星を目ざすもの、海より来たるもの

第八話：牙もつ君たち

アドアストラとユタが邂逅して、半月が経った頃。

本日分の営業を急きょ取りやめたアドアストラは、いつものようにユタに朝食を振る舞ったあと、自分だけでユルカの森を探索しにいった。

目的は件の"スマグナー"。

ユタが失くしてしまったという、魔法の帽子を見つけることである。

「───さすがに無いか……。」

まずはユタと邂逅した場所、ニアの池に程近い小川へ。

周辺をぐるっと見て回ったアドアストラだが、それらしい物はどこにも落ちていなかった。

ユタいわく"鳥か何かに盗られた"そうなので、現場から離れた場所に移動させられてしまったのかもしれない。

「（鳥に持ち去られたのが事実として、精霊の魔力を含むような代物を、鳥ごときが扱えるとは思えない。

途中でどこかに捨て置いたか、耐性のある種族に譲り渡したか……）」

アドアストラは考えた。

ユルカの森は深く広い。

自分の目と足を持ってすれば虱潰しも不可能じゃないが、効率は悪くなるだろう。

「（いや待てよ。

そもそも、この私が探知できないんだ。よほど巧妙に編まれた魔力ならば、所有者の耐性は関係ない。

となると、最初に持ち去った鳥が、そのまま森を出てしまった可能性も……？）」

それに、スマグナーはユタにとって大切なもの。

自らの命にも、亡き家族の忘れ形見にも等しい宝物だ。

探索に時間をかけ過ぎたせいで、汚《よご》されたり壊されたり、二度と取り戻せない異国などに渡ってしまったら大変だ。

「やれやれ。

思ったより長丁場になるぞ、これは。」

そこでアドアストラは、体面よりも効率を優先した。

ユルカの森に棲まう獣たちに、協力を仰ぐことにしたのだった。

「───忙しいところを済まないね。

折り入って相談したいことがあるんだが、聴いてくれるかい？」

「───実は、探し物をしているんだ。

外身は人間、中身は精霊由来という、世に二つとない代物でね。」

「───君自身に心当たりがなければ、風の便りでも構わないよ。

とにかく今は、情報が欲しいんだ。何かあれば、ぜひ教えてくれ。」

熊、鹿、鳥。

熊といえば、アドアストラと共にユルカの森を守っている統治者。

鹿といえば、持ち前の賢さと穏やかさで森の賢者と呼ばれる知恵者。

鳥といえば、スマグナーを持ち去った元凶に最も近いとされる当事者。

なにか情報を持っていそうな順に、アドアストラは話を聞いて回った。

しかし、いずれも風聞を耳にした程度で、実際に触れたり関わったりした者はいなかった。

「（もうじき日が落ちる。

今日のところは出直すべきか？いやしかし……）」

もしかして、既に異国に渡ってしまったか。

発見はもはや絶望的かと思われた時、アドアストラの前に一匹の狐が現れた。

"欠《か》け尾《お》の君《きみ》"こと、狐族のボスである。

「欠け尾の兄さんじゃないか。

しばらく見ないと思ったら───」

「ウルルル、クルル。」

「ああ、そうだよ。

あいにくと、釣果はゼロだけれどね。」

「グゥ、グゥグゥ。」

「本当かい？」

「フスフス、クゥーン。」

「……別に、場所さえ教えてくれれば、自分で取りにいくよ？」

「ウウーン。」

「そういうことなら……。よろしく頼むよ。」

"貴女の探し物に心当たりがある"。

そう言って欠け尾の狐は、心当たりまでの道案内をアドアストラに申し出た。

アドアストラはやや引っ掛かりながらも、欠け尾の狐が委細を話そうとしないので、彼からの申し出をひとまず受けることにした。

「なるほど。」

ニアの池を超え、ローガン邸をも超えた北東に、心当たりの場所はあった。

辿り着いたその場所で、欠け尾の狐が委細を話さなかった理由を、アドアストラは察した。

「黙ってついて来いってのは、こういうことだったんだな。」

「……キューン。」

「いいよ。背に腹は代えられない。

お前が間に入ってくれるだけ、マシというものさ。」

「クルクル。」

「大丈夫。喧嘩はしない。

……少なくとも、ここではね。」

ユルカの森の最北東に位置する、大きな洞窟。

ここは狼族の根城であり、アドアストラでさえ滅多に近寄らないエリアだった。

というのも、アドアストラの一族と狼族は、長らく停戦および冷戦中の関係にあるからだ。

狼族はローガン邸の敷地内に、アドアストラは狼族の縄張りに、それぞれ立ち入ってはならない。

協定を結んだわけでなくとも、暗黙の了解による不可侵の関係を、両者は１０年近く続けている。

ブレイクが落命したあの日から、ずっと。

「キャンキャン、キャンキャン。」

