星を目ざすもの、海より来たるもの

第六話：メロウとシルルー

シルルーは作中オリジナルの人魚です。

メロウに関しては説明不足な点がありますが、メロウが主題の話ではないので割愛させていただきます。

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「───"シルルー"？」

「メロウに限りなく近くて、でもメロウとは別の種族。

魚には、たくさんの種類があるでしょう？それと同じで、実は人魚にも、たくさんの種類があるのよ。

人間にしてみれば、ひとくくりに人魚、でしかないのでしょうけど。」

メロウ。

マーメイドに近い姿をした、アイルランド周辺で言い伝えられる人魚。

"コホリン・ドゥリュー"と呼ばれる魔法の帽子を持ち、嵐の前触れとして人間たちに恐れられたという、幻の存在。

ユタの一族は、このメロウから派生した人魚。

言ってしまえば、メロウの亜種のようなものだった。

「言われてみれば、よく似ているし、少し違うな。」

「メロウに会ったことがあるの？」

「片手で数えるほどだがな。

いずれのメロウも美しく、心優しい乙女だった。

男のほうのメロウは、見かけたことがあるような、ないような……」

「いいのよ、男のほうは。

あいつら、びっくりするほどブスだから。」

「ブ───。

仮にも同胞に対して、そんな言い方をしていいのか？」

「いいのよ。本当のことだから。

まあ、気はいい連中だし、見た目の美醜に頓着しないなら、仲良くなれるかもだけど。

"人魚は美しいもの"って先入観があるうちは、探すのはやめておいた方がいいわね。」

「お前は……。

メロウに引け目を感じているように見えるのは、私の思い違いか？」

「ワタシが？まさか……。

───でも、ないのかしら。」

「腹に一物《いちもつ》あるようだな。」

「そうね……。

少なからず、対抗心くらいは、なくはないわ。

どいつもこいつも、"優しい人魚といえば"、"美しい人魚といえば"で、みーんなメロウの名前を出すのだもの。」

「単純に知名度の差だろう。

私には、メロウもお前も、金銀財宝もかくや(・・・)だ。」

「あら嬉しい。」

メロウとシルルーの共通点は、容姿に関しては３つある。

艷やかな緑色の髪と、胸元までをすっかり覆った同系色の鱗。

そして何より、種族を超えて惑わせてしまうほどの、人間に寄りつつも人間離れした美貌。

逆に、相違点も３つある。

メロウと比べると大きい個体が多かったり、メロウと違って指に水かきを備えていなかったり。

メロウが牝牛の姿に化けられるのに対して、できなかったり。

間近で見れば差があるが、遠目に見れば殆ど同じ。

そもそも人魚に詳しくない人間や、海中で出くわした場合には、本物のメロウとシルルーは見分けがつかないとされている。

「───メロウといえば、お前は持っていないのか？」

「なにを？」

「"コホリン・ドゥリュー"だ。

潜水を可能にするという、魔法の帽子。」

「よく知ってるわね。

そのもの(・・・・)は、持っていないわ。」

「というと？」

「コホリン・ドゥリューと真逆の効能を持つ帽子なら、シルルーに代々受け継がれているわ。」

「潜水と真逆……？」

「"スマグナー"。

陸に上がるための帽子。人間の姿に化けられるのよ。」

「ほう。

それがないと化けられない？」

「裏を返さないでちょうだい。

あいにくとワタシ達は、メロウほどの魔力は有していないの。」

「メロウより人間に近いくせに、メロウのように人間に変身はできない……。

難儀なやつだな。」

「まったくよ。」

「ちなみに、今は？

そのスマグナーとやらは、今どこにあるんだ？」

「………ナイショ。」

容姿に関してだけではない。

メロウの亜種である所以は、特性のほうにもある。

まず、コホリン・ドゥリューに匹敵する、魔法の帽子を持つこと。

厳密には帽子ではなく頭巾の形をしているのだが、名前を"スマグナー"という。

メロウの持つコホリン・ドゥリューが、被っている間だけ水に潜れるのに対し、

シルルーの持つスマグナーは、被っている間だけ陸に上がれる。

すなわち、人間に変身できる効能があるのだ。

単に変身するだけなら、メロウにもアドアストラにもできる。

ただし、自らの意思で変身できるメリットに対し、時期や体調に左右されやすいデメリットが、彼女たちにはある。

その点、シルルーの持つスマグナーは、被るだけでいい。

スマグナーを被っている間は完全な人間で、脱がない限りは半永久的に効果が続く。

自らの魔力で賄っているが故に、成功も失敗も半々の確率で起こりうるメロウやアドアストラ。

帽子の魔法に頼っているが故に、予期せぬタイミングで大失敗する可能性が隣り合わせなシルルー。

