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第二話：日傘持ちのアスラ

丘《・》と森《・》と、獣道《・・》。

アドアストラの棲家もとい"ローガン邸"と、麓の町もとい"フラフス"とを行き来するには、最低でも三つ(・・)の難所を越えなくてはならない。

とりわけ、"ユルカの森"と呼ばれる中間地点。

ここには狐や狼、熊をも出没するために、近付きたがる猛者はほぼいない。

結果として、衆目からローガン邸を隠す一因となっている。

「───おや、日傘持ちのレディじゃないか。

今日はいつにも増して、遅いお出かけなんだね。」

「これはどうも。

今朝は日差しが強かったので、つい朝寝をしてしまいました。」

「おやおや、ものぐさ(・・・・)なところは変わらずかい。

用件は買い物？それとも、仕事で来たのかな？」

「両方です。

仕事のついでに、美味しいチーズでも買って帰ろうかと。」

「なるほどね。

今からとなると、帰りは夜になりそうだ。」

「いつものことですよ。ご心配なく。」

「西のほうでは、人狼が出たなんて噂もあるそうだよ。

月が真上に来るまでには、君もちゃんと、家に帰るんだよ。」

「……ええ。ご心配なく。」

フラフスに降りたアドアストラに、町の住人がさっそく挨拶する。

中には大の怪異嫌いや、排他主義の輩も含まれるが、そんな者達でさえ今のアドアストラには挨拶する。

「（やれやれ。

吸血鬼を相手に世間話とは、呑気な爺さんだ。

……にしても、人狼か。まさかアイツのことじゃないよな。）」

アドアストラは、人間に擬態する能力を持っている。

生き血のようだった紅い髪と瞳は、赤みがかった黒色に。

尖った耳は丸く、鋭い牙は小さく形を変え、一見して吸血鬼と分からないように変身できる。

青白い肌だけは唯一そのままだが、"病弱だから"で通せなくはない。

日傘とツバ広帽子を常用していることも含め、人間として悪目立ちするのが精々だ。

「───わぁっ！」

「おっと。

大丈夫ですか？女の子さん。」

「あ、わ、ごめんなさい。」

「すみません、うちの子が……！お怪我はないですか？」

「問題ありません。

女の子さんが無事なら、それで。」

「本当にすみません……！

もう、だから走っちゃ駄目と言ったでしょう。

痛いところは？どこも擦りむいてないのね？」

「だい、じょうぶ。いたくない。」

「よかった。

ほら、助けてくれたお姉さんに、"ありがとう"を言って。」

「ありがとう、お姉さん。」

「どういたしまして。」

通りすがりの幼い少女が、アドアストラの傍らで転びそうになる。

アドアストラは少女に腕を伸ばし、間一髪で少女を転倒から防ぎ、少女と少女の母親に礼を言われた。

「（危なかった。

力を抑えていなければ、脊椎ごと粉々にしていたところだ。

反射で動くのも程々にしないとな。）」

人間に擬態している時のアドアストラは、吸血鬼としての力を振るえない。

フルパワーを１００パーセントとすると、３０パーセント弱まで出力が落ちてしまう。

自慢の怪力も再生力も、丈夫な人間と肩を並べる程度にしか機能しない。

吸血鬼の力を満足に振るうには、吸血鬼の姿に戻る必要がある。

人間の擬態を看破されたことが一度もないのは、引き換えに弱体化するリスクを負っているからでもある。

「───あら、"お使いさん"じゃない！

牛も鶏もイイのが上がってるんだけど、ディナーにいかが？

お屋敷の人達みーんな、ステーキが好物だったわよね？」

「───やっと見付けた、"助手さん"！

前に貰った薬なんだけどさ、あれから凄く調子が良くてね。

前の倍の量を追加でほしいと、お願いに来たんだ。」

「───こんにちは、"ローガンさん"。

今日も今日とて麗しいね。黒が似合うのは勿論だけれど、たまには明るい色のドレスを着てみるのも、悪くないんじゃないかな。

……おっと、失礼。一言余計だったね。

天国にいる大叔父様とやらに、僕の無作法を怒られてしまうかな？」

「───いたいた、"アスラちゃん"。

アスラちゃんが来てるって娘に聞いてね、家を飛び出してきたのよ。

はい、これ。都で流行りだしたお菓子なんですって。このあいだのお礼に、良ければ受け取ってくれないかしら？

……そんな顔をしないで。私たち家族はずっと、貴女と、ブレイクさんの味方。

変わり者だとかって酷いことを言う奴らは、私が代わりにやっつけてやるんだから。」

"お使いさん"、"助手さん"。

"ローガンさん"、"アスラさん"。

アドアストラに対する呼び名も様々で、呼び名の違いは認識の違いに置き換えられる。

「（日に日に名前が増えていくな。

これまでの総数と合わせれば、１００通りに迫る勢いだ。

"ステラ"と、愛称で呼んでくれる人は、一人しかいなかったのに。）」

"お使いさん"と呼ぶのは、ローガン家の小間使いとして認識している人。

"助手さん"と呼ぶのは、ブレイクの仕事仲間として認識している人。

"ローガンさん"と呼ぶのは、ブレイクの縁者として認識している人。

"アスラさん"と呼ぶのは、それら全てを包括した上で、一個人として認識している人。

いずれもアドアストラが人間に擬態している時の通り名で、アドアストラの素性を知る者はいない。

中でも"日傘持ちのアスラ"や"星迷いのお使いさん"は、独り歩きしている通り名で、フラフスの外へも伝播されつつある。

「───白服《・・》の奴らは……、いないな。よし。」

ユルカの森から暫く行ったところ。

