冷酷非情な旦那様！？

本編

最終話 日々は続いていくのです！

　全員で一致団結して頑張った結果、無事夕方には店内は見違えるほど綺麗に整った。食材や茶葉の搬入も完了し、これで明日の開店準備はばっちりだ。

　ハイタッチを交わす私達をよそに、ジルさんは心配げに顔を曇らせる。眉根を寄せてカウンターの中を歩き回った。

「……何か他に足りないものは……。チラシは配ったし……食器も充分……」

「大丈夫ですってば店主(マスター)。明日は身内しか招待してないんだから、気楽にやりましょうよ。それに失敗するなら本格オープンの前がいいでしょう？」

　何事も練習ですよ、練習。

　軽く言い放つニールさんに、ジルさんは案外素直に頷いた。真面目なジルさんと楽天家のニールさん、二人は意外といいコンビになるかもしれない。

「本格オープンは来週からだったか？」

　てきぱきと掃除道具を片付けつつ、ラルフさんが私を振り返る。

「はいっ。明日と明後日のお客様はお友達ばっかりです。だから私も店員側で参加しますよっ」

　ガッツポーズで返事をして、明日のためにヴィンスさんが選んでくれた、黒いリボンがシックなフリルエプロンを見せびらかす。

　プレオープンにはこの場にいる全員はもちろんのこと、旦那様にヴィンスさん、そしてお屋敷の使用人の皆さん、「通過の町」の町長一家も招待している。実はこっそりアビーちゃんにも声を掛けたので、エマさんと一緒にお忍びで来てくれるかもしれない。

　あ、そして忘れてはならないもう一人――

「わふっ！！」

　狼犬のグッさんの吠え声と、「よーし、よし」という嬉しそうな声が聞こえた。扉がカランと開き、彼(・)がゆったりと店内に入ってくる。

　刹那、ジルさんがカッと目を見開いた。

「滅びよ悪しき者ッ！！！」

　ぶんっと腕を振りかぶり、白い何かを勢いよく彼に叩きつける。もんどり打って倒れた男の口から、ぐはぁっという悲鳴が漏れた。

　ニールさんがきょとんと目を丸くする。

「店主(マスター)。その粉は何ですか？」

「塩だ。塩は邪気を祓うというからな」

　息を弾ませながら答えるジルさんをよそに、ラルフさんがさっき片付けたばかりの掃除機を取ってきた。床で顔を押さえて悶えている男に、「お前がしろや」と言わんばかりに無言で差し出す。

「あら、素敵に仕上がってるじゃない～！　アタシは二日ともお客で行かせてもらうわねっ」

「……ああ。俺も昼はこちらで食べる事にする」

　はしゃぎ声を上げるヴィンスさんに続き、旦那様も店内に入ってきた。二人とも床の男は華麗に無視して跨いでしまう。……えぇっと。

　仕方なく私が助け起こそうと近寄るが、すかさず旦那様から阻止されてしまった。

　がしっと腕を回されて後ろに引きずられる。あ～れ～と手を伸ばした瞬間、男が跳ねるように起き上がった。血走った目で私達を睨みつける。

「――このっ、無礼者共がぁぁっ！？　この俺を誰と心得る！？」

「…………」

　ぎゃんぎゃんわめく男に、私達は微妙な顔を見合わせた。お互いに目配せを交わし、いっせーので口を開く。

「邪悪な犯罪者」

「誘拐犯その一」

「勘当息子」

「借金大魔王」

「脳みそ砂糖漬け」

「わぉんっ」

　てんでバラバラだった。

　ニールさんが怒りに震える男に歩み寄り、乱暴に髪をかき混ぜる。ぱらぱらと塩を払い落として満足気に微笑んだ。

「まあまあ。――今日もお仕事お疲れ様でした、クライヴ様？」

＊＊＊

　厳密には、クライヴさんはルグロ公爵家から勘当されたわけではない。公爵家の跡継ぎ問題だって未決である。

　――ただし。

「クッ……！　なぜ、なぜこの俺がっ。シリルなんぞの下につかねばならない……！」

　クライヴさんが憤ったように呻きながら、ガツガツとお皿を空にしていく。……おお、すごい食べっぷり。

　感心する私をよそに、向かいに座るヴィンスさんが眉根を寄せて鼻を鳴らす。

「シリルの下どころか、団で一番の下っ端でしょーがアンタは。ていうか、しょっちゅうごはんを食べさせてもらってるくせに、文句なんか言わないのっ」

「そうですよクライヴ様。食費が浮いて、どれだけ助かってると思ってるんです」

　ニールさんからもたしなめられ、クライヴさんはうぐっと言葉を詰まらせた。旦那様だけは全く気にしたふうもなく、ひとり淡々とフォークを口に運ぶ。

　――あれから。

　事の顛末を知ったルグロ公爵は、取るものも取り敢えず王都に駆けつけた。私と旦那様、そしてアーノルド陛下に謝罪して、旦那様が公爵家別邸の壁を破壊した件は不問となった。