メリットとデメリット。

それぞれに利害があり、どちらが優れているかを断ずることは、なかなか難しい。

今回ばかりは、既に大失敗《・・・》を経験しているユタより、今のところは恙無いアドアストラのほうが、機運と技術面では優れているかもしれない。

「───今度は何を知りたいの？」

「そんな顔をしていたか？」

「してたわ。

ワタシの美しさに見惚れてた、ってことにしてあげてもいいけど、どうする？」

「ふむ。

今までひと通り、シルルーとメロウの共通点について聴いてきたが……。

逆に、相違点は？別の種族(・・・・)と言い切るからには、決定的なのが何か、あるんだろ？」

「……あるわ。

決定的なの、ひとつ。」

「………。

言いたくないなら───」

「この際よ。教えてあげる。

"男の個体が産まれないこと"よ。」

「ということは……。

お前たちの繁殖方法は───」

「人間の男の、子種《・・》を貰うこと。

善意で分け与えてくれる人間はまずいないから、問答無用で海に引きずり込むのが主流になってしまったけれどね。」

「他に方法はないのか？」

「なくはないわ。

他の人魚、他の海洋生物の子種を貰うことでも、繁殖自体はできなくない。

ただ、その場合……。ワタシたちは、半人の姿を保てなくなる。」

「人間に近い人魚なのに？」

「あくまで見た目の話よ。生態としては、むしろ魚寄りなの。

コホリン・ドゥリューがないと、メロウは潜水をできないでしょう？その対極だと言えば分かりやすいかしら？」

「だから人間たちは、メロウとシルルーを───」

「"分けて考えている"？」

「………。」

最後に、人間との関係について。

人魚とは元来、人間に忌み嫌われる存在だった。

何故なら、人間を食料として食べてしまったり、人間を悪戯に溺れさせたりなど、悪意をもって接した逸話が少なくないからだ。

しかしメロウは、時として上記の側面を有しながらも、人間を愛し人間に愛されてきた。

何故なら、人間の船に良《よ》い風を吹かせたり、人間にとって危険な天候や海域を教えたりなど、善意をもって接した逸話もまた少なくないからだ。

「悪戯で溺れさせる、なんてことはしない。食べてしまうなんて以ての外。

ワタシたちの一族が、意図して人間を害することは有り得ないわ。」

「繁殖期を除いて、か。」

「本心では、共存したいと思っているのよ？

でも、先代がそういう、乱暴な手段ばかりを取ってしまったから……。

ワタシたちは、人間からの信用を失った。ワタシたちの言葉に耳を貸してくれる人間は、もういないの。」

「メロウの逸話には、同じ人間として、人間の男と番になった例がある。

人間になれる帽子があるなら、お前たちも同じようにはできないのか？」

「……できるわ。

実際に試そうとした同胞もいる。」

「それでは駄目な理由があるんだな？」

「人魚に戻れなくなるの。」

「……完全な人間になってしまう、ということか？帽子を脱いでも？」

「帽子を脱いでも、子供を産んでも産まなくても。

他にも色々と条件はあるけど、人間と交わった時点で、ワタシたちは身も心も、彼らと同じ生き物になる。」

「"子種だけ仕込んで海に帰る"───は、端から無理な相談だったわけか。」

「生存を選ぶなら尊厳を、尊厳を選ぶなら生存を。

どちらかを選ぶということは、どちらかを捨てるということでもある。

人間として生き永らえる道を選ぶなら、ワタシたちは、人魚としては死ななければならない運命なのよ。」

「……どうしてお前が海を離れたのか、読めてきたよ。」

「………。」

シルルーはある意味で、一般的な人魚とメロウ、両方の側面を有していると言える。

平素はメロウ同様に人間を遇しているが、繁殖のためには人間に牙を剝かざるを得ないからだ。

というのも、シルルーには男性の個体がいない。

シルルーがシルルーの子を産むためには、人間の男を海に引きずり込み、一方的に子種を搾取する。

あるいは、陸に上がって人間の女となり、人間の男と交わるしかない。

いつしか人間の男は、相互理解の可否を基準に、シルルーとメロウを区別するようになった。

シルルーもシルルーで、本心では人間と仲良くなりたいと願いつつも、付かず離れずの距離感を意識するようになった。

「もしかしたら、これが、シルルー最後の言葉になるかもしれない。

乗りかかった船と思って、ワタシの話、聴いてくれるかしら？」

メロウによく似た、ユタの一族。

シルルー。天衣無縫も孤立主義、陰陽あわせ持つ人魚。

一宿一飯の恩義があるからか、アドアストラに心を開《ひら》いたのか。

日に日に、ユタは自らを語るようになっていった。

最初はただの人魚として、シルルーの一族として。

最後には、ユタという一個体《いちこたい》、自分自身の生い立ちについてを。