不遇回復術師、追放から始まる最強伝説～王城から追放された少年の逆転劇～

第24話 影を喰う黒手と、揺らぐ記憶の子どもたち

　中央区へ向かう道には、焦りと不安の匂いが漂っていた。家々の窓は固く閉ざされ、通りを行く人々は肩をすくめながら早足で立ち去っていく。鐘の余韻が空を震わせ、その音が街全体を薄い膜のように包んでいた。

「孤児院はこの先だ」

　アークが短く言う。

　翼は走りながら周囲を見渡した。石畳には倒れた買い物袋が転がり、パンがつぶれた形で落ちている。誰かの急いで逃げた足跡も残っていた。

「こんなの、ただの魔獣騒ぎじゃないよね」

　リリアが槍を抱えなおしながら呟いた。

「魔獣なら、街の警報は鳴っても、人が“記憶”を失うなんてことは起きない」

　セリアが言う声には、冷たい緊張が含まれていた。

「翼」

　アークが速度を落とさず言った。

「もし現場でお前の力が暴走しそうになったら、すぐ俺に合図しろ。抑えられる保証はないが、対処はできる」

「暴走なんて……しない、はずだ」

　翼は自分に言い聞かせるように返す。

　だが胸の奥では、またあの青白い光がうずいていた。

　禁書庫で起きたあの現象。

　黒衣の女が言った“覚醒の続き”。

　思い出すだけで背中がざわりと震える。

「あんまり無理すんなよ、翼。

　倒れたらおんぶして走らなきゃいけなくなるだろ？」

「それは嫌だな。お前重そうだし」

「だれが重いって！？　返答次第で今日の晩ごはん奪うからな！」

「こら、走りながらケンカするな」

　アークが呆れたように笑った。

　そんな軽いやり取りが、心のどこかを少しだけ守ってくれていた。

　やがて孤児院の白い大きな建物が見えてくる。

　入口の前では、蒼鷹騎士団の隊員が三名、緊張した顔つきで周囲を警戒していた。

「副団長！」

「状況は？」

　アークが駆け寄る。

「子どもたちは一時保護室に。怪我はありませんが……五名が“名前を言えない”状態です。その他にも、数名が“昨日何をしていたか”を答えられず、泣き出しました」

「魔力反応は？」

「建物内に、複数の“黒い痕跡”があります。残留魔力は不安定で……一般的な属性魔法とは異質です」

　黒衣の女の仕業だと確信できるほど、状況はそっくりだった。

「とにかく中へ入るぞ」

　アークの合図と共に、翼たちは孤児院へ踏み込んだ。

　中は静まり返っていた。

　廊下には子どもたちの絵や飾りが並んでいるが、その空気は普段の温かさを失っている。

　そして、曲がり角をひとつ抜けたところで、翼は足を止めた。

　壁に黒い手形が、いくつもついていた。

　触れれば溶けて消えそうな、煙のような手形。

「これ……魔力の跡……？」

　セリアが眉を寄せる。

「いや、魔力というより“魔力を喰った残滓”だ」

　アークが低く言った。

「対象の記憶や魔力を“吸いとった”時に残るものだ。古い文献で読んだだけだが……実物を見る日が来るとはな」

　翼はその手形を見ているだけで息が詰まりそうだった。

「誰が……なんでそんな……」

「翼」

　アークが短く言う。

「子どもたちの保護室に向かう。もしかしたら……“お前の名字”を覚えている者もいたかもしれない」

　胸が痛んだ。

　知らないはずの過去に、今手を伸ばされている。

　自分が知らなかった自分を、誰かが勝手に奪っている。

　怒りと不安と悲しさが、胸の中でぐるぐる回った。

　扉を開くと、保育士たちに囲まれ、混乱した子どもたちが座っていた。

　その中の一人、髪を三つ編みにした少女が泣きじゃくり、叫ぶ。

