだ！　姉貴とどんな取引をしたのかは知らねえが、兄貴にだってそれをどうにかする権利はあったはずだ。

　大体なんでこの時代に放り込んだんだ？」

「秀ちゃんが活動しているところに入れても面白くないでしょう？

　秀ちゃんは必ず、あの子たちに干渉する。だから、それを阻害するために最先端に投じたのよ。

　少なくとも絵里奈との取引では、そのことに対し言及はなかったわ」

「姉貴と取引が成立してようが、兄貴にも一言掛けるべきだろうが！

　アンタはあくまでもあの子たちの祖母でしかない。あの子たちをどうこうするのであれば、親の双方に相談すべきじゃないのか！」

「達ちゃんはダメよ。部外者だもの、家系のことは絵里奈が仕切っているのよ？」

「それでも、兄貴は父親だ！　アンタの我儘に付き合わされた、可哀そうな父親じゃないか」

　秀次叔父さんはずっと僕と霞、そして父さんや母さんの権利を主張していた。しかし、祖母は母さんと何かしらの取引をしたらしく、そのことばかりを主張した。

「秀ちゃん。あの子たちは結局はここに来ざるを得なかったのよ？」

「それはわかっている。それでも、だ！　ここはアンタが居た時よりも遥かにヤバい状況にあるんだよ！」

「だからこそ、時代の最先端に置いたのよ。あの子たちがあなたの行動に左右されないように」

「クソババアが！　そのためにあの子たちが危険な目に遭っても関係ないと言うのか？」

「ええ、だって関係ないでしょう？　安全は保っているもの」

「良くなんてない！　ことと次第では、死の記憶すら宿すはめになるんだぞ？」

「それこそ、限りなく低い可能性でしかないわ」

　秀次叔父さんは項垂れた。婆ちゃんに何を言っても適わないと感じたのだろう。

　但し、婆ちゃんのその言い訳じみた話に対し、霞は憤りを覚えたらしい。

「お婆ちゃん、酷い！」

「大人しくしていろって、叔父さんが言ったろう？」

「お兄ちゃんは何とも思わないの？」

　酷いとは思うよ。でも肝心の、どうして僕たちがここに来なければならなかったのか？　という話には至っていない。まだ、この話には続きがあるはずなのだ。

「だって、よ。どう思う、了、霞」

　僕たちを覆っていた青い結界のようなものが解けていく。秀次叔父さんの意志により解除された？

「お婆ちゃん、酷いよ！　お兄ちゃんと私が苦労しているところを眺めて楽しんでいたなんて！」

「ハッ、俺の権能は封印だ。

　アンタが幾ら元女神でも、この一点に於いては俺の方が遥かに習熟しているからな」

　僕は何を言えなかった。全ての疑問が解けていないがために。

　しかし、霞の言い分は十二分にわかるがために反論のしようもない。

「か、霞！　了も。ちがうの、これは秀次の……」

「了、よく聞け。

　この世界はエルサリオーネという女神に与えられた知育玩具のひとつだ。

　その世界の在り方も、その世界に住むものも、全てはエルサリオーネという女神の教育のために与えられたものに過ぎない」

　女神に与えられた世界。

「いわば、この世界は女神の教育のための教科書でしかない。

　だがしかし、その守護者たるべき女神エルサリオーネはこの世界を捨てて去った。惚れた人間の男へ嫁ぐためにな。

　それが今ここに、お前たちの目の前に存在する。この女こそが女神エルサリオーネだ」