とあるパン屋に面した、路地裏の片隅こそが、アドアストラの目的地。

ここでアドアストラは、定期的に商売をさせてもらっている。

「サムエルさん、こんにちは。」

「おっ、来たね〜。そろそろだと思ってたよ。

いつもの場所に置いてるから、好きに使ってくれていいよ。」

「ありがとうございます。

帰りにチーズを買って行きたいので、ひとつ取り置きしてもらえますか？」

「喜んで。

けど、チーズなら牧場や、直売所なんかで買ったほうが、安く手に入るのに……。」

「せっかくなら、お世話になっている人に貢献したいなと思いまして。」

「嬉しいこと言ってくれるね〜。

偉くて優しいお嬢ちゃんには、新作のパンもオマケしてあげよう。

食べたら感想を聞かせてほしいな。」

「ええ、ぜひ。」

パン屋に借りた椅子に座り、不要になった日傘を畳み、じっと待つこと数分。

うろうろそわそわと、人目を気にしながら路地裏に入ってきた女性が、アドアストラに声をかけた。

「あ、あの……。」

「はい、なんでしょう。」

「"日傘持ちのアスラさん"、ですよね？薬種商をされてるっていう……。」

「はい、そうですよ。

専門は調薬よりも診察のほうですが。」

「えっと、私も診てほしくて……。」

「承ります。

主な症状は？なにを優先的に知りたいですか？」

「実は……。

まだ、確証はないんですけど……。赤ちゃんを身篭っているかも、しれなくて……。」

「なるほど。」

「町の診療所にかかると、家族や近隣の人たちに、すぐに知られてしまうので……。」

「……なるほど。

大丈夫。秘匿性が高いのもまた、ウチの売りですから。

いかな結果になろうとも、ご本人以外にお伝えすることは致しませんよ。」

「は、はい。よかった……。」

「では、必要のもの(・・・・・)をお預かりします。」

「えっ、それだけ？」

「詳細は紙に書いて頂いたんですよね？」

「それはそうですけど……。」

「十分です。

私は貴女の知りたいことを調べるだけ。貴女の隠したいことを暴きは致しません。

貴女の体に流れる血は、貴女の口から聞くよりずっと、貴女という人を雄弁に語ってくれますから。」

手短な問診を済ませたのち、検体の提出をアドアストラは促した。

女性は手提げのバスケットから手作りらしきポーチを取り出すと、アドアストラに手渡した。

「承りました。

７日後、太陽の沈んだ頃に、また此方にいらしてください。

貴女の知りたいこと、貴女に相応しいものをご用意して、お待ちしています。」

ポーチの中身は、一枚の羊皮紙と一本の小瓶。

羊皮紙には女性のプロフィールとリクエストが書かれており、小瓶には女性の血液が詰められている。

「もし、闇医者さんや。

次は儂の番ということでええかね。」

「"闇医者"という呼び方を改めて頂けるのであれば、どうぞ。」

女性が去ると、別の町人がアドアストラの元を訪れた。

男性に女性、老人に子供。

ひっきりなしにアドアストラの元を訪れては、女性と同じものを預けていった。

「町医者なんかより、君の方がよほど頼りになるよ。

さすが、ブレイクさんのお弟子さんだね。」

今は亡き人間の友、ブレイク・ローガン。

彼はアドアストラに、財産の全てを遺していった。

金銀宝石、屋敷に保管された調度品から、屋敷そのものに至るまで。

そして何より、自らが財を成した方法と、人間社会で生きていく知恵を、教え授けた。

「（なにが"頼りになる"、だ。

町医がヤブと分かるや否や、掌を返してきやがって。

お前とブレイクがどんな関係だったか、私が知らないとでも思っているのか。）」

とどのつまり、"日傘持ちのアスラ"は、ブレイクの軌跡の上に成り立っている。

ブレイクの設けた屋敷に住まい、ブレイクのレシピで薬を作り、ブレイクの築いた人脈を活かして商売をする。

本職のブレイクと比べると調薬の腕は劣るものの、検査の確実性でいえばアドアストラは天下をとれる。

今や噂が噂を呼び、ローガンの人脈になかった新顔をも獲得している。

「（若いから女だからと、それだけで足元を見てくる輩もいる。

いっそ牙を剥いて脅かしてやるか？小便を垂らして恐れおののくに違いない。

実に卑しい、野蛮で狡猾で、醜さを煮詰めたような生き物だよ、人間は。）」

人間。

忌まわしい種族。憎むべき者達。

同胞を殺され、家族を奪われた恨みを、忘れた日はなかった。

約束を破られ、迫害に追われた怒りを、赦せる筈がなかった。

しかし、世界を統べるのもまた、人間だった。

アドアストラに一騎当千の力があったとて、世界を相手に勝てる勝負など存在し得なかった。

「（いや。

必ずしも、すべての人間が醜いというわけではない。

醜い人間がいれば、美しい人間もいる。

吸血鬼《われわれ》でさえ、強く美しいばかりの種族ではなかったように。）」

アドアストラは耐え続ける。

生き延びるためには、人間との共存が不可欠なんだと、自らに言い聞かせて。

募るばかりの恨みと憎しみは息に溶かして、損なわれてゆく誇りと祈りは涙で流して。

アドアストラはただ、忍ぶ毎日を送り続ける。

人間から得た金で、人間の作った物を買って、人間を真似た暮らしを営み続ける。

「せめて、君がいてくれたら。

沸き立つほどの怒りも、ただの小言に変えられたのにな。」

星の瞬く夜空を仰ぎ、アドアストラは呟く。

ブレイクに出会う前の３００年余りと、ブレイクを喪った後の１０年足らず。

同じ一人《・・》を過ごしているのに、後者の方がずっと、アドアストラは孤独だった。