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はじまりの木

　アリーチェたちはカーソンとジェフの案内のもと、はじまりの木へ向かっていた。

　はじまりの木は、住宅街から離れた手付かずの森の部分にある。

「それで……はじまりの木って……？」

　アリーチェが走りながら尋ねる。

「うーん、言葉で説明するのは難しいけど、とりあえずこの森の大事な部分です！　とっても大きくて、中に重要な書類や資料が保管されてるです！」

「なるほど……。その資料が盗まれてしまったら大変ね」

「俺たちが見た、木の中に1人で入った怪しい奴。……目的は何なんだろーな」

「まだ逃げてないといいけど。」

　目に鋭い光を灯すリアムは、動きやすいように元の王子の服装に戻っている。

「妖精たちの大切な資料を奪うつもりなら、許さないわ……！」

「うわ……なんかやべーオーラしてる……。」

「やっぱりアリーチェはなにか特別な力を感じるんだぞ」

「せ、聖女だからよ！」

　アリーチェは目をしどろもどろさせる。

　小人や妖精には何かが感じられるらしい。

「あっ、見えてきたです！」

　前方に巨大な木の幹が見えてきた。

「あれがはじまりの木だぞ」

「大きい……」

　家一軒ほどの大きさがある榦からは、何本も枝が空へ向かって伸びている。そこについている葉は、普通の木数十本ぶんくらいある。

「っ！　あれ！　誰かいるです！」

　木の下に人影が見える。

　ローラの声に、その人物が振り返った。

「……森を荒らさせて、こっちの警備、手薄くしたのに。」

（え……？　あれって……）

　抑揚のない声で、ローラたちの方を睨む。

　彼は茶褐色のぼさぼさな髪に、澄んだ赤い瞳が覗いている。黒いマントを羽織っているせいで表情までは見えない。

「こ、こいつだ！　さっき俺たちが見たやつ！」

　その人物の手には、一冊の本が握られていた。

「その本……王宮の無くなってた資料！　なぜ持っている」

　その言葉に怪しげな人は、リアムを見つめる。

「琥珀色の瞳、華奢な体。……お前、王族？」

「……そうだけど、僕の質問に答えてくれない？」

　リアムは不機嫌さを露わにしてため息をついた。

「……ここで減ぼす。」

　そう言って彼が片腕を突き上げると、身につけていた白いブレスレットが橙色に光る。

　その途端、辺りに怪しげな気配が漂い始めた。

「っあれ！」

　ジェフが指さした方には、いつの間にか魔物がいた。

「こっちにもいるです！」

　そうしているうちにどんどん魔物か現れ、気づくとアリーチェたちは、大小様々な魔物たちに囲まれてしまっていた。

「50はいるね……」

「なんで……ここには来れないはずだぞ……？」

　ここは、魔物の住む森とは違う空間。妖精が呼んだもの以外入ることは出来ないはずだ。

「妖精しか呼べない。なら、妖精に呼ばせる。」

　ブレスレットをつけた腕で指を鳴らした彼は、アリーチェたちに背を向け、逃げようとする。

「待って！　バーナード！！」

　アリーチェは咄嗟にその人物を引き止める。

「……」

　彼は顔だけ振り向き、じっとアリーチェを見つめる。相変わらず表情は見えない。

（しまった……）

「すみません…………人違い、です。」

「……。」

　彼はそのままスッと跡形もなく消えてしまった。

（だって……生きてるはずないもの……）

　アリーチェは動揺を隠せずに、俯いてたたずんでしまう。

　すると、後ろから切羽詰まった声が飛んでくる。

「アリーチェ、後ろ！」

「！」

　リアムの声に振り向くと、鹿の魔物が彼女の眼前に迫っていた。

（間に合わない――）

　アリーチェはぎゅっと目を瞑る。

　だが、衝撃は来ない。

（あれ……？）