洞窟の出入り口に向かって、欠け尾の狐がひと吠えする。

すると洞窟の中から、一匹の狼が出てきた。

灰褐色の被毛に金色の瞳を持ち、左目に深い引っかき傷の跡を残した、同族の中でもとりわけ(・・・・)大きなオスの個体。

通称、"伏《ふ》し目《め》の君《きみ》"。

欠け尾の狐と同様に、こちらも一族のボス的な存在である。

「それは─────」

伏し目の狼の口には、一枚の黒い布が咥えられていた。

欠け尾の狐が、話をつけておいてくれたらしい。

アドアストラが事情を説明するまでもなく、伏し目の狼みずから心当たり(・・・・)の品を持ってきたのだ。

挨拶も雑談も、口喧嘩をもすっ飛ばして。

「グルルル。」

「くれるのか、私に？」

「グゥー、ルルルル。」

「……拝見する。」

洞窟の中と外、様々な位置の様々な角度から、他の狼たちの熱視線がアドアストラに注がれる。

アドアストラは己の一挙一動に気をつけながら、伏し目の狼に差しだされた黒い布を受けとった。

黒い布の正体は、中央に髑髏と剣《つるぎ》が描《えが》かれた、明らかな海賊旗だった。

恐らくは、ユタが陸路を来る道中、服代わりに身に付けていたというものだろう。

適度な大きさと厚みがあるので、狼たちの巣穴に材料として用いられていたようだ。

「時期的にそうかもしれないとは思ったが……。

珍しいな。君たちが、人間の道具を巣作りに使うなんて。」

「フガッ、フスフス。」

「確かに、これはこれで探していたものだ。

だが、私の本命、と思われるものは、もっとずっと小さくて、独特の気配がするはずで───」

「ブルルッ。」

「あ。」

協力には感謝するが、己が真に求めていたものとは違う。

アドアストラの言い分を最後まで聞かずに、伏し目の狼は洞窟の中へと引き返していった。

間もなく戻ってきた伏し目の狼は、海賊旗よりも遥かに小さな、布状ではある何か(・・)を新たに咥えていた。

「これは─────」

伏し目の狼に差しだされ、アドアストラが再び受けとる。

布状の何か(・・)の正体は、頭巾だった。

海賊旗と同じく巣穴の材料にされていたようで、一見には煤けているものの、ただの頭巾でないことは一目瞭然だった。

「意匠は人間界の流行りだが……。

驚くほど、人間の匂いはしないな。」

白地にフリルのあしらわれた、ボンネット状の頭巾。

生地の手触りは、水面《みなも》を掌で撫ぜたかのように滑らか。

フリルの曲線は、浜辺に寄りそう漣かのように細やか。

市場に出せば、高値で取り引きされる逸品に違いない。

しかしながら、"ただの頭巾でない"ことの所以は、優れた素材にも意匠にも非ず。

「なるほど。ネーレーイスとナーイアス。

どうりで、海の人魚が湖に馴染めるわけだ。」

強い魔力。

白い頭巾には、海水の精霊と淡水の精霊、二柱の魔力が編み込まれていた。

狼が巣穴に持ち帰り、すっかり煤けてしまった今なお、本来の輝きを損なわないほどに。

「海賊旗《こっち》は返すよ。

君の仲間が拾ってきたんなら、そいつの獲物だ。」

「キュルル、グルル。」

「やっぱり、渡り鳥の仕業だったか。

いよいよ当てられる(・・・・・)前に、自分から手放したのは英断かな。」

「ウ。」

「いや、なんでもない。」

伏し目の狼いわく、海賊旗は仲間の狼が拾ってきたもの、白い頭巾は渡り鳥が預けてきたものだという。

すなわち、その渡り鳥こそが、ユタからスマグナーを奪った元凶。

興味本位で持ち去ったはいいが、強い魔力に当てられて扱いに困り、耐性のある狼族に引き取ってもらったわけだ。

「何はともあれ、目的は果たした。

皆《みな》のおかげで、無駄に駆けずり回らずに済んだよ。恩に着る。」

帽子とも言い換えられる形状、精霊によって編み込まれた魔力、"小川にいた人間から奪った"との供述証拠。

十中八九、この白い頭巾こそがスマグナーだ。

探し物がやっと見つかったとアドアストラは喜び、伏し目の狼と欠け尾の狐に改めて礼を述べた。

「ただその、なんだ。

君たちは私を嫌っていて、得もないのに。

……どうして、手を貸してくれたんだ？」

とはいえ。

アドアストラの一族を嫌っているはずの狼族がなぜ、今回ばかりは協力してくれたのか。

不作法を承知で、アドアストラは最後に尋ねた。

伏し目の狼は気まずそうに体を震わせたあと、"とある存在"の名前を引き合いに出した。

「はは。

腐れ縁ってのは、どこまでいっても腐れ縁だな。」

懐かしい響き。

先日にも思い起こした悪友の顔を、先日よりもハッキリと、アドアストラは思い浮かべた。