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カフェパーティを開きましょう！【後編】

　私と旦那様の心配に反して、パーティは至極和やかに進んでいった。

　クライヴさんは如才なく立ち回り、王妃様も鷹揚に彼を受け入れた。盛り上げ上手なヴィンスさんとジーンさんのお陰で、途切れることなく会話が弾む。

　じきに王立学院組も到着し、パーティは終盤へと差し掛かった。

「……料理もあらかた片付いたから、そろそろ終わりにしてもいいかもしれん」

「ですねー。何だかんだで私も楽しんじゃいました」

　照れ笑いすると、旦那様もふっと微笑んだ。

　テーブルから私の好きなケーキを取って、クリームをたっぷりのせて渡してくれる。

「わ、ありがとうございます～！」

　あーん、と大口を開けた私に旦那様が瞬きする。

　ふざけすぎだと注意されるかと思ったが、旦那様は澄まし顔でフォークを手に取った。大きめの一切れをひょいと私の口に入れる。

　目を白黒させながら咀嚼した。

「お、おいひいれす」

「喋れてないな」

　店内の片隅で、二人秘めやかに笑い合う。

　もうひとくち、と彼に強請ろうとしたところで、全員の視線がこちらに集中しているのに気が付いた。ぎょっとして勢いよく頭を下げる。

「わわっ、失礼しまし」

「はああ……。そうですわよね。新婚って、こういうものなのですよね……」

　王妃様が湿っぽく嘆息した。

　両手で包み込んだティーカップに、悲しそうに目を落とす。

「わたくしと陛下は政略結婚ですもの……。もちろんわたくしは陛下を愛しているけれど、陛下はああ見えて恥ずかしがり屋。愛を囁くことなんか滅多にありませんわ」

「お母様……」

　アビーちゃんが眉を曇らせて王妃様に寄り添った。

　そんな彼女を愛おしげに見つめ、王妃様は「そうだわ！」と高らかに手を打つ。

「せっかく今日は市井のパーティなのですもの！　俗に言う恋バナとやらをいたしませんこと！？」

『…………』

　恋バナ？

　全員が絶句する中、王妃様だけが楽しそうに声を弾ませる。

「プロポーズの言葉を教えていただきたいわ！　だってわたくし、陛下からこれといって求婚されておりませんもの。アビーも将来の参考になるでしょうし、ね？　お願いいたしますわ、ミアさん！」

「ええっ！？　わ、私ですかぁ！？」

　困り果てて隣の旦那様を見上げるが、彼はかちんこちんに固まっていた。そっと周りを見回せば、ヴィンスさんは乙女のように目を輝かせ、他の皆も興味津々で身を乗り出している。

　仕方なく、私はコホンと大きく空咳した。

「わ、わかりました。――では、発表します！」

「待っ」

　私は中央に躍り出ると、ぐぐっと眉間のシワを深くした。苦み走った顔でポーズを決める。

「この娘は俺の妻に迎え入れよう」

　低い声を出した途端、場がしんと静まり返る。

　唖然とする周囲を鋭く睨みつけ、私はせいぜい偉そうに胸を反らした。

「ふっ。わかっているだろうが、お前達に拒否権はないっ！」

「…………」

　旦那様が崩れ落ちるように膝を突く。

　どうしたの！？　と慌てて旦那様に駆け寄る私の耳に、「うわぁ、改めて聞くと最低だわぁ」「あり得ないプロポーズですわ」「いえ、うちの旦那様は口下手でして」「団長……」「シリルはアホなのか？」などという囁きが漏れ聞こえてきた。あれぇっ！？

「ち、違っ。えっと王妃……ではなくルーシャ様！　これはですねぇっ」

　わたわたと手を振る私を、王妃様は静かな眼差しで見返した。じっと黙りこくったかと思うと、突然感極まったように瞳を潤ませる。

「素敵……！」

「へっ？」

　素っ頓狂な声を上げる私などお構いなしに、「そうですわよね、アビー！」と熱心に同意を求めた。アビーちゃんもぽっと頬を染める。

「は、はい。情熱的で、とっても格好良いと思います」

「ええ、全くです！　なんて強引なのかしら……！　うちの陛下にも見習ってほしいものですわ！」

「い、いやぁ……。それほどでも……」

　私は照れ照れと頰を掻く。

　旦那様が褒められてとっても嬉しい。虚ろな目をした旦那様に手を貸すと、旦那様はよろめきながらも立ち上がった。

「えぇと、それでは次のかた！　他に既婚者は――」

「はい」

　王妃様の呼び掛けに、エマさんがにっこりと手を挙げる。

　不思議そうに首をひねる王妃様に、スカートをつまんでしとやかにお辞儀した。

「わたくしは未婚ですし、プロポーズをされたこともございません。ですが、プロポーズをした経験ならございますの」

　王妃様が目を輝かせ、ヴィンスさんはグエッと呻いた。

　エマさんは恥じらうように胸に手を当て、もじもじと口を開く。

「まだほんの子供だったわたくしは、愛するひとに小指を差し伸べてこう申しましたわ。『大人になったら、あなたのお嫁さんになってあげる』と」

「まああ！　おませさんねぇ！　それでそれでっ？」

　大興奮の王妃様から、ヴィンスさんがさり気なく距離を取っていく。逃げようとした彼の背中をがっちりと捕らえ、エマさんがおっとりと微笑んだ。

「彼もわたくしのプロポーズを受けてくれたのですけれど。次に会った時には、綺麗さっぱり忘れられておりましたわ」

「――まあ！　なんて不誠実な男でしょう！」

　ぷんぷん怒る王妃様に頭を抱え、ヴィンスさんはエマさんの手から脱出を果たした。半泣きで旦那様の腕を揺さぶる。

「シリル、フォローしてちょうだいっ」

「ハイハイッ！　じゃああたしも発表しちゃいま～すっ！」

　なぜか今度はジーンさんが手を挙げた。王妃様が楽しげに指名する。

「えっと、あたしのは恋バナじゃないんですけど。ラルフ君と友達になった時のことを話していいですか？」

「はああっ！？」

「もちろんですわ。さあ、どうぞ」

　赤くなったり青くなったりするラルフさんを避けて、ジーンさんがはにかむように笑った。長身の体をしゃんと伸ばし、ラルフさんに向き直る。

「ラルフ君。最初の出会いはお互い印象最悪だったし、決闘の後に友達になった時だって、ラルフ君は『友人になってやらない事もない』なんて言っちゃって。全然素直じゃなかったよね？」

