068大将補佐官グレイト「絵」
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大将補佐官グレイト♂は、無双剣士ライオネット♂を救えなかったことを、一生涯悔やむことになった。
「俺のせいで、ライオネット♂は死んでしまった……。まさか幕僚長クレイド・グレイシー様があんなにも冷酷でサディスティックだとは思わなかった。すべて俺の判断ミスだ…」
大粒の汗と共に、彼の胸は締め付けられるような重苦しさに満ちていた。
「まぁ、いいじゃないですか、グレイト♂さん。貴方は大将になれるほどの功績を上げたんですから。」
一等佐官マンモス♂は、無表情のままそう告げたが、その言葉はグレイトの心には届かなかった。
「手柄などどうでもいい……。俺はただ、ライオネット♂とまた一緒に酒を酌み交わしながら、何気ない話をしたかっただけなのに……」
言葉と共に、グレイト♂の頬を大粒の涙が伝った。
「グレイト♂さん、悲しむことはありませんよ。裏切り者には当然の報いがあるのです。」
2等佐官ゼノ♂は冷静に告げた。その声には、同情も哀れみもなかった。
「違う……あいつはただ、自由に生きたかっただけなんだ。たとえ裏切り者であっても、俺にとっては親友だったんだ……」
その言葉を聞いても、マンモス♂とゼノ♂には「親友」という概念が理解できなかった。
「別に親友なんていなくてもいいじゃないですか。美味い飯が食えればそれで十分です！」
マンモス♂は首をかしげながら言った。
「マンモス♂の言う通りだ。親友がいたところで腹は膨れない。」
ゼノ♂は淡々と同意した。
グレイト♂は、その二人の冷たい論理に背を向け、仲間に囲まれていてもなお、深い孤独感を抱え続けた。
その孤独感は、死ぬまで消えることはなかった。
やがて彼は一人になりたくなり、自室にこもった。
扉を閉めると、世界から切り離されたような静寂が広がる。
「ライオネット♂……ごめん……俺はお前を助けられなかった……救うことも、守ることもできなかった……」
グレイト♂は震える声で続けた。
「こんな俺でも、ライオネットは天国でまだ親友として俺を許してくれるだろうか……助けてやれなくて、本当にごめん……。俺は、心の底からお前のことが好きだったんだ……」
その夜、部屋の中には、グレイト♂の嗚咽が静かに、しかし力強く響き渡った。
――――――――――
一方、その頃リガル♀はテレパシーを通じて、ライオネット♂の死を悟った。
胸に深く刺さる悲しみを抑えきれず、リガル♀の瞳からは涙があふれた。
「ライ先生……私を護るために……命を懸けて逝かれたんですね……」
涙で曇った瞳の奥には、感謝と悔恨、そして尊敬の念が混ざり合っていた。
リガル♀は、自らの悲しみを誰にも見せず、心の奥底に抱え込むことを選んだ。
「決めましたわ……私、ライ師匠の分まで強くなる……！」
哀しみの中で覚悟を決めたリガル♀の表情には、どこか晴れやかな光が宿っていた。
――――――――――
無双剣士ライオネット♂の死は、幕僚長軍本部でも話題になっていた。
誰もがその凄惨な最期に言葉を失い、ただ静かにその事実を受け止めるしかなかった。
「彼ほど悲惨な死を迎えた魔族はいない……」
拷問の監督者エクセクターが低く呟いた声は、部屋の静寂に吸い込まれていった。
その死は、単なる命の消失ではなく、仲間たちの心に深い影を落とし、永遠に消えぬ痛みと後悔を残すものとなったのだった。
無双剣士ライオネット
「†┏┛墓┗┓†」