　ただし、彼のクライヴさんに対する怒りは凄まじかった。

　その腐った性根を叩き直してこいと、クライヴさんを問答無用で魔法士団に放り込んだのだ。償いが終わるまで顔も見せるな、という脅し文句付きで。

　その時のことを思い返したのか、クライヴさんは深々と嘆息する。うっすらと目に涙を浮かべ、私と旦那様の足元に寝そべるグッさんに手を伸ばした。

「ああグウェナエル、もう少しだけ氷の魔王の家で辛抱してくれ。必ずや貯金してボロアパートから脱出し、ペット可の物件を探してみせるからな？」

　グッさんは閉じていた目を開き、お愛想のように一度だけ尻尾を振った。くあぁと牙を剥き出しに欠伸して、またうつらうつらする。

　ヴィンスさんとニールさんが顔を見合わせた。

「イエお気遣いなく、って言ってるように見えたわね」

「幸せにやってるんで結構です、って感じですよね」

「…………」

　可哀想に、クライヴさんはすっかり打ちひしがれてしまった。慌てて給仕の執事さんに耳打ちして、早めにデザートを持ってきてもらうようお願いする。

「クライヴさん、すぐにケーキが来ますからねっ。元気出してください！　ねっ、シリル様も！」

　隣の旦那様を揺さぶって目配せした。

　慰めてあげて、の意だったのだが、旦那様は胡乱な視線をクライヴさんに向けた。

「……まずは借金返済だろう。貯金以前の問題だ」

　ああっ、そんなド正論を！

　……そう、クライヴさんはお父さんであるルグロ公爵に借金をしているのだ。

「借金って……。壁の修理費用と、誘拐に使った馬車の代金って言ってたかしら？」

　首をひねるヴィンスさんに、ニールさんが笑って頷いた。

「ええ。あの日雇ったゴロツキには、公爵家の馬車は遠くに隠しておくよう命じたのですがね。約束の場所に馬車はなく、どうやら闇ルートで売り払われてしまったようで」

「買い戻すのに、かなり金を使ったらしい……」

　クライヴさんがげんなりと呟いた。どうやらゴロツキさんの方が一枚上手だったらしい。

　そしてもうひとつ、としたり顔のニールさんが人差し指を振る。もったいぶって私達を見回した。

「別邸の使用人達への見舞金もあるんですよ」

「え？　それは初耳です」

　身を乗り出す私に、ケーキをヤケ食いし終わったクライヴさんがくわっと噛みつく。

「お前の夫が恐ろしすぎるせいだっ。散々脅しつけられた使用人達は、多大なる精神的苦痛により睡眠もままならず、可哀想にやつれる一方で――」

「という振りをして、ほくほくと慰謝料を受け取ったんですよ。臨時収入やっほーって喜んでましたから」

「…………」

　ニールさんの無情なネタばらしに、クライヴさんはあえなく撃沈した。

　苦笑いしたヴィンスさんが、ぽんとクライヴさんの頭を叩く。

「――さっ、じゃあそろそろお暇(いとま)するわよ。皆様の安全を守るため、明日も大事なお仕事なんだから」

　帰路につく三人を玄関先まで見送った後、私と旦那様は踵を返した。わくわくと指折り数える。

「明日は朝からお店に行ってー、お昼ごろにシリル様が来てー」

「ああ」

「午後はローズ達が来る予定でー……って、あああああっ！？」

　突然叫び出した私に、旦那様が驚いたように足を止める。私は旦那様を必死で見上げ、彼の腕をぐいぐい揺さぶった。

「大変っシリル様！　クーちゃんとヒューさんを招待するの忘れてましたっ」

　慌てふためく私に旦那様が目を瞬かせる。

　しばし黙りこくり、ためらうように視線を泳がせた。

「……母達には。俺の方から手紙を送っておいた」

「へっ！？」

「来るかどうかは知らんが。一応義理として必要かと」

　なんともバツが悪そうに、大急ぎで言い終える。私はぽかんと旦那様を見返して、それから勢いよく噴き出した。

「そっかぁ、きっと来てくれますよっ。――明日が楽しみですねっ？」

　くすくす笑う私から、旦那様はぷいと目を逸らす。

「……別に」

　拗ねたような返事に、私はわざとらしく首をひねってみせた。旦那様はますます怒ったような顔になる。

「別に、明日だけが楽しみなわけじゃない」

　ぶっきらぼうに言い放つ。なるほどなるほど、と私は笑み崩れた。

「確かに。明日だけじゃなくて明後日も、その先もずっとずうっと。シリル様が一緒なら、私は毎日楽しみです！」

「……俺もだ」

　穏やかに微笑んで、旦那様が私に手を差し伸べる。その手を無視して、体当たりで旦那様に抱き着いた。

　私達の足元をグッさんが嬉しそうにぐるぐる駆け回る。旦那様が小さく笑い声を上げ、私を抱く手に力を込めた。

　――今日も、明日も明後日も。

　二人で紡いでいける未来があるから、何があってもきっと乗り越えられる。

　旦那様の腕の中、幸せな明日を思って目を閉じた。