142新月流奥義カラット「絵」
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爆発の余波が収まると、格納庫は真っ赤な緊急照明に照らされ、煙と焦げた金属の臭いが充満していた。修造は大きく息を吐き、汗と煤で黒く汚れた顔を拭う。
「ふぅ……まだまだ熱いぜェェェ！ シフォンちゃんはもっと奥だ！ 行くぞォォォ！！」
リガル♀は軽く息を整え、銀髪を指で払う。彼女の周囲にはまだ小さな氷の粒子がキラキラと舞っていた。
「はい……でも、警報が帝国全域に広がっているはずです。次はもっと厳重な守りが待っています」
サイアフは無言でエネルギーブレードを収め、紫の残光が消える。代わりに両手に小さなエネルギー球を生成し、周囲を警戒しながら先頭に立つ。
「罠の可能性が高い。慎重に」
三人は崩れたハッチの先、要塞の深部へと続く長い回廊へ足を踏み入れた。回廊は冷たく無機質。壁は黒と深紅の金属パネルで覆われ、ところどころに青白いエネルギー回路が脈打っている。足音が反響し、遠くから機械の低い唸り声が聞こえてくる。突然、天井からシャッターが降り、回廊を区切る。
「来たかァァァ！！」
同時に両側壁から自動砲台が展開。連射型のプラズマキャノンが回転を始め、青白いエネルギー弾を雨あられのように浴びせてくる。修造は即座に前に飛び出し、両腕を交差させて防御姿勢を取る。
「熱血・ガードァァァ！！」
赤い炎のオーラが球状に広がり、プラズマ弾を次々と弾き返す。衝撃で修造の体が後ろにずるずると滑るが、絶対に倒れない。
「今だ！ リガル♀！」
「了解です！」
リガル♀が両手を高く掲げ、新必殺技を放つ。
「氷結領域――絶対零度領域！！」
足元から青白い冷気が爆発的に広がる。回廊全体の温度が一瞬で急降下。自動砲台の機構が凍りつき、動きが止まる。金属がパキパキと音を立て、霜がびっしりと張る。サイアフが凍結した砲台の間を滑るように移動した。紫のエネルギー刃を横薙ぎに一閃！
凍った砲台が綺麗に真っ二つになり、火花を散らしながら崩れ落ちる。シャッターが解除され、三人はさらに奥へ入る。次に現れたのは、広大な円形の闘技場のような部屋。中央に巨大な水晶柱が立っており、その中に白いドレスを着た少女――シフォンが浮かんでいた。意識を失い、微かに胸が上下している。
「シフォンちゃん！！」
修造の目が血走る。だが、水晶柱の周囲を囲むように、帝国の精鋭衛兵団が整列。黒いマントを翻し、全員が長槍型のエネルギー武器を構えている。指揮官らしき男が前に進み出る。
「侵入者ども……よくぞここまで来た。だが、ここが貴様らの墓場だ。皇帝陛下の『生贄の巫女』を渡すわけにはいかん」
修造は拳を握りしめ、歯を食いしばる。
「生贄だとォォォ！？ ふざけんなァァァ！！ シフォンは俺の大切なシフォンちゃんだァァァ！！ 誰にも渡さねェェェ！！」
リガル♀が静かに前に出る。
「シフォンちゃんは……誰の物でもありません。彼女自身の意志で生きる権利があるんです」
サイアフは無言で刃を構え、紫の光が鋭く輝く。指揮官が嘲笑う。
「戯言を……全隊、殲滅せよ！」
衛兵たちが一斉に突進。エネルギー槍が青く光り、殺到する。修造が吼える。
「来いィィィ！！ 全部俺が受けてやる！！」
真正面から突っ込み、熱血ラリアットを連発。衛兵三人が同時に吹き飛び、壁に激突。リガル♀は後方から援護。
「氷嵐の結界――！」
周囲に氷の渦が巻き起こり、接近する衛兵の動きを鈍らせる。氷の刃が飛び交い、装甲を削る。サイアフは影のように動き、敵の背後を突く。紫の刃が閃き、一人、また一人と正確に急所を斬り裂く。血飛沫が宙を舞う。だが、衛兵の数は多い。次第に三人が追い詰められていく。指揮官が水晶柱に手をかけ、嘲る。
「もう終わりだ。巫女の力で帝国は永遠になる……貴様等など、塵芥だ！」
その瞬間――シフォンの瞼が、わずかに震えた。
「……しゅ……しょう……」
微かな声。
修造の耳に届く。
「シフォンちゃん！？」
少女の瞳がゆっくり開く。淡い光が水晶柱の中から溢れ出す。
「みんな……ありがとう……」
シフォンの声が響き、水晶柱に亀裂が入る。
指揮官が慌てる。
「な、何！？ 巫女の力が暴走している！？」
亀裂が広がり、光が爆発。
「――解放！」
水晶柱が粉々に砕け散る。シフォンがゆっくりと床に降り立つ。彼女の周囲に純白の光の翼が広がる。
「もう……誰も傷つけないで」
シフォンが両手を広げると、柔らかな光が部屋全体を包む。衛兵たちの武器が次々と力を失い、膝をつく。指揮官も武器を落とし、呆然とする。修造は駆け寄り、シフォンを抱きしめる。
「シフォンちゃん……！ 無事でよかったァァァ！！ 熱く！ 熱く燃え上がったぜェェェ！！」
シフォンは小さく微笑む。
「……修造さん、ありがとう。リガルさん、サイアフさんも……」
リガル♀は涙を浮かべ、頷く。
「よかった……本当に」
サイアフは静かに刃を収め、
「……任務完了だ」
だが、要塞全体が揺れ始める。警報が最高レベルで鳴り響く。
「自爆装置起動！ 残り時間……5分！」
修造が叫ぶ。
「まだ終わってねェェェ！！ みんなで脱出するぞォォォ！！ 熱く！ 全力で！！」
四人は手を繋ぎ、崩れゆく要塞の中を駆け抜ける。
爆炎と崩落を背に、
「絶対に生きて帰るぞォォォ！！」
熱血の叫びが、夜空に響き渡った――。
（続く！）
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