　ラルフさんがバツが悪そうに視線を泳がせた。

　そんな彼をじっと見て、でも、と彼女は熱を込めて続ける。

「あれから一緒に旅行に行ったり、二人でご飯を食べたり……。いつの間にか、あたし達すっごくいい友達になれたと思うんだ。もはや、親友と言ってもいいぐらい！」

　顔を赤くして言い募る彼女に、ラルフさんは「ジーン……」と掠れた声を上げた。

　意を決したように一歩踏み出すと、ラルフさんはまっすぐにジーンさんを見つめる。ジーンさんも笑顔で彼に手を差し伸べた。

「ジーン。僕はっ」

「ラルフ君！　どうか、これからも一生あたしと友達でいてください！」

『…………』

　またも店内を重苦しい沈黙が支配する。

　ラルフさんは引きつった笑みを浮かべると、よろよろと腕を持ち上げた。力なくジーンさんの手を握り返し、「ははは……。一生、一生な……」と虚ろな笑い声を響かせる。

　ヴィンスさんが肩を落とした。

「アタシ、恋バナとやらが男に与えるダメージを甘く見すぎていたわ……。そろそろお開きにしない、シリル？」

「……ああ、異議無しだ」

　なぜか疲れ切っている男性陣に苦笑して、リオ君が前に進み出る。豪奢な薔薇の花束を、王妃様とアビーちゃんに差し出した。

「よろしけばお持ち帰りください。……ルーシャ様。ご無礼を承知で、ひとつだけ申し上げても？」

「まあ、もちろん構いませんわ。今日は無礼講ですもの」

　嬉しげに花束を抱き締める彼女を、リオ君はいたずらっぽく見上げる。

「国王陛下に、花束を貰ったと自慢されてみてはいかがです？　きっと心穏やかではいられなくなるはずですよ」

　一瞬目をしばたたかせた王妃様は、顔にみるみる喜色を浮かべた。頬を上気させて何度も頷く。

「ええ、やってみますわ。もちろん今日のことは陛下に秘密にしておきますから、どうぞ心配なさらないで？」

「ふふ。ありがとうございます」

　胸に企みを秘めた王妃様は、アビーちゃんと共に足取りも軽くパーティから帰っていった。王妃様が退出した途端、ジルさんは問答無用でクライヴさんを叩き出す。

「おいっ！？」

　ドアの外から漏れるわめき声は華麗に無視して、ジルさんはにっこりと私達を見回した。

「片付けはわたくしとニールの二人で充分ですので。どうぞ、皆様もお気を付けて」

　お言葉に甘え、私達もカフェを後にする。

　なんとなく落ち込んでいる旦那様に寄り添っていると、背後から笑みを含んだ声が聞こえてきた。

「ごめんなさいね、ヴィンセント様？　王妃様に喜んでいただきたい一心でしたの。もはやあ(・)れ(・)は、わたくし鉄板のお笑いネタと申しますか」

「ネタだったんかいっ！……はあ、もう。いいわよ。笑って話せるようになったってことなら」

　いくらでもネタにされてあげるわ、とヴィンスさんがヤケのように声を張り上げる。

　私はくすりと笑って旦那様の腕に抱き着いた。

「私も鉄板ネタにしちゃおかな？」

「……いや。できれば、記憶から抹消してもらえると有り難いんだが」

　気まずげに視線を落とす旦那様に、「それは絶対できません！」と即座に切り捨てる。ぱっと旦那様の腕から離れ、前に回って挑戦的に彼を見上げた。

「シリル様のくれた言葉で、忘れていいものなんてひとつもないから。全部ぜーんぶ、私の宝物です！」

　旦那様は目を丸くすると、おかしそうに頬をゆるめた。優しく腕を取って私を抱き寄せる。

「わかった。……ならばせめて、鍵を掛けておいてくれないか。そうして、できれば一番奥に隠しておいて欲しい」

「……ええ～。どうしよっかなぁ～？」

　わざとらしく焦らす私に、旦那様は小さく噴き出した。後ろに続くヴィンスさん達も、お腹を抱えて大爆笑している。

　皆で賑やかに笑い合いながら、夕闇の濃くなった王都を歩いた。

　――その後。

　見事企みに成功した王妃様は、彼から不器用な愛の言葉を貰ったという。

　またも突然屋敷に押し掛けての身振り手振りの再現に、旦那様はひたすら忍耐の表情で耳を傾けていた。私は神妙に聞き入りながらも、心の中は羨ましい気持ちでいっぱいだった。

　王妃様が帰った後で、後ろからこっそり旦那様の袖を引く。

「恋の駆け引き、私も今度リオ君から習おうかな？」

「心の底から止めてくれ」

　速攻で却下されてしまった。うぅん、残念～！

お読みいただきありがとうございました。

本日『冷酷非情な旦那様！？』第2巻の発売となります！

第2巻には完全新作・1万字超えの番外編も収録されております♪

書影や特典情報については活動報告に載せていますので、そちらもぜひチェックしていただけると嬉しいです！