「名前、なんだっけ……なんだっけ……っ！」

「落ち着いて、大丈夫だから……」

　保育士が必死に抱きしめていた。

　翼の胸が、痛いほど締め付けられた。

（こんなの……ひどすぎる）

　翼はその場にしゃがんで、少女と目線を合わせた。

「ねえ、聞こえる？」

　少女は涙の膜を通して、かすかに翼を見た。

「名前、思い出せない……こわいよ……」

　翼はゆっくりと言葉を選んだ。

「名前を忘れても、大丈夫だよ。

　君を知ってる人は、ここにたくさんいる。

　ゆっくり、戻ってくるから」

　少女はまだ震えていたが、少しだけ呼吸が落ち着いた。

　その瞬間だった。

　背後の空気が、ふっと冷えた。

　アークが振り返るより早く、黒い影が天井から糸のように降り注いだ。

「来るぞ！！」

　影は床に落ちる寸前、人の形に変わった。

　全身が黒く、顔は仮面で覆われた“影の兵”。

　五体。

「またお前らかよ……！」

　翼は剣を構える。

「子どもたちを守れ！　戦闘可能者は前へ！」

　アークの声に、リリアとセリアが動く。

　黒影は音もなく動き、奇妙な振りで突き進んでくる。その手からは黒い霧が漏れ、触れたものを煙のように侵蝕していく。

　リリアの槍が一体を貫くが、黒影は煙のように形を崩し、別の場所で再びまとまって立ち上がる。

「ちょっと！　固まったり溶けたり、どっちかにしてよ！」

「文句は後だ、数を減らせ！」

　アークが飛び込み、光刃で影を一体切り裂く。

　その瞬間、翼の胸の奥で光が鼓動を打った。

　青白い輝きが脈打ち、指先に集まってくる。

（……また、来るのか）

　黒影の一体が子どもたちに向かって伸びた。

　その手は、まるで記憶を吸いとるために開かれた穴のように黒い。

「させるかよ！」

　翼が飛び込んだ瞬間、胸の奥の光が爆ぜた。

　青白い波紋が周囲に広がり、黒影の体を押し返す。

　影が苦悶するように揺れ、煙のように揺らめいた。

「なんだ……この力……！」

　翼自身が一番驚いていた。

　だが、影はまるで怒ったかのように翼へ集中する。

　五体すべてが、翼へ狙いを定めた。

「おい翼！　下がれ！」

「無理だ、動けない……！」

　光が強まり、脳内に知らない声が響いた。

──開け。

──まだ眠っている“記憶”を。

「やめろ……俺の記憶に触るな！」

　翼は叫びながら剣を振りぬいた。

　青い光が剣を包み、半月状の斬撃が影を裂く。

　黒影は悲鳴も上げず崩れ、煙となって消えた。

　残りの影もアークたちが切り伏せ、一分もせず全滅した。

　だが、静かになった部屋で、翼は肩を震わせていた。

「翼、大丈夫……？」

　セリアが駆け寄る。

「……記憶を、引っ張られた。

　なんか……知らない景色が見えたんだ」

　アークの表情が固まる。

「何を見た？」

「……白い部屋で、俺が……

　誰かに抱き上げられて……

　“番号”で呼ばれてた」

　言葉にした瞬間、背中が冷えた。

　孤児院の子どもたちが泣き、部屋の空気が重く沈む。

「翼」

　アークが静かに言う。

「お前の過去……“番号の子ども”かもしれない」

　翼は唇をかみしめた。

　自由都市に、外の影が忍び寄っている。

　翼の出生と、記憶を喰う黒い魔術。

　すべてがゆっくりと形になりはじめていた。

「行くぞ」

　アークが立ち上がる。

「影の出現源を探す。これで終わりじゃない」

「うん……逃がさない」

　翼は剣を握り直し、揺らぐ胸を押さえながら立ち上がった。

　黒影を操る“女”。

　そして、その背後にある組織。

　すべては、翼の記憶へ続いている。