　目を開けると、魔物たちは遠くにおり、アリーチェからさらに離れていく様子が見えた。

　周りを見渡してもリアムや妖精たちは居ない。

（……私は今、戦いの外にいるんだわ。）

　おそらく、ノーラがアリーチェだけを転移させたのだろう。

　魔物が向かっている方からは炎が上がり、魔物の咆哮が聞こえる。

（チャンスね、背後を狙いましょう！）

「〈アイシクルズ〉！！」

　アリーチェが手を差し出すと、いくつもの尖った氷が放たれ、魔物に突き刺さる。

「グァァアア！！！！」

（まだまだ）

　アリーチェは一際大きな氷を生み出し、それで剣形作る。そして、顔を苦痛で歪めた魔物を容赦なく切りつけていく。

　程なくして、アリーチェはリアムたちのいる所にたどり着いた。

「このっ！　ちょこまかと！」

「お、オイラの服食べるなよ！」

　小人たちは、小型のナイフでうさぎやリスの魔物と戦っている。

　ノーラは突撃してくる魔物の眼前に、別の魔物を転移させたり、高い位置から落下させたりと、意外とえげつない攻撃をしていた。

「アリーチェ！　大丈夫？」

「リアム殿下。平気です！」

　リアムは、ノーラや小人たちのうち漏らしを攻撃しながら、アリーチェを気にかける。

　その途端、アリーチェたちの周りに大きな影が落ちる。

「っリアム、そいつ獅子の魔物です！　気をつけるです！」

　木の上で全体を俯瞰していたローラが張り詰めた声を上げた。

「任せて！　〈ブレイズ〉！！」

　リアムから放たれた炎が、熱風をまといながら獅子の魔物を襲う。

「っダメだわ！」

　リアムの渾身の一撃は、獅子の魔物がグォオオオオと人吠えすると、いとも容易く跳ね返されてしまった。

　アリーチェたちの周りを激しい炎を伴った熱風が吹き荒れる。

「〈プロテクト〉！！」

　リアムが咄嗟に、前方への結界を張る。それは、炎をカバーしたが、抑えきれない爆風が彼らを襲う。

「前が見えない……！」

「落ちるです〜〜！」

「吹き飛ばされそう、だぞ」

「ガォオオオオゥ！！」

　ローラが木から落ちそうになるが、獅子の魔物は構わずに突進してくる。

「っ！」

「ノーラ！　危ないぞ！」

　ローラが落ちるタイミングを見計らった獅子の魔物に、ローラと、助けに行ったノーラが咥えられてしまった。

「ローラ、ノーラ！！」

「離すです〜〜！！」

「……ローラを助けるつもりが、食べられそうだぞ」

　2人が抵抗するが、獅子の魔物はビクともしない。

　さっきの炎で、それ以外の残っていた魔物は全てやられていた。

「あとはこいつだけなんだけど……」

「〈アイシクルズ〉！！」

「グウォオオオオ！！」

　アリーチェも氷の魔法で魔物の足を狙うが、今度は完全に消されてしまった。

「あいつが吠えるだけで魔法が消されてしまう……。無効化の特異魔物か。」

　たまに、突然変異のように特殊な能力を持つ魔物が現れることがある。それらは特異魔物と呼ばれ、そのほとんどが通常の魔物より手強い。

「ああいうタイプの魔物は知能が高いから、剣でも2人に当たらないように攻撃するのは難しいわ。」

　前世のアリーチェなら出来ただろうが、筋力、日々の鍛錬など諸々の面で、今の彼女にはほぼ不可能だ。

「ガァオオオオオオ！！」

　魔物が咆哮をあげながら、アリーチェたちへ突撃してくる。

（避けるしかない……！）

　アリーチェは、思い切り地面を蹴りあげ、斜め上に飛び上がる。

　魔物はアリーチェの横スレスレを通っていった。

　だが、魔物は片方の前足を上げて何かをはじき飛ばす。

（っ！　もしかして！）

　地面に叩きつけられたそれは、人の形をしていた。

「リアム殿下――！！！！」

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